Тем не менее, характер острова быстро не изменился. На протяжении большей части двенадцатого века Сицилия оставалась домом для смешанного населения, состоявшего из мусульман, которые составляли большинство около 1100 года, греков, которые были чуть менее многочисленны, и евреев, составлявших, возможно, 5 процентов от всего населения, а латинские поселенцы, будь то норманны или "ломбардцы", составляли менее 1 процента. Греки были сосредоточены на северо-востоке Сицилии, в районе вокруг Этны, известном как Валь-Демоне, и, в частности, в Мессине, которая стала главной верфью нормандской Сицилии. Каждой группе была предоставлена значительная автономия: свобода исповедовать свою религию, что было закреплено в "договорах о капитуляции", заключенных с завоеванными городами, такими как Энна; собственные суды для рассмотрения дел между единоверцами; гарантия защиты графа при условии уплаты мусульманами и евреями гезии, или налога на опрос, который был просто продолжением мусульманского налога джизья, уплачиваемого народами Книги, только теперь христиане были освобождены, а мусульмане - обязаны.
Завоевание Робертом Гискаром византийской провинции на юге Италии и соседних лангобардских княжеств вызвало тем временем сильный гнев византийского императора. Отношения между папством и Греческой православной церковью неуклонно ухудшались в XI веке, поскольку папы стали подчеркивать свою власть над всем христианством, а победы норманнов грозили отторгнуть южную Италию от греческой церковной верности. Хотя "Восточный раскол" 1054 года часто рассматривается как решающий момент в разрыве между католическим Западом и православным Востоком, события того года были еще одним моментом в длинном каталоге ссор: папский легат Гумберт из Сильва Кандида обрушил на главный алтарь Святой Софии в Константинополе буллу об отлучении, направленную против Константинопольского патриарха и его господина, императора. Византийцы умело балансировали между латинским и греческим языками в прибрежных городах Апулии, где латинские епископы зачастую охотнее признавали власть Константинополя, по крайней мере в политических вопросах, чем власть западных правителей, включая папу. Приход норманнов настроил латинян против латинян, а греков против греков; в результате норманнского завоевания носка Италии, Калабрии, а затем и Сицилии многие тысячи греков оказались под властью брата Роберта - Роджера. После падения Бари в 1071 году вражда норманнов только усилилась, поскольку Роберт планировал вторжение на византийские территории, обращенные к Италии через Адриатику. Он рассматривал Диррахион и Ионические острова как ворота, через которые он мог бы проникнуть глубоко на византийскую территорию с помощью своего сына, белокурого великана Боэмонда. Поводом для похода против Византии Роберту послужило то, что он действовал от имени свергнутого и изгнанного императора Михаила Дукаса; он принял в свою свиту беглого монаха, которого объявил Михаилом. Он выставил этого монаха в императорском одеянии перед стенами Диррахиона, после чего (историк Анна Комнене настаивает) "Михаил" был немедленно и шумно осужден как самозванец горожанами, выстроившимися вдоль крепостных стен. Можно было бы ожидать, что Анна скажет это, поскольку она была дочерью царствующего императора Алексия Комнина, основателя энергичной династии, чьи военные и политические успехи привели к большому оживлению в судьбе Византии. Анна подозревала, и с этим трудно не согласиться, что Роберт стремился к константинопольскому трону. Нападение на Албанию было лишь первым этапом войны, которую он намеревался провести по Виа Эгнатия в самое сердце Византии.
В 1081-2 годах Роберт построил флот из кораблей, способных нести массивные осадные башни, покрытые шкурами животных, намереваясь начать морское нападение на Диррахион, в то время как Боэмонд должен был продвигаться по суше, высадившись в Валоне дальше по побережью. Было лето, и моря должны были оставаться спокойными, но Анна Комнина сообщила, что Бог проявил благосклонность к византийцам, послав сильную бурю, которая рассеяла и уничтожила флот Роберта. Когда тучи рассеялись, башни, построенные на кораблях, отяжелели от намокших шкур и рухнули на палубу. Корабли были затоплены, а Роберту и нескольким его людям посчастливилось выжить, выбросившись на берег. Даже перед лицом таких испытаний упрямый Роберт Гискар не счел это божественной карой, а был полон решимости возобновить атаку.31 Роберт собрал оставшиеся силы и осадил Диррахион, выдвинув вперед еще несколько массивных осадных башен, которые возвышались над стенами. Эти стены были построены так прочно, что, по словам византийских писателей, две колесницы могли проехать друг по другу - образ, который больше обязан Гомеру, чем реалиям войны XI века, из которой колесницы уже давно исчезли. Диррахион можно было завоевать только вероломством и обманом. В конце концов амальфитанский купец открыл ворота города перед захватчиками.32
У Алексиоса было хитроумное решение проблемы, как вести войну с сильным противником на западной оконечности его империи. Его флот не был способен сражаться и побеждать так далеко от дома. Морская мощь Византии была ограничена Эгейским морем, а на суше у Византии было достаточно проблем: турки-сельджуки, атаковавшие ее восточные границы в Малой Азии, славяне на Балканах, не говоря уже о борьбе группировок в самом Константинополе. Византийцы предпочитали дипломатию конфликтам, но, очевидно, одной дипломатией Роберта Гискарда было не укротить. Вместо этого дипломатия была направлена в другое место, в Венецию, чьи купцы жили в страхе перед конфликтами, которые могли бы сделать выход из Адриатики непроходимым. Победа норманнов в Албании позволила бы южноитальянским флотам контролировать выход в Адриатику. Венеция всегда была счастлива, если держава, контролирующая западное побережье южной Адриатики, не контролировала и восточное. Поэтому венецианцы согласились оказать военно-морскую помощь флоту Гвискара у Диррахиона. Они отправились в плавание, неся с собой груды тяжелых балок, утыканных гвоздями, и набросились на вражеские корабли, пробивая в них дыры. В итоге византийцы вернули себе Диррахион, а Роберт (столкнувшийся с неприятностями дома, в Италии) был вынужден отступить, хотя Боэмонд еще некоторое время продолжал сеять хаос в Албании. Когда Роберт вернулся к атаке, он был уже стар и болен, и умер во время кампании в 1085 году в Кефалонии, в маленьком порту Фискардо, который до сих пор носит его прозвище Гискар, "лукавый". Хотя Алексий и его двор с облегчением восприняли эту новость, это была далеко не последняя попытка правителей Южной Италии вторгнуться в Византию через Албанию.
Тем временем венецианцы отправили посланников к императору Алексию, и в 1082 году он издал Золотую буллу, в которой осыпал их подарками, подчеркивая при этом, что они являются его дули, или подданными. Самым ценным и спорным из его подарков было предоставление права на безналоговую торговлю в любой точке Византийской империи, за исключением Черного моря и Кипра. Император хотел сохранить особую роль Константинополя как связующего звена между Средиземноморьем, откуда поступали пряности и предметы роскоши, и Черным морем, по которому купцы привозили меха, янтарь и другие северные товары. Венецианцам даже были выделены участки земли у Золотого Рога, включая пристань и собственную церковь (с пекарней).33 Привилегия 1082 года установила золотой стандарт в Средиземноморье; и всякий раз, когда итальянские города заключали союз с торговым партнером, нуждавшимся в военно-морской помощи, у них был образец для подражания.
Существуют разные мнения о том, в какой степени в византийской экономике стали доминировать венецианские и другие итальянские купцы. В долгосрочной перспективе присутствие итальянцев, вероятно, стимулировало производство сельскохозяйственных товаров и тканей на экспорт.34 Очевидно, что в период около 1100 года венецианское присутствие в Византии было еще очень ограниченным. Основные пункты назначения венецианских торговцев в византийском мире были на удивление близки к дому: Диррахион, как только он был отвоеван у норманнов; Коринф, в который можно было попасть, не выходя в Эгейское море, используя древний порт Лехайон на берегу Коринфского залива. Оттуда венецианцы везли вино, масло, соль и зерно домой, в свой процветающий город, где спрос на эти относительно скромные продукты питания постоянно рос.35 Для большинства венецианских торговцев Константинополь с его шелками, драгоценными камнями и металлическими изделиями лежал за горизонтом. Но они начали задумываться о том, чтобы в полной мере реализовать потенциал предоставленных им привилегий. Это был вопрос права, поскольку они все еще считали себя жителями далекого осколка Восточной Римской империи и гордились своим статусом имперских подданных: нет более яркого подтверждения этому, чем архитектура и убранство базилики Святого Марка, которая была перестроена во второй половине XI века в откровенно византийском стиле, заимствованном из базилики Апостолов в Константинополе. Собор Святого Марка должен был напоминать о целом каталоге восточных связей, ведь он также с гордостью провозглашал связь с Александрией, патриаршей резиденцией святого, чьи кости он хранил.36
