По дороге домой мать, конечно, всячески бранила сына и предупреждала о последствиях, если он снова осмелится ночью пищать. Но в то же время, сама того не осознавая, она гордилась его настойчивостью и находчивостью, ведь далеко не каждый способен справиться с пятью превосходящими по возрасту и силе соперниками.

Кто бы что ни думал, а по факту вылазка к стоматологу увенчалась успехом. Впитав очередную порцию эмоций и получив позитивный заряд от удачно проведенной операции, зубную, назойливую боль как рукой сняло. А сам зуб, видимо, лихо перепугавшись, никогда больше не смел о себе напоминать.

Жизнь вернулась в обыденное русло. Мать много трудилась, дети познавали мир через всевозможного рода игры. В их доступности еще не было ни интернета, ни мобильных телефонов, благодаря чему детская фантазия работала на высоких оборотах, позволяя ярко проживать каждый божий день.

Зубы больше не беспокоили, поэтому можно было смело приниматься за сладкое. Вот только дело это было непростое. Вначале нужно было внимательно наблюдать, а затем аккуратно и целенаправленно действовать. И как-то подловив момент, когда матери не было дома, находчивые малыши решили залезть в шкаф за конфетами, которые, наверное, большинство взрослых просто прячут повыше. Но для каких детей высота является препятствием? Это, скорее, вызов. И гладильная доска отлично подошла для достижения вкусной цели. Однако детишки не рассчитали свой вес, и приспособление, сначала успев выполнить возложенную на него важную функцию, не выдержало нагрузки. Все до единой конфеты были быстро поглощены прожорливыми детскими ротиками. Осталось лишь замести следы, и в ход была пущена вся доступная фантазия и подручные материалы, такие как пластилин, жвачки и даже гвозди. Уж больно не хотелось получить от матери ремнем. В итоге конструкция кое-как держалась и была возвращена на свое законное место. Тем не менее, когда настал час гладить белье, и Елена разложила доску, детские сердца застучали быстрее, а когда мама обременила прибор утюгом, произошла катастрофа. Материнское расследование закончилось, не успев толком начаться. Доказательств внешнего вмешательства оказалось в достатке. Таким образом авантюристы очутились в разных углах комнаты на продолжительный срок, получив достаточно времени, чтобы хорошенько обдумать, какие же инженерно-технические оплошности они могли допустить.

Драгоценный опыт был получен, и продолжилась ежедневная рутина. Дети как могли помогали любимой маме по хозяйству. Часто вздорили между собой, но также быстро мирились. А затем все начиналось сначала. Такая уж была их судьба, сотканная из множества различных испытаний, и в скором времени настала пора очередного.

В темное зимнее время суток в их квартире раздался телефонный звонок. Стандартный аппарат, с барабанным механизмом набора номера и большой пластмассовой трубкой, трезвонил своим привычным для всех тоном, не предвещая ничего сверхъестественного.

– Да, – обычным способом поприветствовала звонящего Елена.

– Сестренка, привет, – услышала она из трубки, – это я, Ваня.

– Здравствуй, братец!

– Тут, значит, дело такое, – прямо заявил слегка заплетающимся языком Иван, – я в Даугавпилсе, загулял со Светкой. Когда вернусь, не знаю. Отец один дома остался. Сама понимаешь, одному ему не справиться. Так что вся надежда только на тебя. В общем, я тебя в известность поставил, а дальше ты уже сама. Хочешь не хочешь, а он теперь – на твоей совести.

Из динамика послышались короткие гудки.

– Алло, – безнадежно промолвила женщина, – алло, – повторила механическим голосом и уселась на стоявший рядом диван.

Две пары слегка напуганных детских глаз, предчувствуя что-то неладное, уставились на мать, которая еще секунд десять сидела молча и неподвижно. А затем резко вскочила на ноги, вернула незамысловатое устройство с трансмиттером звуков и микрофоном на законное место и громко заявила:

– Собирайтесь! Идем спасать вашего деда!

Кто такой дед и что его недавно парализовало, дети прекрасно знали. А вот что собирать и как они будут к нему добираться морозной ночью, не имели ни малейшего представления.

Это и оказалось очередным, прежде всего, физическим испытанием для малышей.

Елена быстро собралась сама и накинула на детей шубы. Спасительный отряд был готов и, не теряя ни секунды, бравым шагом направился в нелегкий путь.

По прямой было километра четыре, но такой маршрут однозначно был бы обречен на провал. Поэтому, чтобы добраться до цели, пройти им предстояло все шесть. И все бы ничего, да вот совокупность сопутствующих условий критически усложняла, на первый взгляд, простую, задачу. Ладно мать да старшая сестра, живо хрустящие снегом впереди, а вот маленький мальчик, чей рост был сопоставим с близлежащими сугробами, вынужден был изрядно пыхтеть, чтобы не отставать.

Темнота, освещаемая лишь редкими звездами да то и дело прячущимся за облаками полумесяцем на небе, мучительно обжигающий нежную кожу на лице мороз, изнурительно тяжелая одежда и внезапно накатившая усталость после активного дня – висели в сознании ребенка мертвым грузом. По сути, для него спасательная операция превратилась в выживание, в котором, с одной стороны снежной преграды, замерзал его дедушка, а с другой, – он сам безысходно утрачивал свои силы еще столь маленького и хрупкого человека.

Были моменты, когда Максиму казалось, что это – конец. Он изможденно плюхался попой в снег и с мокрыми глазами следил за постепенно исчезающими, столь дорогими ему, фигурами. Однако слегка отдышавшись, он все же находил в себе скрытые резервы и рьяно догонял родных представительниц женского пола.

Каким бы бесконечным не представлялся этот ночной поход мальчишке, все же, как и все, у чего есть начало, он обрел свой горячо желанный конец.

– Леночка, Леночка! – обрадовался дед, когда в уже изрядно выстуженную хату ворвалась мать с двумя своими верными шерстяными комочками на маленьких ножках. – Я думал, что уже все.

Елена мигом растопила в печи и следом наготовила еды. Накормила отчаявшегося отца и уложила двух маленьких героев спать. Спецоперация увенчалась успехом, и ни одна из сторон особо не пострадала.

Этот нелегкий и грубо закаляющий опыт на долгие годы отпечатался в памяти Макса, у которого, как оказалось, начинался новый этап в жизни.

Юный защитник

Брат Елены, Иван, в итоге так и не вернулся в родной дом, выбрав для проживания более перспективный Даугавпилс, второй по величине город Латвии. Были, правда, еще трое других братьев, но и они уже давно выбрали для себя иные места обитания. Поэтому чувство долга перед родителем, в связке с отсутствием других вариантов, вынудило семью переехать.

Особого труда это не составило, так как, возвратившись на следующий день в квартиру за вещами, обнаружилось, что их обокрали. Как говорят, «беда одна не приходит», а, естественным образом, притягивает за собой последующее негативное событие. Но на четырехлетнем пацане это особо не отразилось. Какое там личное имущество в его возрасте?!

Оставшись с двумя маленькими детьми и лежачим отцом, матери предстояло срочно что-то предпринимать. Недавнего отчима, естественно, посадили, а без мужчины в деревне хозяйство вести крайне сложно. Вот и, разумеется, появился новый, впрочем, не менее предыдущего проблематичный «кормилец».

Справедливости ради следует отметить, что, помимо пристрастия к алкоголю и физическим расправам над слабейшими, от него все же был прок.

Так, например, несмотря на личный страх, он поспособствовал излечению Максима от продолжающегося несколько месяцев заикания. Неподалеку от его родной деревни жила наводящая на местных постояльцев ужас колдунья. Слухи о ней ходили в народе всевозможные, и соваться к ней без жесткой надобности никто не смел. Но с пацаном надо было что-то делать, и однажды, набравшись мужества, он решился.

– Вон видишь колодец, – рассказывал он Максу, когда они уже приближались к владениям ведуньи, – а рядом с ним – колокол? Говорят, к нему и близко не стоит подходить. Бабка дважды в сутки, утром и вечером, звонит в него, и ночью колодец кишит змеями, а днем после сигнала они исчезают, разрешая набирать воду. Вот так-то!