Маркграф Говард был человеком, который предпочтет следовать нежели вести за собой. Многие ошибались, когда думали, что он стремится к безграничной власти. Это было не так. Этот мужчина сам по себе был довольно сильным и разумным, но ему нравились закулисные интриги нежели место первой скрипки на сцене под всеобщим обозрением. Если обратиться к упомянутому сравнению с волчьей стаей, то Говард скорее бета, нежели альфа. Верный помощник вожака.

Но такой человек не будет слепо следовать за любым глупцом. Он должен знать, что тот, кому он присягнёт на веру, сильнейший и достойнейший среди всех людей. Иначе ситуация с покойным императором Дарданской империи повториться, и маркграф снова останется без лидера. В этот раз он не станет выбирать так легко.

Хоть наследники и согласились на условие Вората, никто из них к ящику не спешил. Возможно, все дело было в том, что этот жребий будет окончательным и выбор уже не будет подлежать обжалованию. Один из них станет императором.

Ворат и Теоран незаметно переглянулись, и юноша первым подошел к старику и ящику. Молодой человек был преданным протеже старика, но тот руководствовался отнюдь не теплыми чувствами, планируя посадить его на трон.

Прямого отношения Ворат к династии не имел, поскольку был родственником императора по материнской линии, и никакого права наследовать власть не имел. Но это не обязательно, решил старик.

Почему бы не посадить на престол своего преданного ученика и править страной из-за его плеча? А если его внучка станет императрицей, то и семья Вората снова тесно свяжет свою фамилию с правящей династией. После гибели его сестры – бывшей императрицы, расстановка сил переменилась и их род уже не был столь величественен как при ее жизни. Да и сама мысль о том, чтобы быть истинным правителем, дергая за ширмой ниточки императора-марионетки, ему льстила и заставляла быть жадным.

Теоран уверенно опустил руку в ящик и какое-то время перебирал шары внутри, не спеша вытаскивать тот самый, решающий, наружу. Каждый из шаров был из серебра и состоял из двух половинок, которые открывались подобно морской раковине и являли содержимое внутри. И только в одном из них было то, что могло решить судьбу империи.

После того, как выбор юноши был сделан и он, расправив плечи, встал по другую сторону от стола, на котором располагался ящик, остальные родственники пришли в себя и последовали его примеру.

Несколько претендентов на престол по очереди подошли к ящику и взяли в руки по шару.

Когда Ворат после того, как последний из наследников, определился с выбором, скомандовал участникам жребия открыть содержимое внутри шара, в зале раздалась какофония разочарованных вздохов. Кто-то тихо выругался, один из мужчин вышел из комнаты, громко захлопнув за собой дверь.

Теоран широко улыбаясь держал в раскрытой ладони небольшой квадрат бумаги с красной словно кровь гербовой печатью правящего дома.

- Что ж, господа и дамы, выбор сделан. Сами боги благословили этого молодого, но многообещающего человека на правление.

Этот результат удовлетворил далеко не всех.

- Как это могло случиться? Может это трюк? – раздались свистящие шепотки.

Но несогласных, а вернее тех, кто составлял партии Вората жесткую оппозицию, было меньшинство. Старик успел многих подмять под себя, разными методами, которые не всегда отличались гуманностью, заставил других принять его сторону.

- Кто желает пройти против воли небес и вызвать на себя гнев богов?! – возопил Ворат, вперив провоцирующий взгляд в маркграфа Говарда, на который мужчина ответил едва заметно поднятыми уголками губ. Вся эта ситуация казалась ему смешной до абсурда.

Эти слова могли напугать только глубоко верующего человека. Таких среди присутствующих было немного, но никто из них не хотел предстать перед другими еретиком и отступником, поэтому ответом старику была тишина. Да и тем более, они уже выразили свое согласие на то, что выбранный жребием станет императором и больше спорить смысла уже не было.

В этот момент двери зала распахнулись, привлекая внимания всех собравшихся к вошедшему внутрь человеку.

Это был мужчина лет двадцати пяти на вид, полностью в черных одеждах и холодным мрачным взглядом. Внешность его была симпатична, бледная кожа и выделяющиеся на ее фоне алые губы, черные смоляные волосы и такие же черные глаза, которые словно смотрели в самую душу.

- Мастер Колданн прибыл! – объявил слуга у входа.

Первым делом главный жрец по-деловому улыбнулся и поздравил только что избранного императора.

- Примите мои поздравления, ваше величество! Долгих вам лет!

- Мастер Колданн! – улыбнулся от уха до уха Теоран. – Благодарю!

Эти двое какое-то время еще обменивались любезностями и вели светскую беседу ни о чем, из-за чего кто-то из присутствующих больше не мог терпеть и громко спросил то, что сейчас было у всех на уме:

- Мастер Колданн, могу я спросить, когда прибудет подкрепление с острова? Прошло уже так много времени, почему до сих пор нет никаких новостей?

Жрец появился во дворце две недели назад и пообещал свою поддержку и помощь, но с тех пор речи о том, когда именно прибудет эта самая помощь не заходило. Для столицы это была последняя надежда. С каждым днем армия генерала Астигара пробиралась все ближе и ближе, сокращая расстояние и отодвигая линию фронта к главному городу страны.

Дарданская империя несла потери и солдат, способных отбросить врага назад, становилось все меньше и меньше.

- Я как раз пришел поговорить об этом! – ласково улыбнулся Колданн, и опираясь на трость прошел ближе к столу, за которым восседали остальные. – Я только что получил письмо с острова Космин. В нем говорится, что старейшины послали пятьсот учеников и лучших воинов. Они уже сели на корабль и в скором времени должны прибыть.

Слова Колданна позволили сердцам присутствующих, впервые после гибели предыдущего императора, успокоиться.

- Верно! Верно, с помощью мастеров с острова мы сможем дать отпор этому выскочке-генералу и позволим ему вкусить горький аромат поражения!

- Да! Каждый ученик острова является мастером боевых искусств. Они могут сразу отрубить голову Аррону Астигару и тогда его армия наверняка отступит!

- Хотя генерал Астигар – это молодой бог войны, прозванный непобедимым, но он тоже смертный. За нашей Дарданской империей стоит мощь острова Космин! Это не та сила, с которой Шаринвард и Ассанта могут тягаться!

Буря вокруг наследования была успокоена всего одним серебряным шаром.

Хотя армия Аррона приближалась, но люди во дворце похоже не знали о неминуемой опасности. Все возлагали свои надежды на пятьсот мастеров острова о которых говорил Колданн.

Из-за войны и нехватки времени восхождение на престол нового императора было не таким оживленным и праздничным как велели традиции. Но даже так, это событие было довольно экстравагантным.

Утром Теоран получил поклонение от чиновников и издал первый указ после вознесения, который гласил, что все те, кто имел прямое право наследования – те, кто участвовал в жребии – должны оставаться в своих домах, им было запрещено без дозволения покидать столицу.

Не все были рады подобному исходу. Однако Теоран не стал ждать, пока они объединяться, чтобы оказать сопротивление и под предлогом отправил их в тюрьму.

- Мастер Колданн, благодарю вас за совет! – Теоран отсалютовал мужчине в черном кубком вина.

В зале для торжеств, восседая на троне, окруженный наложницами гарема, новоявленный император, облаченный в золотые шелка, сиял подобно солнцу на небосводе.

Колданн со смехом принял кубок и выпил его содержимое залпом.

- Разве это не потому, что его величество император – истинный правитель и посланник бога на земле?!

Услышав это, Теоран достал из ящика, который использовали для жребия, два серебряных шара, взвешивая каждый из них в руках.

- Никто не поверит, что эти два на первый взгляд одинаковых предмета на самом деле разные.