Конечно, потом он ни разу не попадался, зато стал заядлым собачником и даже выпустил свою марку натурального собачьего корма с разными вкусовыми добавками. Видимо, решил разнообразить рацион.

Погрузившись в свои мысли, я не заметил, как прикончил всю порцию. Посуду я мыть не стал. Во-первых, чтобы экономить воду, а во-вторых, зачем ее мыть, если все само отмоется при следующей готовке?

Логично, я думаю.

Убрав все обратно под навес, я приоделся в чистое – точнее, в то, что успело отстоятся на свежем воздухе пару недель, – и плеснул себе в стакан остатки дешевого красного вина из бутылки.

Небольшой градус как раз подходил для поднятия бодрости. С другой стороны, хватило лишь на глоток, и я снова столкнулся с привычной проблемой.

— Запасы заканчиваются.

Плечи невольно опустились.

Я подошел к краю крыши и взглянул вниз. Я так часто это делал, что от высоты голова давно не кружилась. Разве что все чаще появлялось желание сделать еще шаг.

— А что плохого? — прошептал я самому себе. — Я ведь устал. Нет, правда устал. Очень сильно… Никто не посмеет меня за это осуждать. Я сделал все, что мог. Когда наступит моя очередь отдохнуть? Вы все ушли, оставили меня здесь одного, поэтому вы не имеете права меня осуждать…

Внезапно затрезвонил будильник на часах, знаменуя полдень.

Я вздрогнул. Этот писк вывел меня из транса, и я обнаружил свою ногу в воздухе прямо над бездной. Резкий страх пронзительно кольнул сердце, и я в ужасе отстранился, рухнув спиной на крышу.

— Снова ты за свое…

Дыхание срывалось. Страх перед смертью медленно сменял страх перед собственной глупостью. Я едва не совершил худшую ошибку, едва не бросил ее одну, как бросили нас все остальные когда-то.

В горле встал колючий ком. Перед глазами все поплыло от слез, и я поспешил взять себя в руки, заталкивая слабую, настоящую, версию себя обратно в глубины подсознания.

— Соберись, тряпка!

Я похлопал себя по щекам, после чего расслабился и посмотрел на безмятежное небо.

— Это все только в твоей голове. Да, лишь в голове… Когда дни похожи одни на другой, появляется впечатление, что это не они однообразны, а один и тот же день повторяется раз за разом. Это вызывает давление на психику. Ни больше, ни меньше. Время по-прежнему идет.

Я уставился на часы.

Цифры сменялись каждую секунду.

Семь, восемь, девять, десять, одиннадцать…

— Время идет, — повторил я, пытаясь справиться с мечущейся в груди паникой.

Пятнадцать, шестнадцать, семнадцать…

— Да, время идет…

Выдохнув, я поднялся на ноги и перевел взгляд ниже. В отличие от неба, на земле не было никакой красоты и безмятежности. Скорее уж одно отчаяние. Покосившиеся здания, заросшие улицы, погнувшиеся фонарные столбы. И дороги – да, дороги.

Помню, в школе один из учителей на уроке сравнивал дороги с жилами человечества. Мол, они соединяют людей в один огромный великий организм, правящий целым миром.

— Ну и где теперь твой мир, а? — хихикнул я. — В заднице. Там, где и все мы. Что бы ты сказал теперь, старый мудень? Посмотри на них. Они ссохлись, потрескались, обратились в ничто.

Если это его жилы, то человечество – обычный брошенный труп, пустая оболочка, которую пожрет природа и не подавится.

— Никакие мы не правители мира, несчастный ты маразматик. Мы и собой-то править не в силах.

Подняв бутылку, я замахнулся изо всех сил и отправил ее в полет. Она пролетела по воздуху, сверкая на свету темными гранями, пока не врезалась в крышу ближайшего магазинчика, с хлопком разлетевшись на осколки.

Стало полегче.

— Ладно, пора собираться. Сам виноват, что забыл про ее день рождения. Теперь придется спуститься. Заодно и наберу продуктов.

Покончив с рефлексией, я прихватил валявшийся рядом с лежанкой пустой туристический рюкзак, застегнул на предплечьях и голенях защиту, натянул наколенники и прикрепил к поясу с левой стороны ножны с охотничьим ножом. В карманы я отправил неиспользованный перцовый баллончик и маленький перочинный ножик, а в руки взял заточенный кусок металлической трубки, обернутый в двух местах для удобства изолентой.

Взгляд опустился на импровизированный «бронежилет» из двух толстых листов металла, соединенных кожаными ремнями, и покореженный мотоциклетный шлем.

— Нет, этого достаточно, иначе будет слишком тяжело. Ты же не в первый раз выходишь, верно? Никого там уже давно не осталось. Туда и обратно – разве сложно?

Кивнув самому себе, я закинул в рюкзак лежавшую рядом с выходом мини-кувалду и пару раз подпрыгнул на месте.

— Да, сойдет. Нельзя забывать, что груза станет больше. Если даже кто-то остался, придется бежать или уклоняться. Не стоит перекрывать себе обзор или жертвовать маневренностью. Туда и обратно – быстро. Часа или двух должно хватить. Отыщу какой-нибудь подарок, прихвачу припасов и сразу же вернусь.

Я снова взглянул на небо. Солнце по-прежнему бесстрастно взирало на мир, а облака безмятежно плыли куда-то на восток, подгоняемые ленивым летним ветром.

— Будто и не было ничего… Будто никто и не погибал… — я бессильно покачал головой. — Наверное, мы просто безразличны миру. Что ж, так и должно быть.

Я подошел к тяжелой железной двери, снял с нее с помощью ржавого ключа замок и слегка приоткрыл, прислушиваясь к гласу многоэтажки.

— Тишина. И все равно жути нагоняет.

Даже через щель в нос ударил терпкий запах трупной вони. Он был настолько концентрированным, что словно ощущался физически, и заслезились глаза.

— Проклятье.

Я вернулся за респиратором в виде полумаски и натянул его на лицо. Тем не менее, даже это не помогало, и спертый запах будто лип прямо к коже, от чего хотелось помыться в ванне с хлоркой.

— Соберись. Туда и обратно, маленький хоббит. Туда и обратно…

Собрав волю в кулак, я через силу сделал шаг вперед, погрузившись в полумрак железной лестницы, ведущей с крыши на верхний этаж, и тут же снова застыл, улавливая каждый шорох.

Где-то хлопала на ветру ткань. Скрипели дверные петли. Ветер гулял по коридорам, гоняя пыль из стороны в сторону. Больше не слышалось ничего, и все же сердце не покидало стойкое ощущение тревоги, будто откуда-то из-за угла на меня смотрит кровожадный монстр.

— Нет, какой к черту монстр? — уверил я себя. — У тебя уже нахрен галлюцинации. Ужастиков пересмотрел? Ха-ха-ха!

Все здание должно было быть полностью заброшенным. А может, это именно у заброшенных зданий такая особенность? Создавать впечатление, что внутри кто-то есть, чтобы отгонять непрошеных гостей?

С другой стороны, пятнадцать этажей по двадцать четыре квартиры на каждом – целый комплекс. За все это время я гарантированно проверил лишь семь верхних. Не то чтобы мне было лень, вовсе нет. Скорее, я никак не мог избавиться от своего страха, и дело продвигалось очень медленно. А еще было крайне сложно взламывать замки.

Сглотнув, я уставился на часы.

Тридцать два, тридцать три, тридцать четыре…

— Время идет, — из-за респиратора голос звучал приглушенно. — Да, время идет. Значит, все нормально.

Тридцать девять, сорок…

— Погнали, — решительно заявил я, закрыв дверь на тот же замок с внутренней стороны и убрав ключ в карман.

Первые пять ступеней дались с трудом, а затем дело, как обычно, пошло легче. Я спустился на пятнадцатый этаж и по привычке заглянул в левое от лифта крыло. Красная дверь, испещренная сетью глубоких царапин, стояла на своем месте, освещенная бьющим из окна коридора светом.

— Ну да, идиот. Куда ей еще деться?

На секунду в голове возникла мысль зайти туда сразу, но я покачал головой.

— Зайду потом… обязательно. С ней наверняка все в порядке. Подуется и остынет. Может, раздобуду на ужин чего-нибудь сладкого. Ей понравится.

Я не стал задерживаться на осмотренных этажах и без остановки спускался ниже и ниже. Вонь постепенно усиливалась. Даже ветер не мог согнать этот запах прочь.

Чем дальше я спускался, тем грязнее становились проходы. В прошлом я думал одновременно с осмотром квартир расчищать и этажи, но меня хватило лишь на полтора, и я благополучно забил на эту идею. Слишком много сил уходило на выкидывание всякого мусора из окна, да и зачем? Благо, погода в этих краях позволяла и в холодное время года спать на крыше без особых проблем. Укутался получше – и порядок.