– Боги врагов поразили тебя слепотой, царь царей, – сокрушенно повторила она, и на глаза ее навернулись слезы.
– Ничего не выходит из твоих ухищрений, не так ли? – презрительно засмеялся он.
Его упрямство и спесь причиняли ей страдание и боль. Он никогда не считался с ее советами.
Больше ей нечего было здесь делать, и она попросила разрешения уйти.
– Иди, – сказал он с пренебрежительным высокомерием, – и запомни, что сын богов наделен божественной мудростью и не нуждается в советах еврейского пророка. В другой раз боги не простят ему подобной дерзости.
– Да, но справедливость требует возмездия тебе, кровавый царь Вавилонии! – с вызовом сказала царица. Она склонилась перед ним в поклоне, подобающем сану ее державного супруга. – Живи вечно, непобедимый Валтасар, и да не затмит твоя мудрость солнца, ибо земля тогда погрузится во тьму. – И удалилась.
– Глумишься! – вскричал он, порываясь броситься следом, но не мог сделать и шагу, так как от слабости дрожал всем телом.
Эсагила до мельчайших подробностей знала все, что делается в царском дворце. У нее повсюду были соглядатаи, служившие ей под видом преданнейших слуг царя.
Поэтому не успел еще гонец из тайной службы переступить порог дома командования, а в Храмовом городе уже располагали сведениями о передвижении войска Кира. Разговор Валтасара с царицей до последнего слова был передан верховному жрецу. Круг посвященных Эсагилы больше всего встревожила весть о том, что царь своей рукой опасно ранил одного из советников. Этот человек в самом деле был подкуплен служителями Мардука, и Валтасар устранил одного из самых опасных своих противников. Тот был настолько предан Эсагиле, что не колеблясь убил бы Валтасара, лишь бы вернуть власть Набониду, отцу нынешнего царя, а с ними и Храмовому городу.
В Храмовом городе почувствовали, что наступила полоса роковых неудач. Поэтому Исме-Адад тотчас же велел созвать верховную коллегию жрецов. Происшествие на опушке Оливковой рощи лишний раз убеждало в том, что Мардук лишил их своего покровительства.
Причину божественного гнева объяснил верховной коллегии Исме-Адад:
– В последнее время стали скудными дары и жертвоприношения. Наш долг принудить вавилонян к щедрости.
Семеро жрецов, посвященных в высший сан, и среди них Улу, доверенный писец верховного жреца, согласно кивнули.
По знаку Исме-Адада Улу огласил заготовленный текст.
Первое: за убийство в Оливковой роще одного из священнослужителей увеличить налог крестьянам на четверть. У того, кто не сможет платить столько, отнимать землю, а самого неплательщика вместе с женой и детьми отправлять на принудительные работы в копи.
Второе: в наиближайшее время Храмовый город должен добиться возвращения к власти свергнутого Набонида и со всеми почестями возвести его на трон. Покровитель жрецов царь Набонид склонит народ к жертвоприношениям на алтари богов и обратит свои заботы не на увеличение армии, а на строительство храмов и тем воскресит мощь Эсагилы. Царские сокровища снова перейдут под опеку Храмового города. Эсагила будет править Халдейским царством, хотя бы это и стоило Валтасару жизни. Правда, пролить священную кровь царя значит навлечь проклятия на страну, но Эсагила не признает кровь Валтасара священной, так как не считает его царем. Истинный царь – Набонид.
Третье: Сан-Урри поведет воинство Эсагилы против армии царя Валтасара, которую Набусардар задумал сделать более могущественной, чем армия Навуходоносора. Эти намерения надо пресечь в зародыше. Набусардара заточить в подземелье Храмового города, если он попадет в руки Сан-Урри живым, если же мертвым – тем лучше. Место Набусардара во главе армии займет Сан-Урри. Страна избавится от Валтасара, от его армии и от его верховного военачальника. До сих пор народ всегда принимал сторону сильнейшего, а после устранения царя Валтасара самой могущественной будет Эсагила.
Четвертое: мощь Эсагилы – в военной силе и в золоте. Подчинить Эсагиле армию – забота Сан-Урри, о приумножении сокровищ позаботится коллегия жрецов. Надо использовать любую возможность и любой предлог, чтобы пробудить в народе и аристократии охоту жертвовать в пользу храмов. Приближающиеся празднества в честь Иштар и Таммуза, по велению которого растут травы и распускаются цветы, должны пополнить сокровищницы храмов.
Пятое: персидская угроза на руку Эсагиле. Вельможи не желают войны из страха за свои богатства, а народ страшится войны, так как в защиту отечества отдают свою жизнь его сыновья. Развеять сгустившиеся тучи помогут великие боги, когда почувствуют тяжесть золота и жертвоприношений на своих алтарях. Нелишне будет запечатлеть желания богов на таблицах у городских ворот. Эсагиле выгодно любое передвижение армии Кира вдоль границ Халдейского царства. Страх – лучший ключ к сокровищницам вавилонских богачей.
Улу закончил.
Усевшись, он взял чашу с вином, чтобы промочить пересохшее горло.
Поднялся асипу, жрец-заклинатель, и сказал:
– То, что мы слышали, справедливо и пойдет на благо Мардуку.
Улу усмехнулся открыто и почти вызывающе, и его усмешка не ускользнула от взгляда верховного жреца.
Исме-Адад промолчал, но, заметив, что Улу с той же усмешкой выслушивает речи остальных, обратился к нему:
– Брат Улу не считает решение коллегии правильным?
Улу поднял голову, но не ответил.
– В таком случае выскажи свои соображения.
– Я сделаю это в более подходящую минуту, святой отец, – уклонился Улу от ответа, погасив усмешку, теперь таившуюся лишь где-то в уголках губ.
– Значит, нынешний момент брат Улу считает неподходящим?
Улу не поверял своих мыслей никогда и никому, даже Мардуку, которого считал теперь божеством хитрым и лукавым. За золото Мардук покровительствовал изменникам и отпетым грешникам. Только золотом можно было завоевать его расположение и милость. Золото было единственной пищей Мардука. Он жрал золото, из золота было и его холодное, мертвое, кровожадное сердце. За золото он позволил продать Вавилонию персам, а этого Улу не мог ему простить. В нем взбунтовались и разум, и сердце. Он возненавидел лик Мардука, взирающего на добро и на зло с неизменной улыбкой.
В особенности встревожил его визит экбатанских жрецов. После него он всю ночь не мог сомкнуть глаз и, взвесив все, отважился на рискованный шаг.
Улу задумал проникнуть в подземное святилище Mapдука, где в основании его статуи был спрятан текст договора, скрепленный печатью храма Ормузда. Он выкрадет этот договор и вручит его как свидетельство персидской угрозы Набусардару, в ком видел единственную надежду на спасение Халдейского государства.
Готовый на все, он выждал, когда наступил полдень и все живое попряталось от зноя, и отправился на поиски потайного хода. Он нашел его. А в полночь, когда ученые астрологи, служители Храмового города, поднимаются на террасы, чтобы наблюдать движение небесных тел и читать по ним грядущие события, Улу пробрался в самую глубь подземелья. Под покровом темноты, закутанный в плащ, подполз он к святыне. Открыл дверцу ключом, всегда хранящимся в храме Мардука.
С замиранием сердца раздвинул он черный занавес, и перед ним открылась золотая статуя бога, в подножие которой был спрятан договор. Коснувшись серебряных табличек, он вдруг вспомнил о клятве, за нарушение которой виновный будет наказан до шестого колена. Что ж, его постигнет кара, если только его застанут на месте преступления…
Постепенно он справился с волнением и взял в руки серебряную пластинку.
В тайнике лежало много других секретных документов. На одном из них ему бросилась в глаза печать Набонида, на другом – Авельмардука, внебрачного сына Навуходоносора, которого Эсагила провозгласила царем после смерти его отца.
Улу не тронул больше ничего. В конце концов он с сомнением посмотрел и на серебряную табличку, которую держал в руках.
Мгновение он размышлял.
Если Исме-Адад обнаружит пропажу, он поднимет на ноги не только верховную коллегию, но и весь Храмовый город. Не исключено, что им удастся напасть на след виновника. Улу не страшился ни наказания, ни смерти, но понимал, что с его гибелью умрет и тайна, которой он задумал овладеть. Набусардар так никогда и не узнает, каким подлым способом предали халдейский народ те, кому долг повелевает быть его самыми надежными защитниками. Лучше сделать с таблички только отпечаток на воске.
