Когда же они спустились в усыпальницу, это чувство стало в разы сильнее.

— Словно не молодой идальго набивает первые шишки, а опытный генерал, прошедший тысячи битв, спасает своих бойцов там, где никто не должен был выжить, — странник не мог понять, откуда вся эта сила.

Спокойствие при виде десятков гуасов, умение смотреть по сторонам даже перед лицом врага — ведь это именно Счастливчик первым заметил появление умертвия. Сам Илия только слышал про подобных существ, а парень… Словно уже несколько жизней сражался с ними каждый день. Уверенность, расчет — они сквозили в каждом его движении, и это придавало сил всем остальным.

Да и сам Илия… Он попробовал пробудить смертельный взгляд горгоны, и у него даже получилось, но сквернова нежить и не подумала умирать, а он чуть не лишился всех своих сил. И что сделали те, кто должен прятаться у него за спиной? Прикрыли. А потом Белый подбежал и протянул древнее зелье восстановления, которое Счастливчик выдал им перед походом. Он оказался еще и алхимиком!

Как ни странно, в этот момент Илия просто устал удивляться: вместо этого выпил зелье и пошел в бой, тем более что парню точно была нужна помощь на переднем краю. Не спасение, а помощь! Первокурсник сражался рядом со странником и помогал своему старшему товарищу не меньше, чем тот ему. А иногда даже опережал.

Не то чтобы Илия хуже работал мечом, но ему точно не хватало опыта против нежити уровня избранных скверны. А вот у парня он словно откуда-то был. Иначе как он узнал повадки твари, догадался об опасности мертвых насекомых?..

— Не смей! — в последний момент странник увидел, как Счастливчик во время очередного выпада открылся.

Ясное дело, нежить ответила. Распахнула свои красные глазища, принимая вызов, вот только тварь не была бы тварью, если бы сражалась честно. Счастливчик держался, Илия отбил пару ударов, когда тело умертвия без участия сознания попыталось его пронзить, а потом… Из складок окружающей его тьмы вырвались новые потоки насекомых.

У Илии не оставалось другого выбора, кроме как отступить, а Счастливчика эта свистящая масса погребла с головой.

— Жалко парня, — к страннику подошел Мигель, готовясь заменить выбывшего идальго.

— Он не умер! — резко ответила красноволосая франкийка.

— Даже если у вас были чувства, не стоит позволять им подчинить себя, — Мигель изобразил зануду. Что ж, молодости свойственно желание делиться опытом, которого нет, с теми, кому он не нужен.

— Он не умер, — вслед за девушкой упрямо повторил Белый.

— Только не Счастливчик, — девушка из рода Ортега даже хихикнула. — Смотрите!

Она указала на словно бы наброшенное на молодого идальго покрывало из могильных насекомых. Оно разделилось на два лагеря и теперь пожирало само себя.

— Они сражаются, — выдохнул Мигель.

— Нет, — Илия присмотрелся получше. — Часть действительно просто жрет друг друга, но остальные… Они подчиняют врагов и ведут их дальше.

— Он что, подчинил нежить? — выдохнула Ана, а потом разом вспыхнула. — Значит, он на ее стороне! Мы должны убить его!

Илия покачал головой, хотя никто, даже сторонники самой девушки, не собирался обращать внимание на ее обвинения. А жуки тем временем сожрали и подчинили всех, кто мешал им на теле Счастливчика, и неспешной лавиной перекатились на умертвие. Теперь его жрали не только с десяток выживших гуасов, но и тысячи мелких хищных тварей.

— Надо им помочь? — предложил Мигель, но Илия не хотел спешить.

Счастливчик точно знал, на что шел. Ему не нужна была помощь, а вот не помешать было гораздо важнее.

— Отходим назад! Формируем плотный строй! Всю чистоту в защиту! — странник принял командование. Мелькнула мысль, что у Счастливчика это почему-то получалось лучше и быстрее, но тут же стало не до этого.

Умертвие снова заорало и завыло, а его плащ и руки вытянулись во все стороны, стараясь добраться хоть до кого-то. Попавшие под удар последние гуасы разом рухнули без движения, умертвие искало новые жертвы, но рядом больше никого не было. А вдали… Тонкие отдельные полоски тьмы дотянулись до людей, но Илия смог сдержать их. Ученики неожиданно слаженно откликались на все его команды, и окутанная чистотой рука горгоны уверенно отводила удар за ударом.

* * *

Стою, любуюсь на ярящееся передо мной умертвие. Сил почти не осталось, но мне всего лишь нужно продержаться, пока захваченные мной жуки доберутся до сердца мертвой твари. Вот только что же они так долго⁉

Неожиданно умертвие застыло, а потом попыталось рвануть куда-то вдаль. А я догадывался, что эта тварь так просто не сдохнет, и ждал этого момента! Ждал, изучал вставшее против меня создание смерти, чтобы именно сейчас выплеснуть из себя всю силу без остатка. Белое пламя, созданное даром алхимика, растаяло, а потом вырвалось из-под земли плотными пиками, пронзая брюхо умертвия. То замедлилось и теперь не летело, а только ползло назад. Был один сильный рывок, когда оно почти соскочило, но пики выстояли, не сломались.

А потом я понял, что могу открыть глаза.

Я стоял там же, где мы встретились взглядами. Все тело умертвия оказалось покрыто могильными насекомыми, но оно было еще живо.

— Сюда! — у меня не было внутри ни капли чистоты, но сейчас я знал, где находится главная душа врага. Видел, чувствовал и мог показать. Главное, чтобы рядом оставался еще хоть кто-то, кто смог бы ударить за меня.

Рядом блеснула сталь — я был не один. Меч вонзился точно туда, куда надо, но ему тоже не хватало чистоты. А еще силы, точности, уверенности…

— Еще! — рявкнул я.

Вслед за мечом в душу умертвия ударила обросшая чешуей горгоны рука. Странник добавил напора и мощи, и вот теперь главная душа умертвия не выдержала. Я видел, как она расползлась, словно порванный ветром туман. Исчезло ядро, начали таять и другие души, а вслед за ними и тело. Мертвые насекомые тоже лишились подобия жизни и осыпались безжизненными тушками.

Почти все. К этому моменту я успел пропустить через себя немного чистоты и поделился ею с парой десятков мокриц и червяков, которые прикрылись тушами мертвых собратьев и медленно поползли ко мне. Еще минута, и они снова спрячутся во флаконе из-под зелья. Очень хорошо, потому что мне понравилась их сила, и отказываться от нее я не собирался.

— Кажется, я его победила… — в уши ударил такой знакомый и неприятный голос.

Ана Вибора, она стояла почти вплотную ко мне, а ее меч до сих пор упирался туда, где была душа умертвия. Получается, это она первая откликнулась на мой приказ? Ничего не смогла сделать, но теперь считает себя победительницей избранной твари?

Идальго из отряда Аны ринулись к ней, чтобы подхватить ее и восхититься славной победой. Кажется, я начинаю жалеть, что не узнал сразу ее меч, тогда можно было попросить о помощи чуть позже.

— Ты как? — Илия отменил вторую форму и придержал меня, помогая устоять на ногах.

— Жить буду, — я оценил свои запасы чистоты. Накоплю побольше и сделаю новые зелья, с учетом гуасов камни для этого у нас точно появятся.

— Скажу честно, я впечатлен, — странник говорил как будто со мной и с самим собой сразу. — Как ты догадался, что черви подобно диким зверям могут поддаться тому, кто их победил, но не добил? И ведь ты их не только подчинил, но еще и научил, как можно так же взять под контроль своих собратьев. Очень смелое решение и очень четкое исполнение, я передам свое мнение о тебе директору и генералу, когда прибудем на место.

— О моем участии, надеюсь, вы тоже доложите? — Ана снова напомнила о себе, вот только странник даже не посмотрел на нее.

Он ждал моего ответа. Понимаю его.

— Хотите убедиться, что за этим приемом не стоит что-то большее, чем сила и знания? — я иронично поднял бровь.

Илия пожал плечами. Ему нужен был ответ.

— Когда на Примеру напали, я победил тварь в капюшоне на глазах гулей, и они остановились, — мне было что рассказать. — Тогда я узнал об этой особенности впервые. Потом мы ее еще раз обсуждали с профессором Серда, я сам обдумывал этот прием, прикидывал, получится ли использовать его в критической ситуации.