Алька проснулась в слезах: ей приснилась мама. Сон был настолько ярким, что девушка, даже проснувшись, слышала знакомый голос самого дорогого ей человека.

Мама рассказывала старую, старую сказку.

"Жил один человек, он был как все, но внезапно стал ему сниться один и тот же кошмар, будто гонится за ним на могучем вороном коне закованный в железную броню всадник, и вот-вот настигнет его и убьёт огромным мечом. Человек боялся спать, ходил уставший, стараясь как можно позже лечь спать, но ничего не помогало. Наконец, не выдержал и пошёл за советом к колдунье.

– Ты, мил человек, чем-то прогневил Короля Сновидений. Вот он тебя и мучает по ночам, – сказала старая женщина.

– Не знаю, чем я его разгневал,– развел руками мужчина. –Скажи, чем мне его умилостивить, чтобы не насылал на меня страшных снов?

– Иди домой и ложись спать. Как только во сне снова увидишь всадника, коснись руками его меча или коня и скажи: – Всё, что я вижу –я вижу во сне, но ты наяву приходи ко мне!

Человек так и сделал. Как только страшный черный всадник настиг его и приставил к груди меч, он коснулся его и произнёс слова, которые ему поведала колдунья. Чёрный рыцарь на вороном коне исчез.

Проснувшись утром, он с удивлением обнаружил рядом с собой большой чёрный меч с богато отделанной рукоятью. На следующую ночь, когда чёрный всадник пытался затоптать его копытами коня, мужчина коснулся рукой конской шеи и произнёс заветные слова. Утром, выйдя из дома, он услышал ржание. Заглянул на конюшню, несказанно обрадовался: рядом с его лошадью стоял огромный чёрный жеребец под великолепным седлом, отделанным серебром и драгоценными камнями.

На следующую ночь человек лёг спать рано. Ему было очень интересно, чем ещё будет пугать Король Сновидений.

Мужчина оказался перед большим чёрным троном, на котором сидел преследующий его в кошмарах чёрный человек. Он посмотрел на него и сказал, что больше не будет мучить во сне, что ему будут сниться только приятные и красивые сны, но должен отдать коня, меч и пообещать, что никогда не будет произносить своё заклинание.

Когда мужчина проснулся, коня и меча не было. С тех пор ему снились только хорошие сны. Но однажды он увидел сон, будто идет он по цветущему лугу радом с прекрасной молодой девушки. Им так хорошо вместе, что не хочется расставаться. Мужчина не выдержал и, коснувшись руки незнакомки, произнёс заветные слова.

Проснувшись, он увидел, что девушка находится в его доме. Они жили долго и счастливо, но ему больше никогда не снились сны! Король Сновидений больше не пускал его в своё королевство".

Алька всхлипнула и прошептала:

– Мама…

Рядом кто-то ехидным голоском произнёс:

– Ну вот, теперь она уже и мамочку во сне зовёт.

Алька открыла глаза и увидела в неясном сумраке пещеры Светлану, которая с издёвкой сказала:

– Вот ты и дома побывала, с чем тебя и поздравляю. А теперь включайся в трудовую деятельность, некогда прохлаждаться.

Алька вытерла рукой слёзы и, не сказав ни слова, вышла из пещеры. Солнце уже перевалило через горный хребет и заливало долину ярким светом, вода в озере весело искрилась под солнечными лучами. Душевная тяжесть после сна сменилась каким-то неясным чувством ожидания чего-то необычного.

«Иди! Я жду тебя!» – услышала она ставший привычным шёпот, который шёл от большого камня, служившего страгглерам календарём. Алька недоумённо пожала плечами: камни шептать не могут. Огляделась, поняв, что никто за ней не наблюдает, медленно обошла вокруг камня, провела по нему рукой. Он был тёплым.

– Когда это солнце успело нагреть его? Может, валун не успел остыть за ночь? – удивилась девушка.

Света громко крикнула Альке:

– Ну, что застыла? Одно горе с тобой! Давай пошевеливайся, некогда бездельничать.

Недавний конфликт Али с девчонками только усугубил её отчуждённость. Светлана и Нина с ней не разговаривали, подчёркнуто делали вид, что не замечают её.

После того как несколько раз по её вине обед оказывался мало съедобным – в виду постоянного «витания в облаках», – девушку обязали собирать топливо для костра и траву для замены постелей. Чему Аля была несказанно рада.

«Они думают, что меня огорчает их нежелание со мной общаться? Да мне в тысячу раз приятнее молчать», – усмехнулась про себя Алька. Так как её обязанности на кухне сократились, девушка после завтрака старалась улизнуть из лагеря.

Сначала она бродила вокруг озера, затем стала подниматься в горы, о чём, разумеется, никому не рассказывала, опасаясь, что страгглеры запретят покидать лагерь. В горах Альку завораживала игра оттенков, непередаваемая гамма красок окружающего мира. Каждый горный склон имел специфическую цветовую особенность: в определенный момент преобладал один цвет, который вскоре неуловимо сменялся другим.

Девушка пыталась уговорить страгглеров перенести лагерь в Сказочную Долину, но её не поддержали. Кроме Альки и Андрея, никто из ребят так далеко не уходил, почему-то Пашка и Вадим считали, что должны остаться ближе к месту, откуда они выбрались из подземного лабиринта, и в который никто, за всё время пребывания в долине, так и не отважился вновь спуститься.

Альке нравилось встречать восход солнца недалеко от лагеря, а в полдень она любовалась Сказочной Долиной – это место страгглеры нашли, когда искали выход из горной котловины. Затерянная в складках ущелий Долина располагалась в шести часах пути от основного лагеря,

Сказочная Долина для Али стала необходимой. Ей казалось, что небо здесь не просто голубое, а волшебное; цвет неба зависел от солнца, вернее, от того, в каком положении на небе оно находилось.

В Долине очень живописное озеро, в которое сбегал, изворачиваясь серебристой змейкой, прозрачный ручей, берущий начало в горах; его холодные воды вобрали в себя нечто такое, отчего вкус воды надолго запоминался. Альке нравилось купаться в прозрачных водах маленького озерца; купание бодрило, а прозрачность воздуха и воды придавали Сказочной Долине несказанное очарование.

Если несколько дней подряд не удавалось прийти полюбоваться красотами Долины, попить воду из околдовавшего её ручья, она не находила себе места и скучала. Находясь в Сказочной Долине, теряла всякое представление о времени и неохотно возвращалась в лагерь, с сожалением бросая взгляд на всё, что было так мило её сердцу.

Алькины одиночные вылазки неодобрительно воспринимались страгглерами.

– Неужели ты не понимаешь, что в одиночку по горам не ходят? – выговаривал ей Вадим.

– Почему я должна постоянно сидеть в лагере? Почему Пашка и Андрей бродят по горам, сколько душе угодно, а мне запрещено? – возмущалась Алька.

– Они ловят рыбу, вот почему. Девчонки жалуются, что ты им не помогаешь по хозяйству, целый день пропадаешь неизвестно где, – продолжал отчитывать Вадим.

«Ах, вот откуда ветер дует», – догадалась Алька.

– Смею тебя уверить, что мои прогулки никому не дают право упрекать меня в безделье. Я взяла на себя часть работы по лагерю: собираю топливо для костра, регулярно меняю всем подстилки.

Считая разговор оконченным, принялась упаковывать рюкзак для очередной вылазки в горы.

– И сколько ты будешь пропадать на это раз? – поинтересовался Вадим, понимая, что девушка всё равно уйдет.

– Думаю, что завтра к вечеру вернусь, – ответила Алька, считая, что после такого разговора может исчезнуть на более продолжительный срок. Ей давно хотелось в Сказочной Долине встретить восход.

Всю дорогу до любимого места она провела в поисках аргументов в защиту возможности совершать одиночные вылазки, поэтому, как ей показалось, быстро добралась до перевала.