Максим не мог поверить в реальность услышанного. Его сознание будто разделилось надвое – одна половина безучастно фиксировала все происходящее на кухне: стук ножей по разделочным доскам; окрики старших поваров; струи пара, вырывающиеся из-под крышек кастрюль; и, конечно же, низкий и громкий голос Арсена Давидовича. А вторая – пыталась проникнуть в ужасный, невозможный смысл тех слов, которые извергал из себя шеф-повар.

– Арсен Давидович, – наконец произнес Максим и посмотрел собеседнику прямо в глаза. – Вы что хотите сказать? Что я организовал здесь, на своем рабочем месте, продажу левого алкоголя? Я же у вас второй год. За это время ни одна проверка никогда не находила никаких нарушений. Более того, я сам несколько раз выявлял недобросовестных поставщиков. И Вам об этом прекрасно известно.

– Это не я говорю, Максим! – Арсен Давидович воздел руки с раскрытыми ладонями на уровень глаз. – Это факты! Была твоя смена. Ты заказывал товар, и ты его принимал. На накладных твоя подпись. И вот мы подаем вино из этой партии гостю, и оно оказывается поддельным! Скажи мне, кто виноват?!

– Я не знаю. Возможно, тут какая-то ошибка. Вдруг в эту партию… Хотя нет, мы же у него не первый раз закупаемся. Черт, я сам ничего не понимаю.

– Вот и я не знаю! Не знаю и не понимаю. Тот посетитель – он был очень рассержен. Мне неизвестно, откуда он, случилось это вчера, когда меня не было на месте, я его не видел. А если он из проверяющих? Я не хочу рисковать. Спасибо Людочке – ей удалось все замять. Хотя она сказала, что это было совсем не просто. Конечно, мы погасили его счет и попросили, чтобы он сохранил все в секрете, – Арсен Давидович замолчал, а потом тихо добавил: – Однако он настаивал на том, чтобы виновные понесли наказание, и пообещал проконтролировать это.

Максим прищурился. Его зрачки сузились, а кулаки непроизвольно сжались. На лице сами собой заходили желваки.

– Что же это значит, Арсен Давидович?

Шеф-повар отвел глаза в сторону и стал внимательно наблюдать за крайне заинтересовавшим его вдруг процессом нарезки вареной свеклы на соседнем столе, затем вздохнул и твердо произнес:

– Тебе придется подыскать себе другое место. Извини. Все формальности утряси с Людой. А мне пора работать.

Следующий час Максим провел будто в тумане. Он побывал в бухгалтерии, подписал все необходимые бумаги и получил расчет. Люда передала ему просьбу Арсена Давидовича – уволиться сегодняшним днем. Шеф-повар, в свою очередь, не стал жадничать и добавил в расчет зарплату за три дополнительные недели. «Вот такое выходное пособие», – промелькнула горькая мысль в голове у теперь уже бывшего менеджера по закупкам.

Коллектив ресторана остро чувствовал неловкость момента. По мнению сотрудников, произошла странная, дикая несправедливость, на которую они тем не менее никак не могли повлиять. Максима ободряюще хлопали по плечу, желали удачи на новом месте, просили время от времени заходить в гости и не забывать бывших коллег. При этом все прекрасно понимали, что после такого резонансного случая ему будет очень непросто устроиться по специальности: городок маленький, заведений общепита немного, слухи разносятся быстро. Максиму пришлось налепить на лицо оптимистичный вид и с кривой улыбкой выслушивать дежурные фразы сочувствия, согласно кивая в ответ и втайне мечтая поскорее уйти. Администратор Людмила, уловив, что прощание затянулось, мягко сказала:

– Ну все, Максим, счастливо тебе. Ребята, а нам нужно срочно приступать к работе.

Неожиданно у него пиликнул телефон, отвлекая от невеселых мыслей: супруга прислала список необходимых покупок. А значит, пора было возвращаться к реальности.

«Так, что же получается по финансам? Возможно, придется доплатить за ремонт Марининой машины. Да и мне не мешало бы свое авто на сервис отогнать… Ладно, это терпит. Что еще? В конце месяца нужно рассчитаться с хозяином за аренду квартиры, оплатить мои курсы 3D-моделирования. Из крупного нам еще предстоит купить кроватку и коляску. Хотели все новое, но, видимо, придется брать с рук. Одеждой и памперсами на первое время нас обещали снабдить. Ну и постоянные расходы – продукты, бензин».

Баланс явно не сходился, денег с натяжкой хватало на месяц. Необходимо было срочно искать новую работу. Максим повернул ключ зажигания и поехал в продуктовый магазин.

Через пару часов он припарковал свой уже далеко не новый автомобиль во дворе пятиэтажки, где они с Мариной снимали квартиру. Захватив рюкзак и пакет с покупками, Максим направился к подъезду.

Обычно он открывал двери своими ключами, чтобы лишний раз не беспокоить супругу. Однако в этот раз, несмотря на долгое рыскание по карманам, выворачивание подкладки и внимательную инспекцию рюкзака, найти ключи ему так и не удалось. «Может, оставил в машине?» – подумал Максим. Но тщательный осмотр автомобиля, включая проверку бардачка, пространства под и между креслами, багажника и прочих мест, куда ни один человек в здравом уме никогда не положит ничего ценного, как и ожидалось, не принес никаких результатов. Тогда он просто сел на водительское место, чтобы перевести дух, крепко зажмурил глаза, пытаясь вспомнить сегодняшнее утро, и вдруг явственно увидел связку ключей, благополучно лежащую в коридоре на полочке.

«Вот дурак», – обругал он себя, возвращаясь назад к подъезду.

Домофон отозвался переливчатой трелью. Перед его мысленным взором возникла картина, как лежащая на кровати супруга читает томик Бэнкса, затем слышит сигнал домофона, поднимает голову, удивленно хмурится, отложив книгу, осторожно встает с постели, подходит к двери и нажимает кнопку…

Домофон продолжал заливаться. Десятый, одиннадцатый… Отбой.

Максим почувствовал некоторое недоумение и пока еще едва ощутимую тревогу.

«Может, я набрал не тот номер квартиры?» – пришла ему в голову спасительная мысль. Он позвонил снова, на этот раз уже точно нажав на нужные цифры, однако история повторилась – никто так и не отозвался и не открыл дверь.

«Наверное, вышла в магазин», – решил Максим. Хотя Марина и не была большим любителем расхаживать по супермаркетам, в последнее время у нее появилась привычка, если ей вдруг чего-то нестерпимо хотелось – апельсинов, кильки в томате или овощного сока, тут же идти и покупать это. Он достал телефон и набрал номер супруги. Однако единственное, что он услышал на другом конце провода, было: «К сожалению, сейчас абонент не может ответить на ваш звонок. Попробуйте перезвонить позже». Повторные звонки также не привели к результату.

Чувство тревоги усилилось, а воображение стало угодливо подбрасывать красочные варианты возможного трагического развития событий: Марине стало плохо, она упала с кровати и не может подняться; в квартиру залезли грабители, привязали его жену к стулу и рыщут в поисках ценностей; Марина была в душе, поскользнулась и…

«Так, хватит, может, она ванну принимает? – вдруг осенило Максима. – Или все-таки пошла за покупками, а телефон дома оставила». Он с досадой топнул по асфальту, помотал головой, как будто пытаясь таким образом избавиться от тревожных мыслей, и решил прогуляться до ближайшего магазина. Или они с супругой встретятся, или Марина вскоре перезвонит ему. Все остальные варианты явно требовали вызова МЧС, поэтому он решил все-таки повременить с ними.

Добравшись до супермаркета, Максим вошел внутрь и начал бесцельно слоняться между стеллажами, равнодушно рассматривая стоящие на полках товары. Обходя торговый зал в четвертый раз, он поймал на себе настороженный взгляд кассира и понял, что его блуждания начинают вызывать подозрения. Купив зачем-то минералку с газом, он направился к выходу.

Стоило ему оказаться на улице, как у него тут же зазвонил телефон. Чуть не выронив от неожиданности бутылку с водой, Максим суетливо достал мобильник. Это была Марина. Он сразу почувствовал огромное облегчение.

– Алло, Марина? Ты где?!

– Дома, где мне еще быть? А ты чего звонил? Семь пропущенных. Что-то случилось? – у нее был сонный голос.