Если остановлюсь – упаду. И тогда точно все будет кончено.

Только не останавливаться!

С громким стуком впереди выбило дверь. До меня донесся резкий вскрик. Голос принадлежал моей сестре.

Этот звук всколыхнул давно подавленные воспоминания. Они роились в моей памяти, перекрывая все остальное. Сердце грохотало в ушах подобно барабану, а перед глазами плыли сцены худшего кошмара в моей жизни.

— Этого не повториться…

Я забежал в левое крыло и увидел, как монстр уже заходит внутрь.

— Эй! — закричал я. — Эй, иди сюда! Я здесь!

Мой голос заставил его на секунду остановиться. Половина его туши находилась в квартире, поэтому он не мог так легко развернуться в узком проеме двери.

Не сбавляя скорости, я размахнулся, что есть сил, и на бегу воткнул заостренный конец трубы ему в бедро.

От яростного воя, казалось, содрогнулся весь этаж.

Всех моих усилий едва хватило, чтобы на сантиметр пробить толстую шкуру, и мой удар скорее разозлил чудище, чем причинил какой-либо ущерб.

Но я знал это. Я знал это, и когда монстр отскочил назад, замахнулся еще раз, на этот раз глубоко погрузив свое копье в проплывший мимо красный глаз.

Тварь взвыла еще раз, мотнув башкой.

Труба выскользнула из рук и со звоном покатилась по полу, оставив меня безоружным.

Доля секунды – столько времени хватило зверю, чтобы опомниться.

Его пасть широко распахнулась, словно зияющая алая бездна, и на меня устремилась россыпь смертельно опасных клыков.

Не раздумывая, я выставил перед собой левую руку и подался назад.

Клац!

Боли не было. Может, мое тело просто устало от нее и решило игнорировать. Тем не менее, в воздух багровыми росчерками хлынула кровь.

Я рухнул на пол.

Ничто меня уже не удерживало: ниже локтя зияла пустота.

Зверь застыл надо мной. Широко распахнутыми от ужаса глазами я уставился на него и увидел, как сокращается его глотка, одним махом отправляя желудок мою руку.

Ценой одной руки я выиграл немного времени.

Оставшейся рукой я выхватил из-за пояса нож и тут же вонзил его в глотку монстра, который будто сам любезно подставил ее мне, потакая собственной жадности.

Толстая шкура, огромная масса, гора мышц и острые клыки с когтями – перед подобным хищником любое другое существо становилось лишь добычей. Эти звери были машинами для убийства, будто намеренно созданные природой для изничтожения всего живого.

Конечно, будь таких тысячи, сотни тысяч или даже миллионы, человечество бы справилось с такой угрозой с помощью оружия. Но когда сотни миллионов таких чудовищ появились буквально из ниоткуда по всему земному шару, пожирая каждого на своем пути, ни одна страна не устояла.

Инопланетяне, другие миры, скрытые пространства – теории об их появлении множились день за днем, однако никто так и не нашел ответа. Их с трудом брали обычные пули, а все остальное они компенсировали своим неуемным количеством. Голод гнал их вперед в поисках добычи, а тела позволяли за секунды расправляться с любым, будто то обычный ребенок или тренированный боец.

Тем не менее, именно голод, придававший им такую ярость и силу, стал их проблемой. Выяснилось, что они быстро погибали без пищи, и с какой скоростью они множились в момент своего появления, с такой скоростью и сдыхали без пропитания, попутно убивая друг друга за пищу.

Будто цунами, эта черная клыкастая волна прокатилась по миру, обращая его в руины, и растворилась, оставив после себя лишь самых стойких особей и гору трупов.

Лишь поэтому нам удалось выжить. Лишь поэтому у нас еще оставалась надежда бороться. И мы боролись – как могли, – в результате чего обнаружили, что эти монстры такие же живые существа, как мы все.

Да, огромные. Да, до жути страшные. Но смертные. Несмотря на все, и у них имелись слабые места.

Страх никуда не делся. Появилась лишь надежда.

И мы бы обязательно выжили, если бы не…

— Гх-х-х!..

Вжавшись спиной в пол, я надавил на рукоять изо всех сил, и нож еще глубже погрузился в глотку монстра, где шкура была не крепче человеческой кожи.

Не теряя времени, я провернул рукоять и провел ножом наискось, разрезая горло.

На лицо хлынул поток горячей крови.

В глотке чудовища забулькало, и он рухнул на меня всем своим весом, от чего где-то в груди захрустели ребра.

Он еще дергался, и каждое движение его громадной туши все сильнее вдавливало меня в пол. Кровь закрывала мне обзор и заливалась в рот и нос, лишая возможности дышать.

Мое тело забилось в судорогах, пытаясь найти выход, пытаясь выбраться, но сколько бы я ни старался, я не мог самостоятельно выползти из-под беснующегося в предсмертной агонии монстра.

Перед лицом щелкали челюсти. Когти скрежетали по полу, хаотично рассекая воздух.

Он умирал. Но он еще не умер и явно хотел забрать меня с собой.

Что ж, секундой раньше, секундой позже… Все равно мне конец…

— Макс! Макс! Держись, я сейчас!

Кто-то звал меня по имени.

Удар!

Я услышал, как что-то надо мной резко хрустнуло, будто топор на разделочном столе разрубал кости. Потом еще раз, и еще…

— Макс! Ты еще живой? Сейчас я тебя вытащу!

Лора? Но как?..

Монстр наконец перестал дергаться. Я думал, что это лишь очередная галлюцинация, но затем голос прозвучал ближе:

— Вот так, парень, потерпи еще немного!

Он не принадлежал моей сестре. Голос был мужским. Хриплым, скрипучим… и знакомым.

Этот человек схватил меня за плечо и потянул вверх.

На крик не оставалось сил, и я беззвучно захрипел, выплевывая изо рта свою кровь вперемешку с кровью зверя.

— Извини, но по-другому никак!

Не с первого раза, но ему удалось меня вытащить. Он оттащил меня на несколько метров в сторону, а потом моего лица коснулась какая-то тряпка.

— Я с-столько раз хотел с тобой встретиться, Макс, — заикаясь, затараторил он, вытирая с моего лица кровь. — Хотел извиниться… за тот случай. Господи, я так сильно перед тобой виноват! Я не знаю, как вообще можно словами выразить мое сожаление!

Перед глазами до сих пор все кружилось, однако мир стал светлее.

— Это все они! Честно, если бы не они, я бы ни за что… Ты веришь мне, Макс? Поверь, пожалуйста! Мне так жаль, так жаль! Я столько времени не решался встретиться с тобой лицом к лицу. Не знал, как мне тебе все объяснить…

Я повернул голову.

Он сильно изменился.

Раньше это был солидный молодой мужчина, отчаянно любивший свой дорогой деловой костюмчик настолько, что никогда с ним не расставался. Даже в худших условиях он всегда следил за собой, стриг волосы, брился. Он был душой компании, мог поддержать любого и постоянно улыбался, уверяя нас, что все будет хорошо, и мы обязательно выживем.

А сейчас…

Длинные сальные патлы. Огромная борода, скрывавшая половину лица, и мутные глаза, познавшие отчаяние. На нем уже не было его любимого костюма, а лишь грязное тряпье, изъеденное временем.

Дрожащие руки, исхудавшее тело – не осталось того человека, которого я когда-то знал.

Мне стало на удивление спокойно. Время словно замедлилось, и мысли в голове текли спокойным ручьем, пока где-то на фоне он до сих пор изливался в извинениях и говорил, как ему жаль.

— Я так рад, что успел вовремя, — он рассмеялся, утирая текущие из глаз слезы. — Я услышал, что что-то не так, и сразу же поднялся наверх. Я бы пришел раньше, если бы эти твари не загородили проход на четвертом этаже. Мне пришлось загнать их в…

— Генри, — прервал я его тихим шепотом.

— Да?

— Генри… Тебе правда жаль?

— Да! — он закивал, продолжая рыдать. — Ты простишь меня? В конце концов, мы с Лорой ведь любили друг друга! Я так счастлив, что успел тебя спасти! Не бойся, мы тебя подлатаем, и ты обязательно…

— Генри, — я уставился ему в глаза. — Если тебе жаль… Скажи мне, как они проникли в дом?

Его руки, перевязывающие тряпьем мой обрубок, застыли. В глазах мелькнул страх, однако он все равно улыбнулся и пробормотал: