Тем не менее, что привлекало все мое внимание – это пасть. Огромный, похожий на жабий, рот, лишенный всяческих зубов. Губы его полностью обхватывали тело жертвы, идеально подстраиваясь по форме изгибам, и с сосущим звуком втягивали его в себя, медленно проталкивая дальше в глотку. Если, конечно, таковая имелась, скрытая где-то под слоем мерзлой почвы.
На мгновение я не поверил собственным глазам. Затем усомнился в здравости своего рассудка. Но, независимо от моих желаний, это происходило прямо передо мной, и я в любом случае не мог этого отрицать.
Внезапно существо остановилось, прекратив поглощать беднягу-бомжа, и собачий трупик застыл на месте. Три провала в круглой башке разошлись, с шумом в них начал втягиваться воздух, а две антенны мелко задрожали, потряхивая щеточками на концах.
Оно принюхивалось – вот что я понял. И был ли поблизости еще повод принюхиваться, кроме меня?
Чешуйчатая голова-чугунок задергалась, еще раз напомнив мне о слизи по характерным движениям, после чего издала какое-то сдавленное хрюканье, резко увеличилось в размерах, раздувшись изнутри, и за один раз мгновенно проглотила тело бездомного, подняв пасть повыше, от чего ноги в армейских ботинках поднялись над землей и уже окончательно исчезли в жабьей пасти.
С чавканьем туда же отправилась и собака.
Я понял, что подошел к самому краю бездны, и дальше меня ждал только смертельный обрыв. Развернувшись, я было побежал обратно, когда левую лодыжку вдруг опутало что-то, крепко стиснув плоть, и с неимоверной силой дернуло назад – туда, в сторону уродливого монстра.
Не удержавшись на ногах, я тут же упал на землю, больно стукнувшись щекой о скрывшийся под снегом лед. На секунду это выбило меня из колеи, но я тут же очнулся и в панике принялся отчаянно перебирать руками и свободной ногой в бессмысленной попытке вырваться на свободу.
Следом я ощутил, как из-под меня уходит куда-то земля. Нечто медленно подняло меня в воздух на несколько метров, и я увидел длинное тонкое щупальце черного цвета, что тянется из пасти чудовища прямо ко мне, к моей захваченной в плен ноге.
То, что должно было быть языком этого мерзкого существа, опутало мою ногу и совершенно без труда подняло меня, взрослого человека, в воздух всего за пару секунд.
Эти мысли пронеслись в моей голове за мгновение, и тогда я понял, что сопротивляться совершенно бесполезно.
На миг я завис в воздухе прямо над разверзнутой пастью подземного чудища, благодаря чему мне удалось хорошо разглядеть слизистые складки его безразмерной глотки. На сгустках полупрозрачной слюны с зеленоватым оттенком играл бледный свет луны, а растягивающиеся подобно резине губы жадно трепыхались в предчувствие питательного перекуса.
Прежде чем щупальце забросило меня внутрь, я с некоей долей иронии отметил, что до сих пор не выпустил из рук мусорные пакеты.
…
Это омерзительное ощущение я, пожалуй, не забуду никогда. В тот миг, когда я целиком погрузился в его глотку, меня окутал прожигающий до самых костей жар. Смрадное дыхание, шедшее откуда-то у него изнутри, обволокло меня с головы до ног, проникло в самые поры, пропитало мою плоть.
Мое лицо мгновенно покрылось тошнотворной слюной, которая забивалась в нос при любой попытке вдохнуть и проскальзывала в рот, терпким привкусом разложения до конца моих дней оставаясь на языке.
Меня сразу же стошнило, и я бессильно забарахтался в этом адском котле без свежего воздуха, не в силах даже пошевелить рукой.
Сквозь одежду я ощущал прикосновение его слизистой к своей коже, и хоть вокруг все заволокло тьмой, словно видел, как сокращается его горло, все глубже и глубже проталкивая мое тело внутрь.
Я лишь надеялся, что умру быстро, и мне не придется мучиться от боли, плескаясь в желчи этого монстра. Тем не менее, не успел я об этом подумать, как пространство вокруг резко изменилось, и я вдруг оказался в состоянии свободного падения.
Вскрикнув, я камнем рухнул вниз. Благо, лететь оказалось совсем недолго, и приземлился я на что-то мягкое, а откуда-то сбоку раздалось знакомое звяканье.
Я взгромоздился на колени и сразу же срыгнул.
Слюна монстра еще покрывала меня целиком, и я, тут же отбросив пакеты, поторопился соскоблить ее с лица руками, отшвыривая прочь вязкие сгустки, походившие скорее на густое желе.
Я закашлялся, снова выталкивая из желудка и легких проглоченную мерзость. Когда паника немного утихла, и сердце перестало колотиться так, будто собирается вырваться наружу, я огляделся и ошарашенно застыл, пораженно уставившись на колоссальные кучи мусора, что окружали меня со всех сторон подобно миниатюрным горным хребтам, уменьшенным в несколько десятков раз.
Посмотрев вниз, я увидел под собой слой мусорных мешков. Некоторые были порваны, вывалив наружу свое содержимое, а другие лежали целые, сдерживая в себе эту смесь из сгнивших объедков, использованной туалетной бумаги и прочей требухи.
Я высморкался и тут же пожалел об этом. Как выяснилось, хуже запаха внутренностей монстра может быть только запах гигантской мусорной свалки.
На пробу я начал рыть вниз, отбрасывая в сторону начавшие разлагаться отходы человеческой жизнедеятельности, и снова поразился, отметив, что тут вместо земли целый слой отбросов.
Я вытянул из-под куртки частично пропитавшийся слизью шарф, перевернул его сухой стороной и повязал на нос, так как понял, что в таких условиях банально не смогу оставаться в сознании больше нескольких минут. Терпкий запах проникал в ноздри, физически слоем оседая в глотке и легких, и мешал дышать.
Подняв взгляд вверх, я посмотрел на таинственный бледно-синий шар, висевший где-то наверху. Его можно было принять за луну другой расцветки, если бы он медленно не покачивался из стороны в сторону, заставляя отбрасываемые горами мусора тени жутко плыть по кругу в каком-то только им понятном бесноватом танце.
Оставаться на месте было бессмысленно.
Я попробовал подняться, тут же расставив руки в стороны, чтобы удержать равновесие на скользящей «земле» этого места, и снова взглянул на возвышавшиеся надо мной небоскребами горы, целиком состоявшие из пакетов, ящиков, коробок и прочего барахла, выбрасываемого людьми на помойку.
В этот момент я почувствовал себя таким же маленьким и ничтожным, каким, наверное, ощущают себя тараканы в сравнении с взрослым человеком.
Бледно-синий шар давал мало света, из-за чего местность дальше нескольких десятков метров была подернута непроглядной мглой. Все вокруг состояло из мусора, и все, что я видел, им же являлось.
Вдруг краем уха я услышал шорох где-то справа. Прозвучал он неподалеку, и сначала я насторожился, приготовившись к нападению, но шорох тут же затих, слившись с общим молчанием и тихим шелестом, шедшем откуда-то из-под земли, будто мусор под моими ногами шевелился, перекатывался там, в глубине этого нового мира.
— В тот раз ты тоже шел на странный звук, — пробормотал я. — Посмотри, к чему это тебя привело.
Голос мой звучал приглушенно, словно здешний воздух пожирал его часть, размазывая по округе. С минуту я провел, стоя на месте и прислушиваясь к незнакомой и, несомненно, пугающей до жути обстановке, после чего молчание начало вызывать тревогу, грозящую перейти в настоящую панику, и я неторопливо сдвинулся с места.
Теперь уже поздно было чего-то бояться. Некуда было отступать. Я понятия не имел, где оказался, поэтому просто стоять на месте в ожидании чего-то показалось мне глупой затеей.
Следовало проверить эту огромную свалку – исследовать ее.
При мысли об этом я возбужденно облизал подсохшие губы и тут же пожалел об этом, вновь ощутив на языке горечь вязкой слизи чудовища.
Я направился в сторону источника шороха. Ходить удавалось с трудом, поверхность под ногами постоянно ездила из стороны в сторону, не предоставляя надежной опоры. Благо, идти далеко не пришлось, потому что у первой же горы, способной размерами превзойти десятиэтажный дом в высоте, я заметил очерченный слабым сиянием бледно-синего шара человеческий силуэт.
