– Собственно говоря, у Изольды сразу пять сестер.

– И братьев?

– Нет, братьев у нее нету ни одного. В семье Карповых записаны только девочки. Старшая Изольда. Затем шли Галя, Эвридика и Надя. И последней в семье появилась Верочка.

Дальше Мариша узнала, что родители сестер умерли вскоре после рождения Верочки. И воспитание всех пятерых девочек почти целиком и полностью легло на их бабушку, которой каким-то чудом разрешили оставить всех сирот себе. Никого из сестер в детский дом не отправили.

– Возможно, потому, что к этому моменту старшей девочке, Изольде, уже исполнилось девять лет. Она вполне могла стать некоторой опорой бабушке.

У Артема было очень превратное представление о том, что собой представляет девочка девяти лет от роду. Возможно, в деревнях, где детей сызмальства приучали к труду и откуда был родом сам Артем, семилетние девочки и могли сготовить нехитрый обед для семьи или привести избу в порядок. Но городские дети избалованы. И в девять лет частенько еще сами требуют к себе внимания и ухода.

Лично Мариша считала, что старушка обладала авторитетом и деньгами. Они-то и помогли ей оставить внучек при себе. Но все равно старушке и пятерым сиротам было очень трудно выстоять в этой жизни. Просто чудо, что все они справились и ни одна из девочек не пошла по дурной дорожке.

– Старшие успешно учились, и каждая окончила какое-нибудь учебное заведение, получив профессию и, как раньше говорили, путевку в жизнь. Все они остались в своем родном городе, вышли замуж и завели детей. Исключением стала лишь старшая, Изольда, – она уехала в Питер. С сестрами совершенно не общается. Все контакты между ними прерваны. И есть еще младшая – Верочка. Она нигде не училась. С горем пополам она окончила девять классов, а потом с еще большим трудом освоила курсы кройки и шитья. Сейчас работает швеей.

– Где?

– В одном из магазинов, принадлежащих ее сестре Изольде.

– Значит, младшая общается со старшей?

– Да. Но все средние сестры прервали отношения с этими двумя.

– Хм.

В принципе это могло означать как очень многое, так и ровным счетом ничего. Мариша знала семьи, в которых самые близкие родственники не разговаривали друг с другом по многу десятков лет. А частенько так и помирали, не примирившись. И Мариша решила, что лучше наведет другие справки.

– Так у Изольды до сих пор есть собственная сеть магазинов? – спросила она у Артема, который тут же извинился перед ней.

– Прости, я оговорился. Магазины принадлежали ей до прошлого года. В прошлом году она переуступила права собственности другому лицу.

– Проигралась и была вынуждена выплачивать долг.

– Вероятно, так и было. Но Вера продолжает работать там же. Да и сама Изольда как занимала пост генерального директора, так его и занимает. Но теперь доходы от магазинов идут в карман не ей, а новому владельцу.

– Ты узнал его имя?

– Само собой. А тебе оно зачем?

– Не знаю. Просто на всякий случай. И знаешь, что еще?.. Узнай мне подробности о бабушке Изольды. Что это за волшебница такая, которой органы опеки оставили всех пятерых сирот и ни разу не потревожили их?

– Хорошо. Узнаю.

– Учти, старушка уже мертва. Скончалась несколько лет назад.

– Ясно. Это не проблема. Как что-нибудь узнаю, сразу же отзвонюсь.

Артем отправился добывать сведения, а Мариша предприняла еще одну попытку переговорить с Михаилом – школьным другом Василия.

– Старая любовь, как и старая дружба, – не ржавеет. Послушаем, что нам скажет Михаил Степанович.

Михаил Степанович оказался дома. Он был слегка подшофе, но, услышав про смерть своего давнего друга, едва не разрыдался.

– Это все змея подколодная сделала! Ее рук дело! Давно я говорил Ваське, чтобы он бросал стерву! Даже с женщинами его хорошими знакомить пытался.

– И как? Успешно?

– Долгие годы Васька меня и слышать не хотел, когда я ему про другую женщину заикался, но в последнее время поддался.

– Надоели фокусы Изольды?

– И еще женщину наконец хорошую встретил. Полюбил ее даже, можно сказать. Ох, Маруся, Марусечка, как же я ей теперь в глаза-то взгляну! Как весточку такую скорбную передам! Ох, горе-то какое, горюшко!

Пока Михаил Степанович причитал, Мариша явственно различала бульканье на заднем фоне. Михаил Степанович не забыл про давнюю русскую традицию, хорошенько помянуть водочкой своего усопшего друга.

– А кто эта Маруся?

– Коллега моя с работы. Хорошая такая женщина, но несчастливая. Мужа у нее пять лет назад хулиганы прямо в подъезде убили. А теперь вот и Ваську тоже. А ведь Маруся нарочно ни с кем у нас на работе знакомиться не хотела. Всегда объясняла, что не хочет, чтобы с ее новым мужем что-то случилось. Все на стороне выбирала. Васька-то программистом работал, самая безопасная профессия. А видишь, и его тоже… Нет, несчастливая она, Маруся, вот в чем все дело!

– А в чем обычно ходит Маруся?

– Маруська-то?.. Красиво одевается. Красное в одежде предпочитает. Такой она человек – не унывающий. Пусть горе, пусть беда, Маруська никогда не сдается. А поди ж ты, все равно не везет бабе!

Сама Мариша вовсе не считала, что причина тут в счастье или несчастье неизвестной ей зазнобы Василия. Его убил какой-то вполне определенный человек. И еще один человек страстно желал его смерти. Так страстно, что даже подговорил собственную сестру подсунуть ему отраву.

Но, по крайней мере, теперь было ясно, о какой женщине говорила Изольда. По ее словам, Василию мерещилась женщина в красном. А в красном ходила его Маруся. Но была ли она на корабле? Мариша решила проверить и это предположение. Кто знает, как развивались отношения между Василием и его зазнобой. Возможно, они крупно поцапались. А возможно, Маруся решила отомстить обманщику, отправившемуся в плаванье не с ней, а с законной супругой.

– Скажите, а где сейчас эта Маруся? Она в отпуске?

– С какой такой стати? – удивился Михаил. – Работает! Только сегодня ее видел!

Значит, подруга Василия не плыла вместе с ним на корабле. Убить лично она Василия по этой причине не могла. Что же, уже легче. Ну, а нанимать киллера Маруся тоже вряд ли бы стала. Зачем киллер, если Василий все же был достаточно перспективен в плане развода? Отношения у него с женой в последнее время были из рук вон плохи. Марусе стоило лишь немного подождать, и Василий был бы ее!

Мариша перевела дыхание. Хорошо, что хотя бы эту Марусю – женщину в красном – можно сбросить со счетов. Но все равно многое в убийстве Василия казалось Марише странным.

– Ерунда какая-то! Почему Изольда выбрала для этой цели именно свою туповатую сестру – Верочку? Никого поумней найти не смогла?

Хотя большого ума, чтобы сунуть пьяному Василию бутылку, и не нужно. Он бы выпил, отравился и умер. Пойди потом выясни, кто виноват в случившемся. Известное дело, на прилавках магазинов то и дело появляется нелицензированное спиртное, разлитое бог весть в каких подвалах и сделанное бог весть из какого сырья. Следователь бы только сплюнул и списал все на несчастный случай.

Но все равно, доверять такое дело можно только самому близкому человеку, например младшей сестренке, которую сама вырастила и воспитала на свой лад. Верочка была под контролем у Изольды. И та была уверена, что сестренка ее не ослушается.

– Но кто-то опередил Верочку. Какой-то человек питал ненависть к Василию еще большую, чем его родная жена.

Кто же это был? Верочка сказала, что видела мужчину, и притом мужчину хромого. И в голове у Мариши забрезжила новая идея. Кажется, эта идея смутно оформлялась у нее в голове в тот момент, когда с ней заговорил Виктор Алексеевич. Но только сейчас Мариша сообразила, как ей найти убийцу или примерно вычислить его личность. Надо обыскать весь теплоход и переписать всех хромых! Только-то и всего! Один из хромых пассажиров и окажется убийцей!

К удивлению Мариши, ее собственный муж восторга от этой идеи не разделил. И напрасно она втолковывала ему, что дело практически уже в шляпе. Всего-то и нужно, что вычислить правильного хромого. Смайл продолжал хранить стоическое молчание и никак не комментировал идею своей жены.