Cat King II

Text © Huang Chunhua

First published in 2012 in China by China Children’s Press & Publication Group Co., Ltd.

© Лаева О. А., перевод на русский язык, 2023

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство АСТ», 2024

Когда на небе появилась бледная луна, она, казалось, совсем не давала света. Вокруг было настолько темно, словно весь мир накрыли чёрной тканью. Но, поднявшись выше, луна засветила так ярко, что можно было даже подумать, что это дело рук искусного мастера, который смог до блеска отполировать тусклый лунный диск. Луна всё плыла по небу, пока наконец не повисла над вершиной скалы, на самом краю которой величественно восседал могучий кот. Его силуэт в лунном свете выглядел как небрежный, сделанный второпях набросок карандашом.

Именно здесь и проходила западная граница Тумийского королевства. А за ней начиналась пустынная дикая земля. Кошки, по разным причинам сбегавшие из королевства, попадали именно сюда. Собравшись вместе, они образовали вражескую силу. Эти дикие кошки, подобно морской волне, падающей на берег, совершали набеги на свою бывшую родину. Они разоряли Тумийские земли, отбирали пропитание у беззащитных жителей. Когда же королевская армия приходила сразиться с ними, дикие кошки отступали.

Тумийское королевство, возглавляемое мудрым правителем Мудроусом, было могущественным. Благодаря превосходной армии король-кот уже многие годы защищал свои земли… Дикие кошки знали, что с течением времени Мудроус не становится моложе, а потому с каждым разом их дерзость возрастала – они всё чаще и чаще нападали на королевство стареющего короля.

Уши кота, сидевшего на скале, внезапно навострились. Послышался странный шум. Может, листья падают с деревьев, или журчит ручей?

Кот спустился со скалы и приложил ухо к земле. Нет, этот шум не был похож ни на листву, ни на течение воды. Это…

Рыжая шерсть кота встала дыбом. Кот прищурился и устремил взгляд вдаль. Он увидел тёмное пятно, которое с каждой секундой становилось всё больше.

Рыжий кот понял, что случилось: дикие кошки планируют нанести внезапный удар, и их армия идёт на королевство Туми. Он срочно должен доложить об этом королю.

Он уже хотел побежать с донесением, но не тут-то было: внезапно его остановили несколько котов. Стало ясно, что враги заранее продумали своё наступление и послали отряды для поиска часовых.

Перед рыжим котом стояло несколько диких, от внешнего вида которых у него по хребту пробежал холодок. У чёрного не хватало одной лапы, явно потерянной в битве; у чёрно-белого не хватало ушей; половина морды серого была обезображена так сильно, что в некоторых местах вместо кожи виднелись кости черепа.

Рыжий кот невольно попятился. Ему крайне редко доводилось видеть настолько изуродованных диких котов, тем более в одном месте. Не повезло так не повезло.

– Что, нравится? – ехидно спросил трёхлапый кот хриплым голосом. – Разумеется, кто угодно при виде такой красоты пришёл бы в восторг. Мяу-у-у-у.

Рыжий кот принял боевую стойку и внимательно наблюдал за противниками. Шерсть у него по-прежнему стояла дыбом.

– Не бойся, мы не хотим причинять тебе боль, – ухмыльнулся кот с оторванными ушами. – Нам всего-то нужно заставить тебя молчать.

– Моя обязанность – сообщать о нападениях. – Голос рыжего кота был твёрд. – Боюсь, что заставить меня молчать невозможно.

– Не будь так самоуверен. Раньше и я был красивым котом…

Чёрный кот повернул изуродованную половину своей морды к рыжему коту:

– Если мы захотим заставить тебя молчать, мы это сделаем. Мяу-у-у-у.

– Ну попробуйте!

Оскалившись, рыжий кот резко присел и сильно оттолкнулся от земли. Подобно ветру, он перелетел через головы своих врагов. Он поспорил с самим собой, что перепрыгнет через этих диких котов. А затем побежит так быстро, что они не смогут его догнать.

Действительно, дикие коты не ожидали, что рыжий способен так быстро передвигаться. Широко разинув пасти, они лишь наблюдали, как над их головами пролетает рыжая тень.

Кот мягко приземлился на землю, оставив соперников далеко позади. Солдат был рад своей победе в первом раунде. Следующий заключался в том, чтобы бежать изо всех сил. В те годы одним из критериев отбора для королевской службы на границе была скорость, а он всегда был лучшим в этом, за что и получил своё прозвище «Быстролапый».

Быстролапый бросил последний взгляд на диких кошек и рванул вперёд.

Не будь так самоуверен. Эти слова, подобно проклятью, приклеились к его телу. Рыжий кот не успел сделать и нескольких шагов, как вдруг обо что-то споткнулся. В одно мгновение он оказался крепко-накрепко связан и подвешен вверх тормашками на одном из деревьев.

Прошло какое-то время, прежде чем он понял, что вся дорога была усеяна ловушками из ротанга – враги заранее расставили свои сети. Поняв, что конец близок, Быстролапый направил взгляд в сторону своей страны и издал отчаянный крик. Он надеялся хотя бы так сообщить об опасности, пришедшей из диких земель.

Шанса на второй крик ему уже не дали. Чёрный кот в прыжке занёс одну из своих уцелевших лап и с силой ударил рыжего…

Когда Быстролапый перестал шевелиться, его глаза уже без живого блеска продолжали смотреть в сторону родного королевства.

Большую часть жизни король Мудроус лежал на скале – символе власти в королевстве Туми. С тех пор как к нему пришла старость, кот всегда спал с открытым ртом, только так он и мог дышать во сне.

Какая-то осмелевшая муха подлетела и уселась прямо на повисшие усы короля, когда-то прямые и тугие, как струна.

Король сморщил уголки рта и отогнал муху. Но та, заметив старческую слабость, немного полетала вокруг и снова спокойно уселась на его усы. Король и в самом деле состарился. Это видели даже назойливые мухи.

С возрастом короля стали чаще одолевать сонливость и слабость во всём теле. Но спал он плохо. На деле он всегда будто бы находился между сном и явью. Даже выражение его морды было постоянно сонным.

Не стоит думать, что кот из-за этого страдал, наоборот, он даже стремился к такому состоянию, ведь оно позволяло королю чаще вспоминать прошлое, свои ушедшие годы.

В последнее время ему всё чаще снился давно покинувший этот мир отец. Мудроус знал, к чему эти сны. Отец часто говорил: «Вспомнишь мой дух, когда он позовёт тебя». Похоже, отец с нетерпением ждал его в другом мире.

По правде говоря, король уже не так ясно помнил, когда именно отец покинул его. В то время он был ещё совсем котёнком. Целыми днями под лучами ласкового солнца маленький Мудроус с другими котятами играл в прятки. Малыши щекотали друг дружку в траве, бесконечно гонялись за собственными хвостиками… Больше всех его любила Белошёрстка. Каждый раз, когда его обижали или он получал травму, она всегда утешала его. Белошёрстка была немного старше. Настоящая красавица: белоснежная шубка, длинные лапы, нежные глаза. Как-то раз Мудроус серьёзно сказал ей, что, когда вырастет, обязательно женится на ней. Белошёрстка на это ничего не ответила. Только улыбнулась.

Отец терпеть не мог игры Мудроуса. Однажды король неожиданно вцепился сыну в загривок, посадил на высокую-превысокую сосну и со злобой в голосе прошипел:

– Смотри! Это твоё королевство! И ты однажды станешь его правителем.