© Чернышёва З. В., насл., 2024

© Толкачёва А. Е., ил., 2024

© ООО «Издательство АСТ», 2024

Ужасно Страшный Повелитель Великого Тёмного Ведомства сидел в своём кабинете и внимательно изучал разложенные на столе документы. Стол этот был сделан из огромного куска грязновато-чёрного камня, залежи которого находятся так глубоко под землёй, что их до сих пор никто не видел. Как никто не видел Великого Тёмного Ведомства, кроме, конечно, тех, кто жил давным-давно, ещё в досказочные времена.

Говорят – но мало ли ходит слухов! – что организовал это Ведомство тот самый Ужасно Страшный Повелитель, который управляет им по сю пору. А ещё говорят, что этот самый Повелитель и в те времена, сотни лет назад, был таким же ужасно страшным и старым, как и сейчас, и даже ничуть не изменился. Только – опять-таки если верить слухам! – с каждым десятилетием он становится всё более и более беспощадным, жестоким и могущественным…

Кабинет Повелителя был огромен. Стены его излучали странное холодное свечение, которое приводило в трепет каждого, кто входил сюда. Этот блеск становился то ярче, то вдруг почти совсем угасал, то снова вспыхивал неожиданно и пугающе.

В Ведомстве знали: сила свечения целиком зависела от настроения Ужасно Страшного Повелителя. Если он гневался, стены загорались огненно-красным светом. Если у него возникала какая-то особенно жестокая идея, стены начинали сверкать всеми цветами радуги, ослепительно и ядовито. А когда Повелитель был доволен, стены приобретали ровную голубоватую окраску. Однако никто из тех, кому случалось побывать в этом кабинете, не мог впоследствии вспомнить, что же ещё было там, кроме стола, похожего на скалу, светящихся стен и самого Ужасно Страшного Повелителя, облик которого тоже никто толком не мог описать. Зато все отчётливо помнили его тяжёлый и пронзительный взгляд, да огромную, чёрную, всё время странно шевелящуюся и шелестящую мантию…

Глава Ведомства закончил изучать документы, нажал невидимую кнопку, и на поверхности стола тотчас загорелись два жёлто-зелёных кошачьих глаза. Тихий голос угодливо промурлыкал:

– Что прикажет Ужасно Страшный Повелитель?

– Агента номер один ко мне.

Кошачьи глаза потухли. И тут же по всему Великому Тёмному Ведомству понеслись голоса:

– Агента номер один к его Темнейшему величеству! Агент номер один, срочно в кабинет Ужасно Страшного Повелителя!

…Агент номер один бежал по коридорам Тёмного Ведомства. Они были длинные, извилистые и с таким множеством поворотов, галерей, тупиков и лестниц, что просто непонятно, как сотрудники находили дорогу. Но Агент с младых когтей воспитывался в Великом Тёмном Ведомстве и потому чувствовал себя тут как дома.

Вбежав в кабинет, Агент встал по стойке смирно. От волнения он еле держался на ногах, но, украдкой взглянув на стены, чуть-чуть успокоился – они были голубыми. Значит, Ужасно Страшный Повелитель не гневался, даже наоборот, был чем-то доволен (тьфу, тьфу, тьфу, – чтоб не сглазить). Агент облизал пересохшие губы и принял позу, которая, по его мнению, соответствовала великому моменту.

Глава Ведомства впился глазами в полное решимости лицо Агента.

«Хорош, – подумал он. – Молод. Крепок. Строен. Элегантен. И даже красив, что совсем не лишнее в нашей работе. Лиловый бархатный костюм сидит прекрасно. Два пистолета последнего образца и три кинжала спрятаны так, что только я один могу их заметить. К тому же бесхвостый, как и полагается агенту высшей категории. Кажется, вполне подходящая кандидатура. Что ж, побесе- дуем!»

– Доложите о себе, – отрывисто приказал он Агенту.

– Слушаюсь, ваше Темнейшее величество! Агент первого класса. Кандидат Дремучих Наук. Закончил Академию Тёмного Ведомства. Кодовое имя – Очень Учёный Бес, – щёлкнув каблуками, без запинки отбарабанил Агент.

– Хорошо, – одобрительно кивнул Ужасно Страшный Повелитель и покопался в бумагах, раскиданных на столе. – Я тут разработал одну серьёзную операцию и подбираю кандидатуру для её выполнения. Изучив можество досье, я решил поручить это дело… вам.

– Благодарю за честь, ваше Темнейшее величество! – ещё раз щёлкнув каблуками, восторженно вскричал Учёный Бес и замер в ожидании продолжения разговора. Но Глава Ведомства молчал.

– Операция весьма ответственная, – после томительной паузы наконец произнёс Повелитель. – Чтобы вам стало понятно, как она важна, скажу лишь одно: от успеха этого дела зависит будущее нашего Великого Тёмного Ведомства.

– Разрешите вопрос, ваше Ужасно Страшное величество, – почтительно поклонился Учёный Бес. – Неужели Ведомство в опасности? Оно существует много веков и всегда было таким могущественным и глубоко законспирированным… – Агент замолчал, на лице его отразилось лёгкое замешательство.

– Всё верно. – Повелитель помрачнел, и стены сразу начали наливаться красным светом. – Мы действительно сильны и непобедимы… вернее, были непобедимы! Но сейчас… Словом, появилась реальная опасность. Наши главные враги – так называемые добрые сказки…

– Да, мы это проходили в Академии на первом курсе, – осмелев, решил блеснуть знаниями Учёный Бес, но осёкся, так как увидел, что стены кабинета запылали ярко-багровым цветом.

– Чтоб они пропали, чтоб они сгорели, чтоб они… – Повелитель переменился в лице и захрипел от злости.

– Ваше Ужасно Страшное величество, не волнуйтесь! – испуганно пролепетал Бес, не зная, что предпринять, дабы отвести от себя немилость. Тут он увидел стоящий на столике графин с зеленоватой водой, бросился к нему, схватил стакан, но так и замер на месте, остановленный жутким рёвом:

– Не сметь!!! В моём кабинете нельзя ничего трогать!

«Дело швах!» – подумал Агент, с отчаянием наблюдая, как стены кабинета всё гуще и гуще краснеют. Бес застыл со стаканом в руке и почувствовал противный холодок между лопатками.

– Я только хотел налить во…

– Идиот! – снова рявкнул Повели- тель. – Какая же это вода?! Это страшный яд! Я предлагаю его лишь тем, кто вызвал мой гнев! А вы пока… ещё не заслужили этого, – мрачно пошутил Глава Ведомства, прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла. Стены кабинета постепенно стали светлеть, среди красного цвета кое-где появились проблески синего и голубого.

«Ага! – с облегчением перевёл дух Учёный Бес. – Кажется, он успокаивается…»

– Итак, – Повелитель, не открывая глаз, постучал карандашом по папке с делом Агента, – я направляю вас в Страну Сказок Шарля Перро. Там скопилось много старых добрых сказок. И именно там сосредоточены силы, разрушительные для нашего Тёмного Ведомства, как то: дружба, верность, честь, любовь… Тьфу, даже произносить противно!.. – Глава Ведомства схватил тот самый графин с зеленоватой жидкостью и отхлебнул прямо из горлышка.

– Что вы делаете?! – в ужасе завопил Учёный Бес. – Неужели ваше Ужасно Страшное величество решили покончить жизнь самоубийством из-за каких-то сказок?!

– Не говорите ерунды, – процедил сквозь зубы Повелитель. – Этот яд опасен лишь тем, кто не оправдал моих ожиданий или осмелился ослушаться моих приказаний. Для меня же этот напиток – эликсир жизни. Он горячит кровь, проясняет ум, успокаивает нервную систему и вообще – бодрит. Я не могу жить без яда – неужели так трудно понять? При моей колоссальной нагрузке он мне просто необходим. В моих жилах уже давно нет обычной крови – в них течёт сильнодействующий яд!