— А Тимоша? Я же не могу оставить кота одного, он погибнет.

Стоило только представить себе, как у дверей стоит, жалобно плача, любимый меховой засранец, как все прелести острова отошли на второй план.

— Извини, я не могу. Нет. Одно дело люди, они просто будут вспоминать меня и радоваться, что все хорошо. Но кот — это совсем другое. Я отвечаю за него. Это будет предательством, даже если бы он мог выбраться на улицу. Но оставить его умирать от голода в закрытой квартире это, — Лара даже договаривать не стала, и так все понятно.

— Тимоша — кот? — спросил Кристоф, как будто и не стоял рядом все это время, прекрасно слыша Лару.

— Да. Чудесный, очень умный и красивый. А главное — мой.

— Тогда все отлично. Коты умеют ходить между мирами, он придет к тебе сам. Бывает, и другие животные добираются, но коты — всегда.

Лара покачала головой.

— Я не могу рисковать. Может, придет, а, может, нет, а, может, он породы неподходящей или еще что.

— Хорошо, я отвезу тебя в Рощу Хранителей. Только стоит поторопиться, у тебя времени до восхода солнца. Если до этого времени не договоришься со своим домом, приняв путь вершителя, с первыми лучами солнца проснешься дома и вспомнишь это все, как яркий сон. Пока время есть, решай.

И Кристоф развернул яхту, входя в не широкую, но глубокую реку, протекавшую через остров. Впереди за туманной дымкой виднелся лес. Если бы Лара так не вглядывалась в него, непременно заметила бы, что совсем рядом на берегу осталась ждать решения ее башня.

В Роще Хранителей кроны деревьев смыкались над головой, создавая почти ночной полумрак. Приятно пахло теплым мхом и ежевикой, в подлеске рос папоротник, а по ветвям могучих старых деревьев плелся вьюнок. Атмосфера напоминала мультфильмы Миядзаки. Так и кажется, что сейчас в траве пробежит упругий шарик черной чернушки, а за поворотом послышится мощный рев Тоторо. В таком месте чувствуешь себя одновременно удивительно спокойно, но и как-то трепетно. Наверное, как-то так себя ощущают глубоко верующие люди в храмах. Тропка вывела их к полянке, на которой горел, уютно потрескивая, костер. А у костра сидело… Что за странное существо?

У костра сидел олень. Нет, волк. А может белка? Странное существо с ветвистыми рогами, густой серой шерстью и милыми ушками с кисточками, задумчиво смотрело в огонь и наигрывало простую, но очень трогательную мелодию на свирели.

— Приветствую тебя, хранитель, — улыбнулся Кристоф, чуть склонив голову, — это Лаура, и она очень переживает о своем коте.

— Очень хорошо. Зачем нам тут люди, которые не умеют переживать, — сказал хранитель и отложил свирель. И как только играл, с такими-то когтями. — Это я встретил тебя у башни.

— Ты привел меня к Кристофу?

— Я просто шел, куда хотелось. Жизнь сама себя складывает в историю, я же просто иду вдоль ее дороги, собираю на обочине ягоды ежевики да стараюсь соответствовать сюжету. Сегодня утром я проснулся котом и пришел на южную окраину острова, потому что чувствовал, что там мое место. А потом приходишь ты и отказываешься от великого дара, потому что его цена — жизнь беззащитного существа. Мне кажется, это еще сыграет важную роль в твоей жизни, только будь внимательна, не пропусти. Истории бывают капризны и лишь высовывают кончик хвоста.

Лара мялась с ноги на ногу, слушая хранителя. Он говорил много, но путано и так и не сказал самого главного. А Кристоф вообще ушел подальше в лес, видимо, общаться с хранителями было принято наедине.

— И все-таки, можно забрать Тима сюда прямо сейчас? — упрямо спросила Лара.

— А что ты готова отдать взамен? Может, что-то, что есть у тебя дома, но ты об этом не знаешь?

— Вот уж нет. Я сказки читала, я знаю, там, наверное, мама приехала или сестра.

— Или я хочу забрать одну из тех безделок, о которых ты давно забыла.

— Или нет! Я не могу быть уверена, а значит не могу рисковать.

— Сядь-ка на камень да помолчи, ежевики вот поешь, — хранитель протянул большой лист полный некрупных ягод темно-фиолетового цвета.

На попытку Ларки что-то сказать, он лишь приподнял мохнатую бровь, и та тут же умолкла. Она могла быть нахальной или капризной, но дурой уж точно не была, и знала когда стоит просто помолчать и поесть ежевики. Хранитель достал из лежащей на земле расшитой торбы длинную трубку, вдумчиво набил ее и закурил. Пряно пахнущие колечки дыма летели в чащу леса, и Ларке почему-то было удивительно уютно и комфортно вот так сидеть и смотреть, как растворяется дым в лесной тиши. Как будто это ее место. Точнее, то место, где ей и стоит находиться.

— Так значит никому не доверяешь? — спросил наконец хранитель, повернувшись к Ларе. — Все нужно проконтролировать и перепроверить, и все равно потом бояться?

В голове Ларки промелькнули десятки «да при чем тут» и «с чего вы взяли», но она положила в рот еще пару ягод, вздохнула и кивнула. Можно, конечно, было храбриться или отнекиваться, но суть хранитель ухватил верно. Всю жизнь она боялась облажаться, сделать что-то не так, и всегда считала, что сделала недостаточно хорошо. «А почему не пять?» прозвучало у Лары в голове, и она почувствовала, как предательски защипало в глазах.

— Но это же совсем другое, — прошептала она, — одно дело, если я просто облажаюсь и совсем другое, если пострадает кто-то другой. Тем более маленький котик, за которого я отвечаю.

— Ты мне доверяешь? — спросил хранитель.

— Я вас совсем не знаю, — бессильно ответила Лара, — может..

— Может я развлекаюсь тем, что заманиваю в межмирье созидателей и вынуждаю их бросить дома беззащитных котиков? — мягко дополнил за нее дух острова. — Ты не знаешь меня, но ты знаешь себя. Ты ведь чувствуешь это, я вижу. Ты чувствуешь свою сопричастность к чаще? К этому месту.

— Да. Мне так спокойно и хорошо здесь.

— Ну так доверься этому ощущению. Я тебе точно говорю, что твой кот тебя найдет, иди спокойно за своей судьбой.

— Но я не могу! — вскрикнула-всхлипнула Лара. — Что мне делать, если он не придет? Что? Как я буду потом жить? И зачем мне будут все эти ваши чудеса? Я понимаю, наверное, куча людей скажет, что я дура и, возможно, будут правы. Но я сама для себя решаю так. Извините, что отняла ваше время. Спасибо за ежевику.

Судорожно вытерев слезы, Лара положила лист с недоеденными ягодами, и встала. Да, это просто кот. Многие скажут «все лишь кот». Но она его нашла на улице в дикий мороз крохотным плачущим комочком, кормила из специальной котячьей бутылочки по часам, а он спал у нее в волосах, как у шерстяного бока кошки-мамы. Да, хранитель прав, она не умеет доверять и стремиться все контролировать, но это ее кот.

— Успокойся, а то еще немного и ручей вскипит, а это вряд ли понравится живущей там рыбе, — спокойно сказал хранитель. Докурив, он почистил трубку и убрал ее обратно в торбу. — Я помогу тебе. Твой кот будет ждать тебя дома, — ответил хранитель. И потому как он произнес «Дом», было понятно, что это не какое-то там просто жилище из ее прошлой жизни, а что-то важное и настоящее. Что-то, что становится частью тебя, защищает, оберегает и помогает обрести себя настоящую. Что-то, ждущее ее прямо сейчас на берегу моря Штормов.

— Спасибо, — Лара склонила голову перед хранителем, — большое спасибо.

Она покричала Кристофа, и поспешила по тропинке к берегу. До заката оставалось не так уж много времени, а если уж кота ей удастся заполучить, то упустить такой шанс будет верхом глупости. Как верно заметил хранитель, истории они такие, не успеешь схватить за хвост — обидятся и произойдут с кем-то другим. А ты потом сиди, кусай локти.

Хранитель, которого, к слову, звали Наунук, проводил их взглядом, медленно растворяясь в воздухе. Новой вершительнице еще рано видеть его настоящий облик, но, он чувствовал, они не раз еще встретятся. Как чувствовал и то, что ей еще придется вернуть острову долг за это послабление сейчас. Но с таким уровнем тревожности, лучше ей об этом не знать.