Поначалу, никто не забредал на огонёк, лишь редкие завсегдатаи, но уже к обеду таверна наполовину заполнилась. Большинство гостей с порога начинали жаловаться на мерзкую погоду. Метель, судя по всему, и не думала затихать. От скуки, бывший капитан снова разглядывал убранство зала, практически наизусть выучил каждую царапину и выщерблину на своём столе.

- Ты слышал? Старый Форл сегодня застукал жену в постели с каким то орком?...

- Говорят, неподалеку видели огромного медведя!...

- Ой, что слышали! Очередного последователи бога смерти нашли мертвым!..

- Да вы что?!

- Говорят, он молился богу, а тому что-то не понравилось, и он выпил жизни из бедняги!..

- Да, дела! Этот бог известен своим крутым нравом...

- Не разу не слышал, чтобы он хоть кому-то помог, если честно...

- Не те нынче боги пошли!

- Не говори такое вслух! Они все слышат!

- Ничего мне не будет! Лучше послушай, как Авруп с женой на сеновале...

Интересных бесед для подслушивания оказалось не так много, как хотелось бы. В основном, люди трепались о своих проблемах и виновного искали.

Когда Берг решил заказать обед, в таверну ввалилась странная троица: двое телохранителей – один рослый, другой чуть пониже. Сопровождали раненого паренька, завёрнутого в длинный чёрный плащ, какие иногда носили вампиры. Этот юнец очень высок, возможно, ростом с самого Берга, и очень худ. Его длинные белоснежные волосы разметались по плечам, а в груди зияла перевязанная рана, из которой сочилась тёмная кровь. Он едва шёл сам, пошатываясь, опирался на меч в ножнах. Было видно, что каждое движение даётся незнакомцу с трудом.

Широкополая шляпа почти полностью скрывала лицо, но когда неизвестный подошёл к лестнице, Берг увидел его глаза: красные, казалось, смотрящие в саму душу! Так молодо выглядящий вампир?! Бергу стало слегка не по себе – это кто же так сумел вампира ранить? Да ещё с охраной, к тому же. Скорее всего, их противник был накачан энергией под завязку! Но… кто на них напал? Берг перебирал в памяти список самых опасных существ севера, но никто не приходит на ум, способный ранить вампира с отрядом бойцов.

Сопровождающие вампира люди также поднялись по лестнице, а минут через пять спустились обратно. Лицо низкорослого мужчины выглядело белее мела, на шее его напарника виднелись две едва заметные ранки. Они направились к столику с Бергом по соседству.

- Его Светлость Владислав ранен, мы не знаем, когда отправимся в путь. Сам видишь, что с погодой творится! - сказал черноволосый, тот, что немного повыше первого, и присел спиной к Бергу. - Нечисть совсем распоясалась – откуда-то силу черпает! Пара личей смогли пробить броню высшего вампира – ты когда в последний раз такое видел? Хорошо, что мы его только на время восстановления охраняем... не завидую тем ребятам, кто сунется с ним в следующую вылазку!

- А мне до сих пор боязно с вампирами оставаться наедине… Прикинь, сожрет? - второй сидел лицом к Бергу, но за крупным товарищем его практически не было видно. Голос его дрожал от напряжения и подступившей усталости.

- Ты откуда такой недалёкий? Это тебе не гуль какой-то! Я слышал, князь Владислав в одиночку нежити перебил больше, чем все людские охотники вместе взятые! Славный правитель и воин… даром, что нечисть...

- Ты это к чему вообще? – буркнул первый.

- Я к тому говорю, что не смей так про всех вампиров говорить! - в сердцах, неизвестный стукнул кулаком по столу. - Даже если и съест кого с голоду – и пускай! Князь стольких спас, что его никто не осудит! Во многом, благодаря таким как он, по дорогам ещё можно передвигаться без страха быть разорванными.

- Да понял, я понял! – примирился первый. – Но ты и меня понять должен. Всё-таки, я не без причины боюсь. И князя боюсь, а дикую кровожадную нечисть, что ранила Владислава – ещё больше боюсь!

Вот тут Бергу в голову и пришёл сумасшедший план.

- Эй друг, а хочешь я тебя заменю? - капитан старался выглядеть максимально дружелюбно при своих внешних данных. Он прекрасно знал, что порой, таких как он, люди "помельче" боялись даже сильнее вампиров.

- Прости, милсдарь, но Князь такое не одобрит... - проговорил черноволосый, а потом оба наемника обернулись поглядеть на внезапного смельчака. По глаза стало видно, что комплекция тела и мышцы Берга вызвали трепет и даже немного зависть.

- Знаете, что? – задумался второй наёмник, разглядывая капитана. – Гори оно синем пламенем! Не хочу я нечисти служить! Место твоё! - мужчина внезапно вскочил и умчался в метель неведомо куда.

- Что это с ним? - поинтересовался Берг, приподнимая удивлённую бровь.

- Мы его только вчера приняли. Знал я, что трус он знатный, но чтоб убежать в такую метель куда глаза глядят... – оставшийся наёмник развел руками и сокрушенно покачал головой.

- Так вы возьмете меня, раз место освободилось? - настоял Берг.

- Да, но... ох... как это все не понравится князю... – сдавленно повторил черноволосый.

Глава 3

Спокойная обстановка в таверне нарушилась, когда к ним вдруг обратился Князь:

- Минутку внимания! - внезапно раздался тихий голос, почти шёпот, откуда-то сверху. - Я прошу принять мои слова спокойно, несмотря ни на что: в город вторгся архилич и десяток ледяных гончих. Если среди вас есть маги огня, света, или воды - попрошу вас остаться, - И хотя голос звучал тихо, его слышали все.

Несмотря на предупреждение, народ тревожно переговаривался.

Берг вздохнул. Он маг воды и льда, пускай и слабый. Подняв взгляд, он увидел, что на лестнице стоит высокий худой парень, плотно укутанный в плащ. На голове его надета широкополая шляпа, затемняющая лицо, и лишь два красных глаза светились из-под неё.

Вампир, пошатываясь, стал спускаться, собеседник Берга рванулся ему на помощь, а капитан за ним. Помимо них, ещё пара человек осталась на своих местах. Остальные люди встали и двинулись к выходу. Когда первый человек хотел было открыть дверь - её вдруг вышибло обратно в таверну телом неизвестного, повалив всех, кто стоял позади. К удивлению Берга, запущенным "снарядом" оказался тот самый трусливый паренёк, что несколько минут назад умчался в метель.

- Слишком поздно, - с досадой произнес вампир.

Вдруг раздался леденящий жилы вой. Все как будто окаменели, но следом волной накатила другая магия - не менее холодная, чем сама метель, развеяла наваждение.

- Маг огня - есть ли среди вас маг огня? - казалось, вампир сейчас упадет с лестницы, но Берг вовремя его подхватил и поддержал.

Внезапно раздался тоненький голосок:

-Я маг огня! - на стол залезла девочка лет восьми, очень худенькая с каштановыми жиденькими волосами, собранными в хвост, и яркими карими глазами. - Чем я могу помочь?

- Ниса, нет! Молчи! - пожилая женщина хотела прикрыть собой ребенка, но та проворно вывернулась.

- Дитя, - простонал вампир. - Если я изопью твоей крови, то на время заберу твои огненные способности, но ты еще слишком мала и слаба - магия может никогда к тебе не вернутся.

Женщина зажала рот рукой. Быть магом в их мире - это же безбедное будущее! Они, скорее всего, и так спасутся. Без подобных жертв. Так ей казалось.

- Я готова! Мой дар - малая цена за жизни людей в городе! - храбро ответила девочка на зависть взрослым, смотря в глаза вампира без тени страха или сомнения.

- Ваша Светлость! Не забывайте! Принимая силу огня, вы тоже можете потом умереть! Ваше тело не восстановлено полностью... - забеспокоился спутник вампира.

- У тебя есть другие предложения, Кригол? – наёмник виновато покачал головой. - Нет? Вот и славно. Люди, мне ещё потребуется несколько литров крови. - устало воззвал Владислав.

А Берг подумал, как удачно он имя будущего напарника узнал, даже спрашивать не пришлось. Вампир тяжело осел на стул и плавным жестом подманил себе юную огненную колдунью:

- Иди же сюда, бесстрашная девочка. Обещаю, будет совсем небольно, - тихо проговорил Князь.