— О чем ты?

— Ну, Алеон, в запале приступа безумия, попросил о встрече Владыки и Сильвии. Владыка разыграл такую комедию!

Нора напряглась, шутить о Владыке не позволено даже Рее.

— Ты присутствовала?

— Ага.

— Покажи, — попросила Нора.

Оли со вздохом обреченного затеплила видение.

«Олейя сопровождала ладью, запряженную четверкой крыланов. Она видела, как Сильвия завороженно смотрит на Эль`Ниил и Великие Чертоги. Эльдарийка недоумевала и решила посмотреть на мир глазами гостьи.

Все, что виделось Олейе скучным и привычным, в княгине вызывало неподдельное восхищение. От фантастичности открывшегося вида перехватило дыхание. Издали казалось, будто Чертоги парят над Эль`Ниилом.

Резиденция Элладиэля Светлого была целым городом в городе, с огромными окнами-стенами, террасами, галереями, ансамблями корпусов. Кружево архитектуры уносило взгляд в небо. Не такими ли были башни университета? Только Чертоги были гораздо больше и совершенней. Они и правда были Великими.

«Великие», — поймала мысль Олейя, а Сильвия еще раз окинула взглядом облако-город, она казалась себе маленькой и незначительной, «сиюсекундной» на фоне вечности Чертогов.

Ладья приземлилась на площади, окруженной анфиладой колонн, сквозь которую проглядывало небо, город остался невидимым у подножия.

К ладье подошёл отряд темных эльдаров в доспехах черненого серебра и багрянцем плащей, перекинутых через плечо. Олейя без труда узнала генерала Алеона и его подчиненных.

Возница поклонился:

— Лорд Алеон, Госпожа Сильвия, — провожатый замялся. Олейя поняла, что он не знает титула гостьи, но юный эльдар продолжил. — Госпожа Сильвия из рода Младших прибыла.

— Хорошо. — Бесстрастно ответил Алеон. Его отряд поклонился княгине, генерал едва кивнул.

Темная Фея любовалась Сильвией, так робко шедшей за конвоирами. Эльдарийке виделась вся хрупкость и нежность Младшей, когда та недоверчиво ступала по прозрачному, как волны озера, полу. Олейя читала мысль княгини о невозможности представить здесь человека, с его неуклюжей, валкой походкой.

Минуя просторные залы, полные воздуха и света, княгиня задавалась вопросом: были ли стены во дворце, или паутина из колонн и трифориев замещала их?

Сильвия успела утомиться от нескончаемых анфилад, галерей и подъемов по тонким лестницам, когда, наконец, они достигли круглой залы, камерной по сравнению со всем остальным дворцом.

Княгиня робко замерла на пороге. Олейя без труда прочитала воспоминания о детских книгах. Таким представал король эльфов в легендах Старого Излаима?

Нет… Что знали сказки о трепете? О настоящем страхе?

Сильвия невольно отступила, чувствуя дрожь в коленях. Если бы ее провожатые остановились там, она не осмелилась бы сделать еще шаг. Боги… такими были боги ее мира.

Кто он? Демиург? Его сын? Посланец неба?

Сильвии подумалось, что человеческая рука не в силах передать даже тени Короля Поднебесья. Все чудесные полотна, все дивные мозаичные панно соборов, включая редкие «живые» картины Старого города, казались глупой и неумелой пародией, подмалевком на совершенную, абсолютную натуру.

Даже среди прекрасных эльдаров Владыка был… недостижим.

Первым желанием было упасть на колени и целовать белоснежные ризы, расшитые золотом, прося благословения и не дерзая взглянуть.

Олейя, читавшая Сильвию, с грустью посмотрела на гостью. Темная Фея вышла из покрова невидимости, но ни Алеон, ни Сильвия не обратили на это ровным счетом никакого внимания. И теперь эльдарийка угадывала восхищение, граничащее с религиозным восторгом, в мыслях обоих — и Алеон, и Сильвия видели в Элладиэле Бога.

Золотокосый Владыка эльдаров смотрел на визитеров прямо, и, казалось, светился тонкой лукавой улыбкой.

Нельзя было сказать точно, сколько ему лет: лицо лучилось беспечной молодостью, удивительные глаза, прозрачные, небесные, заглядывали в самую суть и невозможно было уклониться. Княгиня почувствовала себя девчонкой, юной и пустой рядом с горой, видевшей акт творения миров, сама Вечность смотрела сквозь нее.

Мысли Владыки не были доступны для Олейи, но хорошо зная привычки господина, она безошибочно угадывала самодовольное любование. А потом улыбка Элладиэля мягко перетекала в ироничную усмешку. Сильвия поняла, что уже достаточно долго разглядывает повелителя «эльфов».

Встрепенувшись, княгиня поклонилась, медленно и учтиво. Алеон, бесстрастно произнес:

— Сильвия, дочь Гаспаро, из рода Младших… — чуть помедлив, Алеон добавил, — мать моего наследника, Алиона, моя… супруга.

Олейя, как и остальные присутствовавшие, легко прочла растерянную мысль гостьи: «супруга»?!

Владыка смотрел на княгиню с игривой задумчивостью, его забавляли смущение и неловкость гостьи. Спокойный лучистый взгляд ощупывал каждую эмоцию, каждую небольшую перемену.

Когда княгиня поняла, что ее мысли стали очевидными, она захотела не думать вовсе. Однако, как ни жаль, былые навыки, так хорошо отработанные за годы жизни с Алеоном, смялись под властным, обнажающим душу взглядом. Сильвия вновь почувствовал себя ничтожно маленькой и уязвимой.

Неожиданно Алеон поднял глаза, отвлекаясь от созерцания «ничто» на горизонте:

— Повелитель. Сильвия пришла просить Вас о помощи.

Алеон вновь вернулся к созерцанию того самого "ничто", так его пленившего. Растерянная княгиня перехватила взгляд, и не нашла в нем ничего: ни раскатов молний, ни лучистой зелени. Спокойный, как пасмурное небо, он был пуст. Алеон ей не союзник.

— Я знаю, о чем хочет просить меня дочь Младших, — с усмешкой очевидности отозвался Владыка. — Но зачем ей это? Госпожа, мы рады приветствовать вас в нашем доме и мире. Мы так долго ждали вашего прибытия, а вы уже торопитесь назад?

Онемевшая Сильвия отклеила язык от пересохшего неба:

— Благодарю за гостеприимство… Но, Повелитель, мой народ ждет законного правителя, ждет помощи. Я не могу оставить близких в час беды. Кто их защитит?

— Защитит? От чего?! — В вопросе читалось недоумение, настолько достоверное, что казалось наигранным.

Княгиня растерялась

— От врага, от смерти.

— И кто же враг, уж не смерть ли? Люди смертны… Разве вы можете изменить это? — Владыка чуть приподнял брови, но от этого его лицо не перестало быть маской.

— Я должна, — горячо возразила княгиня, — должна спасти их!

— Не в вашей власти менять судьбы, или спасать от смерти, госпожа. Вы были созданы человеком. И на этом благодатном месте едва ли можете спасать. Вы не управляете жизнью. И потому мне нечем Вам помочь. Мой народ оставил ваш мир очень давно. Мы не вмешиваемся в дела людей — их войны, их судьбы.

— Повелитель! Безусловно, я смертная. Но в моем мире большие дела делаются маленькими людьми. Это удел неверных, хрупких, скоротечных Младших! И дар бессмертия здесь ни при чем!

Элладиэль по-новому взглянул на княгиню:

— Сильвия, несмотря на зарок эльдаров не помогать Младшим, вся ваша семья здесь. Вы полагаете, этого мало? Нетленная вечность — не она ли мечта смертных? Пока ваши дела и идеи остаются здесь…

— Но как же быть тем, кто остался за пределами "Нетленной вечности"? — в порыве спора Сильвия перебила Владыку. Алеон от удивления посмотрел на княгиню прямо, как и Олейя.

Темная фея не верила ушам. Кто-то дерзнул открыто спорить с Владыкой, да еще и перебить его?!

— Одним дана вечность, другим — короткий миг… — казалось, даже Владыка растерялся, но сразу продолжил. — Мы все предстанем перед Всевышним, и только ему определять судьбу. Сильвия Гаспаро, что бы вас не связывало с миром Младших, по законам Поднебесья, вы — жена Лорда Алеона. В глазах Всевышнего, а значит и в Наших, брак нерушим, пока смерть не разлучит вас. Ваш муж служит Поднебесью. Мой мир нуждается в генерале, его место здесь, а, следовательно…

— Но мой Мир нуждается во мне! — Почти выкрикнула Сильвия. Взгляд Владыки стал холодным.

— Для мира людей вы умерли. Боюсь, в данном случае я не могу вам помочь — так я пренебрегу законами Творца. Кроме того, однажды я уже пытался оказать вам услугу… Тогда вы моей помощи не приняли, теперь в ней нет никакого смысла!