Так что, если намерение у человека было недобросовестное, лучше Макса было не трогать. Он всегда отбивался изо всех сил, прежде всего, потому что был самым маленьким в семье и до последнего отстаивал свою честь. Но вот с чем всегда можно было к нему обратиться, так это с вопросом, где что лежит. Этой информацией он обладал превосходно. Две хозяйки частенько не могли что-то найти и тогда направлялись к молодому «провидцу».

– Нитки? Так вон они там, в верхней шуфлядке, – быстро показывал он пальцем.

И был прав.

Да, природа ко всему прочему наделила его отменной памятью, которой он умело пользовался и в быту, и в учебе, а потом – и в делах. Но до этого времени надо было еще дорасти, а это было непросто, учитывая непрекращающуюся потребность в выживании.

Самозащита с каждым днем ему давалась все лучше. Маленькие кулачки старшей сестры уже не кололи так больно, да и частота их уменьшалась ровно пропорционально растущей силе отдачи. Разум его становился холоднее и сообразительнее, особенно в трудные минуты. А ноги крепчали и уносили его от бед все быстрее и надежнее. Вот только когда он решился повысить ставки и встать на защиту матери, довольно уже внушительного набора сил растущего супергероя оказалось недостаточно.

Очередное пьяное застолье заканчивалось стандартной потасовкой. Физически, от еще одного кандидата в отчимы, конечно, страдала, прежде всего, мать. И в чем-то ее винить или взваливать все на невезение в выборе сильного плеча было бы в корне неправильным. Достаточно взглянуть правде в лицо, которая отчетливо твердит, что процентов девяносто, а то и более мужчин в окрестностях, в меньшей или большей мере, употребляли спиртное, что, естественным образом, влияло на их личные характеристики. Просто-на- просто выбирать было не из кого. Долгосрочный план истребления населения посредством дурманящих жидких и дымовых средств приносил ожидаемый эффект. А Максим стал одним из немногих, не согласных с таким порядком вещей, особенно, когда это касалось его семьи.

– Отстань от нее! – крикнул маленький храбрец, в добавок подтверждая серьезность своих намерений толчком.

Несмотря на относительно худые руки, этого оказалось вполне достаточно, чтобы пьяный мужик, потеряв равновесие, в итоге с грохотом рухнул на пол. Возможно, на мгновение малыш себя почувствовал победителем, но, когда глаза взбешенного зверя, отравленного дьявольским напитком, обратили на него свой взор, он тут же осознал, что дело плохо. А когда чудовище поднялось на ноги и схватило первое, что попалось под руку, а этим, к сожалению, оказался стальной нож, что-то придумывать было уже поздно. Оставалось лишь одно – бежать! Бежать что есть сил!

Так Макс и сделал. Мигом выскочил из дома и помчался по дороге в надежде, что погоня не продлится долго. Однако самолюбие агрессора было задето не на шутку, и, вопреки затуманенному спиртным мозгу и ослабленному телу, он продолжал целенаправленное преследование юного наглеца. Спаситель родной матери двигал всеми своими конечностями так быстро и так долго, как только мог. Надежда была на лес, в котором он мог бы запросто спрятаться, но увы, он находился слишком далеко. И когда его силы были уже на исходе, а враг совсем близко, ничего более не оставалось, как только нырнуть в траву и, смотря в глаза смерти, дожить свои последние секунды.

Лежа на спине он отчаянно выставил руки и начал что-то живо бормотать, когда над ним зависла роковая угроза. Сталь блестела на солнце в метре от его лица и не решалась закончить начатое. Олег, а так звали неистового отчима, как заколдованный, застыл, смотря сквозь свою жертву. А затем, как будто наотрез забыв, зачем он здесь, спокойно развернулся и потащился обратно.

Макс был снова спасен, на этот раз от реального зомби, невесть от чего вдруг утратившего видимость и вкус к своей цели.

В кульминационный момент у нападающего проявились остатки здравого разума? Он вспомнил, что лежачих не бьют? Или опять напряглись приглядывающие за Максимом светлые силы? А может, у самого потерпевшего в критическую минуту открылись уникальные способности колдовства? Кто знает… Главное, что судьба человека не прервалась, а получила еще один шанс на продолжение.

Как бы трудно ни было, случалось, что опыт добывался куда более мирными путями. Некоторые из мужчин, которые должны были становиться примером мальчику, обливали его холодной водой и учили физическим упражнениям, таким как бег вокруг дома, отжимания и даже шпагат. А уж совсем уникальными считались духовные практики. Таким, в частности, явилось умение ментально передвигать стены, которому настойчиво обучал его один довольно уважаемый в тех краях господин. Правда, преподавал он лишь теорию, а в практике силен не был. Возможно, именно поэтому и у его доверчивого ученика в итоге ничего не вышло, как бы усердно он ни старался.

Другой же, тоже Олег, преследуя, впрочем, свои цели, поспособствовал в наработке штурманских навыков Максима. Он брал пятилетнего мальчугана на озеро, где ему предстояло самостоятельно управлять массивной, деревянной лодкой, пока капитан ставил или же вытаскивал сетки. После нескольких таких заплывов, смышленый мальчишка, несмотря на несоответствие его физических сил величине и тяжести управляемого объекта, справлялся ловчее самого учителя. Причем делал это при любых погодных условиях.

Но что же делать, если плавающее средство не соответствует элементарным требованиям техники безопасности, а желание вытащить рыбку зашкаливает? Действовать вопреки здравому рассудку? Так, к сожалению, однажды и получилось, вновь тестируя на прочность Макса и проверяя совестливость Олега.

Была ранняя весна, лед только-только растаял, а местами даже еще держался небольшими островками. То ли голод, то ли охота продать или обменять улов на более ценные товары сподвигли взрослого мужчину выйти в плавание. И, конечно же, он взял с собой своего верного помощника, без которого реализация замысла была бы крайне трудна.

Чья это была лодка и откуда взялась, история умалчивает. Зато точно известно, что не успели рыбаки порядком удалиться от берега, как стало понятно, что в посудине течь, причем внушительных размеров. Но бравого капитана эта, на первый взгляд, мелочь не остановила, и у не менее отважного гребца добавилась еще одна обязанность. Вскоре, заметив, что борта изнутри все выше заполняются ледяной водой, главный зачинщик уже не столь заманчивой операции, тоже присоединился к процессу вычерпывания воды, по возможности продолжая закидывать в озеро сеть. Однако, как бы они ни махали ведрами, воды становилось все больше. И не удивительно, ведь за зиму, без надлежащего хранения и ухода, лодка потеряла свои основные свойства, а попав в агрессивную водную среду и вовсе отказалась служить наивным пользователям.

Когда ситуация полностью вышла из-под контроля, Олег, долго не думая и ничего не говоря, прыгнул в воду и как ни в чем не бывало поплыл к берегу. Максим снова оказался в безнадежном положении и мог рассчитывать только лишь на себя. Молниеносно взвесив все доступные варианты, коих было не так-то уж и много, он отчаянно последовал примеру капитана, так подло оставившего не только судно, но и весь, пусть и немногочисленный, экипаж.

Плавать к этому времени Макс уже умел превосходно. Грустный опыт чуть более двухлетней давности достаточно замотивировал мальчишку вначале самостоятельно обучиться, а потом и усовершенствовать навык перемещения в воде во время частых вылазок на близлежащие озера в теплое время года. Но одно дело плескаться летом в одних плавках в теплом водоеме, а совсем другое – плыть в тяжелой шубе через тянущую ко дну ледяную смесь водорода и кислорода. Правда во втором случае присутствовал еще один, по серьезнее всех остальных, аргумент.

Стимул. Стимул – выжить любой ценой!

Не знаю как, но ему это удалось. Изможденный, без чьей-либо помощи, он все же добрался до суши. А безответственный или же, может, слишком самолюбивый Олег лишь скомандовал:

– Снимай шубу и побежали домой греться!