Но самое страшное было в конце правки.

Костоправ Ник обмотал его шею полотенцем и ловко принялся катать голову направо-налево. А потом… Его голова резко мотнулась влево – хрусь-хрусь-хрусь! А потом и вправо – хрусь-хрусь-хрусь!

– Ыыыы…

Следом, по-особому обхватив его голову, Ник резко дёрнул на себя, вытягивая не только шею, но и весь позвоночник.

Хру-хру-хру-хрусь!

Потом костоправ поставил свою стопу ему на подбородок и резко выстрелил ногой. Перед глазами Майкла пронеслась вся его жизнь, и мужчину бросило в пот.

Крум-крум! – щёлкнула нижняя челюсть, а потом тряслась ещё добрых десять минут.

Когда же всё, наконец-то, закончилось, Майклу больше всего хотелось забраться в горячую ванну и пролежать там несколько дней.

– Грудь будет болеть неделю, может быть – две, – предупредил его взмокший Ник, обтираясь полотенцем из микрофибры. – Постарайтесь сегодня-завтра побыть наедине с собой, прочувствуйте своё тело, подумайте над своей жизнью.

– Но б-бизнес…

– Неужели ваш бизнес не проживёт без вас и двух дней? – удивился Ник, убирая полотенце в портфель и натягивая на себя рубаху. – Впрочем, это ваша жизнь.

– С-спасибо, – нижняя челюсть Майкла до сих пор тряслась, а грудь жгло огнём. – М-Мэри!

Дверь скрипнула, и в гостиную с опаской заглянула гувернантка.

– М-милая, п-проводи мистера Вотчера, б-будь так добра.

«Всё же дочь, – подумал Ник, надевая портфель и аккуратно вешая на плечо переноску с задремавшим Котей. – Ещё и ходит, скорее всего, в христианскую воскресную школу для девушек…».

– Всего хорошего, Майкл! – попрощался с мистером Уореном Ник, выходя из комнаты.

В холле он впрыгнул в свои кроссовки, подмигнул сгорающей от любопытства девушке и вышел из особняка. Телефон завибрировал, сигнализируя о поступлении оплаты за правку, но Ник даже не посмотрел, сколько ему перевёл мистер Уорен. Деньги ему нужны только на еду и путешествия, и сейчас на карте их более чем достаточно.

До рейса было ещё пять часов, и он вполне успевал прогуляться по Нью-Джерси. Поправив сумку с переноской, он не спеша двинулся в сторону Сауф Бич, который одним своим краем упирался в Форт Уодсворт. Ник ещё не решил, окунётся ли он на пляже или ограничится осмотром форта, но уже уверенно шагал к побережью. Всё-таки жизнь – удивительно интересная штука!

– Джэф! – негромко позвал Майкл Уорен, дождавшись, когда за гостем захлопнется дверь.

– Да, сэр? – из маскирующегося под шкаф прохода появился крепко сбитый мужчина в чёрном классическом костюме.

– Ты всё видел?

– Да, сэр, – на мгновенье невозмутимость изменила Джэфу, и он покачал головой. – Это какая-то чёртова магия, сэр! Одно неправильное движение, и вы стали бы инвалидом! Сейчас же… – он оглядел с трудом привалившегося к дивану босса. – Мне кажется, ваши плечи стали практически ровными!

– Костоправ… – со значением протянул мистер Уорен. – Ты вот что, Джэф… Присмотри-ка за парнем – обидно будет, если такой талант пропадёт зазря. Да и Конгресс в последнее время с ума сходит – по всей стране ищут индиго.

– Лететь к русским? – невозмутимо уточнил начальник безопасности.

– Ещё чего, – покачал головой Майкл. – Отправь парочку наших ребят с Брайтона. Выдели финансирование, замотивируй, как полагается. Пусть ненавязчиво его попасут пару месяцев.

– Понял, – кивнул Джэф, и не думая спрашивать: «А что потом?» Он, как никто другой, знал, как сильно босс не любит глупых вопросов. – Вам помочь, сэр?

– Не надо, – в глазах владельца особняка сверкнуло упрямство. – Я сам! А ты, будь добр, попроси Мэри набрать мне полную ванну горячей воды!

Ник тем временем излазил весь Форт Уодсворт, с удовольствием осмотрев одну из первых военных баз США. Оттуда он отправился в аэропорт имени Кеннеди, где довольно быстро прошёл паспортный контроль и сдал Котю на специальной стойке для приёма животных. Ник специально постарался подгадать время прибытия так, чтобы успеть практически впритык. Котя не очень-то любил летать в багажных отсеках. И если по штатам он обычно летал в кабине, то межконтинентальный перелёт был обязан провести в багажном отсеке.

Расчёт парня оказался верным. Не прошло и десяти минут, как объявили посадку, и Ник занял своё место у окошка.

Билет, благодаря накопленным милям, обошёлся ему в сущие копейки, а вот за место пришлось доплатить. Очень уж Ник хотел посмотреть на загадочную родину своих родителей из окна самолёта.

Ведь каких только историй он не наслушался за свои двадцать лет. И про зловещих русских хакеров, и про пьяных медведей, танцующих под балалайку, про жуткие морозы и чуть ли не абсолютную монархию, скрытую под видом президентской республики. Почему сама страна называлась Федерацией и была при этом республикой, Ник не знал, и знать, честно говоря, не хотел. Как её ни называй, теплее там от этого не станет.

– Чай, кофе, сок, минеральную воду? – заученно предложила полная темнокожая стюардесса, подкатывая тележку к их ряду.

– Воду, пожалуйста, – попросил Ник. – Без газа.

– Сок! – заявил сидящий справа сосед, после чего протянул Нику раскрытую ладонь. – Крис!

– Ник, – улыбнулся в ответ парень. – Ник Вотчер.

– И что же ты забыл в снежной России, Ник Вотчер?

– Интересно, – усмехнулся Ник. – Хочу посмотреть самую большую страну в мире.

Были, конечно, ещё три причины его путешествия, но о них Ник не хотел распространяться. Тем более первому встречному. О первой причине он старался даже не думать, вторая была стройной, с медными волосами и фиалковыми глазами, третья же…

«Ник, – вспомнились ему слова дяди, – передай моему старому другу, что он хороший товарищ, но отвратительный командир. Запомнил? Хороший товарищ и отвратительный командир. Ах да, и ещё вот этот деревянный крестик. Что? Как тебе его найти? На этот счёт не волнуйся, он сам тебя найдёт. И да, Ник, знай: я всегда буду рядом».

– Самая большая страна? – нахмурился сосед. – Это пока что! Да и вообще, США круче!

Ник молча пожал плечами, не желая быть втянутым в бессмысленный политический спор. Ему этого дерьма хватило в школе и в колледже.

– А ты сам из Луизианы? – Крис по произношению попытался отгадать родной штат Ника.

– Арканзас, – хмыкнул парень.

– Серьёзно? – удивился сосед. – А я из Мемфиса. Считай, почти земляки.

– Почти, – криво улыбнулся Ник. Находящийся на другой стороне Миссисипи Мемфис относился к штату Теннесси. И футбольная команда «Арканзасские Кабаны» частенько сражалась против «Теннессийских Волонтёров».

– А я, – судя по всему, Крис не мог не говорить, – забрал документы из универа и решил посмотреть мир вместо того, чтобы влезать в долговую кабалу к банку.

– Студенческие займы – это зло, – согласился Ник. Он никогда не понимал, зачем куча его сверстников берут кредиты, за которые будут расплачиваться всю жизнь. Особенно сейчас, когда в интернете можно освоить практически любую специальность.

– Согласен, бро, – оживился Крис, – а предки мне все уши прожужжали, что я дебил!

– Просто они старой закалки.

– Это да, – взгляд Криса на мгновенье затуманился, но он тут же тряхнул белобрысой головой. – Ник, а знаешь, почему я выбрал Россию, а не Европу?

– Не знаю, – честно ответил парень.

– Там всё очень дёшево! – понизил голос Крис. – Очень! Учёба в университете стоит какие-то две штуки баксов!

– Так уж и дёшево? – усомнился Ник, отец которого постоянно говорил, что в России цены растут быстрее, чем зарплаты, а бензин стоит даже дороже, чем в США.

– Я тебе говорю, – заверил его Крис. – Мой кореш, который целый год жил в России по обмену, говорит, что у них средние зарплаты долларов пятьсот, прикинь!

– Мало, – согласился Ник, вспомнив рассказы отца. – А ты, получается, едешь в Россию поступать в университет?

– Вообще-то, уже поступил, – гордо заявил Крис. – У них есть куча программ для иностранных абитуриентов.