– Стелла, – Кэсси посмотрела на меня с укором. – Это крайний случай, и не нужно о нем даже упоминать. Ты же знаешь, что этот способ унесет вместе с собой! – погладила меня по плечу. Она с Матильдой знали мою историю и всячески пытались помочь. А принц мне был необходим… – Ну так как? Что значит: они сами не знают, кто из них принц?

– А то и значит, – я вздохнула и, взяв Кэсси под руку, направилась в сторону столовой.

За своими переживаниями я забыла об обеде, но заурчавший живот вовремя о себе напомнил.

– В общем, у них там есть закон, по которому до второго совершеннолетия имя принца неизвестно.

– Как это? Ему что, имя не дают? Так и ходит бедняга двадцать с лишком лет безымянным?

– Что?! Нет, конечно, – улыбнулась я. – Сейчас объясню. Сама не сразу поверила, что такое возможно. Но у них есть закон, по которому сразу после рождения наследника в семьях титулованных лордов тьмы выбирают еще двоих младенцев. – Мы кивками поздоровались со спешившими в столовую знакомыми, и я продолжила: – Так вот, потом всех троих на десять лет забирают в закрытое имение, где их и воспитывают. Причем только их старший наставник знает, кто есть кто. Представляешь, даже они сами не знают! Хотя я в это не верю. Чтобы принц не знал, что он принц?! Ну бред же!

– Согласна, звучит как-то сказочно, – согласилась Кэсси и задумалась: – Нужно будет почитать об Аваларской империи и ее законах.

– А знаешь, для чего все это делается? – вырвала я ее из размышлений о новых книгах, поймала вопросительный взгляд и продолжила: – Чтобы до совершеннолетия оградить наследника от покушений! Представляешь, что должно было произойти, чтобы подобные действия закрепили законодательно?!

– Бедные принцы Аваларской империи… – задумчиво протянула Кассандра. – Но в то, что до второго совершеннолетия они сами не в курсе кто есть кто, я все равно не верю.

– Я тоже. Но Алиента говорит, что все именно так.

– А кто такая Алиента?

– Одна из делегации темных. Будет учиться вместе со мной в группе.

– А предполагаемые принцы?

– У них выпускной курс.

– И как же получилось, что ты успела пересечься с одним из них? – удивилась Кэсси.

– Да их сегодня как раз разводили по группам и знакомили с академией. К нам привели Алиенту, а мы как раз изучали тему влияния проклятий на поднятое тело, и я отвечала на вопрос преподавателя. Мне вежливо дали закончить ответ, а потом один из троицы принцев-блондинчиков высказался, что информация не полная, но такой красотке забивать свою милую головку столь сложными материями и не стоит. Представляешь?! Он. Мне. Такое. Заявил!

Я была искренне возмущена. Хоть я и не была ярой заучкой, как Кассандра, но изучаемые предметы знала отлично. Тем более эти темы мне самой интересны. Я даже подумывала после академии вступить в Магический патруль, расследовать магические преступления и ликвидировать последствия несанкционированных действий магов и ведьм. Не самая простая работенка, но интересная.

– Ты там его случаем не прокляла? – покосилась на меня подруга, беря поднос на раздаче.

– Сдержалась, – недовольно ответила я. – Вокруг было слишком много свидетелей.

– Это да, проблемы нам сейчас точно не нужны. И так к нам приковано слишком пристальное внимание.

– Но ты ведь понимаешь, что я это так не оставлю? – уточнила я.

– Конечно! – с удивлением посмотрела на меня подруга. – Хотя, будь я мужчиной, наверное, тоже вряд ли заподозрила бы за твоей кукольной внешностью зеленоглазой блондинки проблески ума.

– Ну, спасибо за поддержку. – Я скептически посмотрела на подругу. – На себя бы лучше посмотрела.

– Ты же знаешь: я не в укор. Просто констатация факта.

Ее убийственная честность иногда неимоверно раздражала, но в этом вся Кассандра. На нее даже обижаться не получалось.

– Девочки, привет! – раздался радостный голос Матильды.

Мы с Кэсси обернулись, нагруженные подносами, и увидели подругу в обществе десятка прибывших темных. И среди них стоял тот самый нахал, который посмел меня оскорбить.

– Господин ректор попросил меня ускорить интеграцию вновь прибывших в ряды наших адептов, – сообщила Матильда. – Знакомьтесь!

Принцы Аваларской империи

– Слушайте, если бы я знал, что та наша выходка закончится тем, что нас отправят по обмену к светлым… – начал Ворт.

– Если ты на самом деле думаешь, что нас туда отправляют только поэтому, то я сделаю вид, что тебя не знаю, – с укором посмотрел на него Керт.

– И я тоже, – поддержал его Лант. – И вообще, «светлые» – неправильное название. Они обычные маги, которые стараются поменьше связываться с некромантией и с трудом понимают, что Лорд тьмы не равно зло.

– Ну тогда и нас называть темными неправильно, но они же называют! – возмутился Ворт.

– Вот пусть называют и боятся. Однажды на некромантов уже были гонения, и нашим предкам пришлось бежать из обжитых земель и из ничего строить свою империю. Повторений ненужно.

– Ой, да можно подумать кто-то к нам сунется, – хмыкнул Ворт.

– Не сунется, – вздохнул Керт, выглянул из окна кареты, которая везла их от городского портала в Орладскую высшую академии магии, и активировал небольшой амулет, висевший у него на шее.

Звуки извне сразу стали приглушенными, и парни поняли, что их друг активировал амулет безмолвия. Необязательная процедура в данном случае, но они уже привыкли мало-мальски важную информацию в общественных местах обсуждать только при включенном амулете.

– Ворт, хватит валять дурака. Ты прекрасно знаешь, почему нас сюда отправили.

– Пф, можно подумать, что взлетевший на воздух трактир не в счет?

– В счет, но это неофициальная причина. Второе дно, – продолжая смотреть в окно, ответил Керт.

– Ах, ну да! Мы же едем сюда налаживать связи! – демонстративно всплеснул руками Ворт.

– Не ерничай. И это тоже, а реальная причина слишком важна, чтобы относиться к ней наплевательски, – парень посмотрел на друга с укором.

– Конечно! Реальная причина так важна, что нас отправили в другое государство как раз тогда, когда один из нас может пройти инициацию в Лорды тьмы!

– Хватит возмущаться! С каких пор ты записался в нытики? – возмутился уже Лант.

– С тех пор как при дворе начинает твориться какая-то хрень, а нас отсылают по надуманным причинам! – Глянул на снова отвернувшегося к окну Керта и воскликнул: – Да чего ты туда уставился?!

– Интересно, – пожал плечом Керт. – Все-таки чужое королевство. И… Ворт, – серьезно посмотрел на друга, – не нужно не доверять решениям Императора. Если нам необходимо ненадолго исчезнуть из империи, значит это действительно необходимо. К тому же нам дали не самое простое задание. Скучать не придется.

– Ну, если так смотреть на ситуацию… – протянул отходчивый Ворт и тоже посмотрел в окно, хотя с его места это было не очень удобно. – Что там? Есть что-то интересное?

В этот момент вся их немаленькая кавалькада остановилась у ворот академии.

Поначалу им даже было интересно. Один ректор-дракон чего стоил. Редкие они экземпляры и свои горные пики далеко на востоке континента покидать не очень любят. Но с тех пор, как один из них взял в жены сестру местного короля, драконы в этих землях стали появляться чаще. А ведь пару себе они выбирают чуть ли не пристальнее, чем Лорды тьмы.

Но чем дальше, тем скучнее парням становилось. Эта академия мало отличалась от Саладарской, в которой они учились. Наверное, только Ворту скука была не знакома. Он флиртовал со всеми девушками без разбора, разве что девушек из их делегации обходил стороной. С ними отправили самых высокородных представительниц – наверняка чтобы кто-то из них приглянулся будущему принцу или его ближайшим советникам.

– Смотри, доиграешься, и придется жениться на одной из этих светлых, – не выдержал гиперобщительности друга Лант.