– Я тоже болел и отлёживался в своей пещере всё это время.

– Я знаю, чем ты был занят, – казалось, король вообще не слушал сына и всё ещё говорил сам с собой.

Чернохвост испуганно посмотрел на отца. Глаза короля всё ещё были закрыты, морда не выражала никаких чувств. Сына бросило в жар, будто огонь костра хотел поджарить его.

– Однако я сохраню твою тайну. – захрипел король, но договорить не смог.

Чернохвост не мог понять, очнулся отец или по-прежнему находился в бреду. Мысли и чувства чёрного кота были в смятении, он не знал, как поступить, поэтому долго лежал перед постелью отца.

Внезапно в пещеру ворвался пятнистый кот и закричал, что ситуация на границе критическая, следует незамедлительно сообщить об этом лично королю. Чернохвост поднялся, тут же вытащил гонца наружу и сердито прошипел:

– Ты что, не видишь, король болен?! Иди ищи Белохвоста, неужели непонятно?

Пятнистый кот кивнул и убежал. Чернохвост задумчиво смотрел на его удаляющийся силуэт. Вдруг усы его дрогнули, на морде появилась улыбка.

Тем временем Белохвост готовился к походу. Перед отъездом он пришёл попрощаться с семьёй. Близнецы обняли его и загалдели:

– Папа, не уходи! Не уходи!

Он погладил сыновей по головкам, ласково посмотрел на жену и сказал:

– Позаботься о себе и этих озорниках, они точно не дадут тебе спокойной жизни.

Нежноглазка потёрлась головой о голову мужа и лизнула его в шею:

– Будь спокоен, мой защитник. У нас ещё есть Лапка, она действительно хорошая помощница.

– Мне кажется, у тебя уже недостаточно молока, мальчики недоедают, – обеспокоенно сказал Белохвост.

Нежноглазка улыбнулась:

– Дурачок, разве ты не видишь? У Лапки достаточно молока. У неё тоже есть сын, и у него тоже белая шерсть. Когда наши котята играют все вместе, определить, кто чей сын весьма непросто.

Белохвост потёрся носом о голову жены и произнёс:

– Хорошо, тогда я спокоен.

Вдалеке раздался крик, что войска выступают. Нежноглазка притянула мальчиков к себе, чтобы отец смог уйти. Как только он развернулся и пошёл к выходу, Златобров спросил:

– Папа, ты же ещё вернёшься?

Белохвост растерянно замер.

Нежноглазка шлёпнула сына по попе и строго сказала:

– Нельзя такое спрашивать!

Котёнок расплакался. Меднобров тоже зарыдал. Под звуки детского плача войска отправились в поход, поднимая клубы пыли.

Снег на Западной границе таял, в некоторых местах проглядывали чёрные островки земли. Это сильно облегчало передвижение войск.

Белохвост хорошо подготовился. В этот раз во что бы то ни стало нужно было поймать Шрама живым и заставить его полностью подчиниться, чтобы он больше не осмеливался соваться на границу. Вот почему, увидев издалека разрозненные ряды диких кошек, Белохвост сразу же попросил главнокомандующего отдать приказ броситься в атаку.

Казалось, будто дикие кошки не приняли никаких меры предосторожности. Один за другим их войска бросились врассыпную и побежали на гору. Белохвост со своей армией неотступно следовал за ними, пока не заметил вдалеке грамотно построенные основные позиции. Белый кот тут же отдал приказ остановить преследование. Было во всём происходящем нечто странное. Как только что беспорядочно убегавшее войско диких кошек сумело в такой неожиданно короткий срок собраться и построиться в форме квадрата?

Кроме того, позади них располагались несколько обрывистых ущелий, за которыми была граница. Главнокомандующий одобрил настороженность королевича и, улыбнувшись, сказал:

– Их план – заманить нас в ловушку. Но мы будем хитрее. Мы не станем их преследовать, разобьём на середине склона горы лагерь, отдохнём, а после снова будем сражаться.

Чернохвост, который тоже отправился в поход, на этот раз был особенно послушным.

Стояла глубокая ночь. Полная луна разрезала плотные облака и освещала всё вокруг. В её свете снег в горах ослепительно искрился, было светло, практически как днём. Дозорные с обеих сторон шагали взад и вперёд, время от времени посматривая на лагерь противника.

В тот вечер Чернохвост вызвался в ночной патруль, проверить каждую казарму. Он обошёл весь лагерь, а в конце подошёл к палатке Хитроуса.

Серый кот вылез наружу и только хотел что-то сказать, как Чернохвост остановил его, легонько покачав головой. Они оба направились к пустынной роще и остановились под сосной. Чёрный кот огляделся: вокруг никого не было. Он заговорил:

– Как-то я немного волнуюсь.

– Я подготовил еду. Тебе всего лишь нужно предложить ему это угощение перед завтрашним сражением. Вот и всё, – спокойно проговорил Хитроус.

– Но он мой брат, как я могу помогать его врагам! – простонал Чернохвост.

– Ты помогаешь не врагам, а себе! В этом мире может существовать лишь один из вас: либо он, либо ты, – свирепо прорычал Хитроус.

– Н-но я могу не стать королём… – пробормотал Чернохвост.

– Тс-с! Какой же ты наивный, очнись! Признаюсь, я всё ещё очень хочу попробовать, каково это – быть самым главным котом, хе-хе! – зловеще захохотал серый кот.

– Так ты с самого начала думал только о себе, а не о нашем королевстве? – ужаснулся Чернохвост.

– Всегда нужно сначала думать о себе, а потом уже о стране. Ну-ка ответь, кто в этом мире в первую очередь не думает о себе, а? – Хитроус шагнул вперёд и пристально посмотрел Чернохвосту в глаза. – Уверяю тебя, нельзя останавливать начатое. Ты хочешь потом сожалеть об этом? Прошу, подумай, что станет с нами, если о нашей тайне узнают?

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.