— Держись! — сердце болело за меня.

— Держусь! — я тоже болел за себя, но сейчас этого было недостаточно.

Морозный меч давил, и всей собранной силы не хватило, чтобы его остановить. В последний момент я качнул острие вниз, втыкая его в землю. Так стало немного легче, и получилось отвести новый удар в сторону. Увы, цена оказалась высока. Лишившись гибкости, меч просто переломился пополам, и рыцарь смерти тут же постарался меня наказать.

Новый выпад, и на этот раз уже Хайя успела меня прикрыть. Ее глаза горели желтым, это же пламя текло по ее щекам словно слезы — сила загонщицы оказалась невероятной. Она сдерживала рыцаря смерти несколько бесконечно долгих секунд, пока и ее меч не разлетелся с легким хрустальным звоном. Кажется, загадочные и древние клинки против такого противника — это слишком слабо. Мне бы настоящий меч из серии смертных грехов…

— Стой! Ты ведь охотился за нами! Столько времени, столько сил потратил — так не ради того, чтобы просто убить! Чего ты хочешь?

Я говорил, но ни капли не верил, что мы сможем договориться. Ну и плевать! Лишь бы выиграть немного времени, чтобы подготовиться к следующему этапу.

— Что ты задумал? — тут же спросило сердце.

— Мне нужен меч… Меч, на который у меня есть право, — вот и все, что я успел сказать.

Из-под шлема рыцаря смерти вырвалось морозное облако, окутывая нас с Хайей с головы до ног. Боль от пропущенных ранее ударов ушла… Правда, и тело перестало слушаться, но ледяное спокойствие накрыло с головой, и это казалось таким неважным. Неожиданно что-то теплое коснулось щеки. Я не мог обернуться, но понял и так. Левая живая рука Хайи медленно гладила меня по щеке, а золотая чистота загонщицы согревала, возвращая возможность управлять телом и… Боль!

— Совсем не так, как раньше? — я повернул голову к девушке. Наша чистота переплелась, однако никаких следов меча похоти не было и в помине.

— Мне так даже больше нравится, — ответила она.

Я тоже вытянул руку, касаясь правой ладони Хайи. Той, которой она могла шевелить лишь благодаря алхимии Мартины. Холодные пальцы, они были совсем другие, не такие, как те, что касались моей щеки. Последние детали головоломки встали на свои места. Осознание, что нужно делать дальше, накрыло меня с головой.

* * *

Хайя была воином, загонщиком — она не могла не думать о смерти. И каждый раз в мыслях она останавливалась на том, что хотела бы оставить этот мир в бою. Рядом с тем, кому могла бы доверять. Против по-настоящему великого врага. И сегодня все было, как в тех редких снах… Еще бы успеть напоследок ощутить руку, и цены бы этому мгновению не было.

Ману несколько раз спас ей жизнь, она спасла его столько же, но больше у них просто не было сил, чтобы сражаться с рыцарем смерти. Могущество этого существа было поистине невероятным. Хайе приходилось использовать граали, просто чтобы дышать, и тем удивительнее было, что ее напарник тоже умудрялся держаться.

— Не надо, — тихо сказала девушка, когда тот коснулся ее мертвых пальцев. Наверно, она бы хотела просто забыть о них.

— Сражайся, — Ману сжал их, словно ему было наплевать на их холод.

Сражайся? Хайя только сейчас осознала, что чуть не сдалась. Холоду, чужой силе, своим страхам и немного мечтам… Снова мелькнул морозный меч — Хайя попробовала перехватить его голыми руками. Мало шансов, но если отвести сталь в сторону, если добраться до тела рыцаря смерти, то можно попробовать достать его ценой своей жизни. Жизни, души и крови…

— Пригнись, — Хайя не столько услышала, сколько ощутила эту просьбу в чистоте Ману.

Она пригнулась, и в тот же миг над ней просвистел серый клинок, остановивший морозную сталь. Откуда у парня еще один меч? Хайя не могла это понять, но оно было и не важно. Девушка почувствовала, чего от нее ждут, и, рухнув на спину, двумя ногами резко толкнула замершие мечи. Рыцарь смерти потерял пару мгновений, а вот Ману ждал этого. Он снова прыгнул вперед, проходя в миллиметрах от чужого клинка.

Хайя скользнула следом. Два меча, серый и морозный, снова столкнулись, и загонщица еще раз врезала по ним, пользуясь моментом. Каким-то образом новый клинок Ману опять смог сдержать атаку рыцаря смерти. Сдержать и не сломаться. Парень точно не успевал за движениями мертвеца, даже несмотря на разницу в размерах, но он и не старался это сделать. Когда надо, он отступал, когда враг пытался достать его широкими взмахами, то блокировал его, и тогда Хайя опять вмешивалась в бой.

Простая стратегия. Они повторяли одно и то же, но рыцарю смерти просто нечего было им противопоставить. Они не могли убить его, а он не мог убить их. Или нет… Казалось, мечи начали сверкать быстрее, Хайя почувствовала, как у нее из уголка рта потекла струйка крови, но они все равно продолжали. А потом сквозь окружившее их морозное облако откуда-то сверху раздался орлиный клекот. Предупреждение, попытка понять, что тут происходит…

Хайя засмеялась, а потом заорала в ответ:

— Я — загонщица второй армии! Именем генерала де Наварра прошу помощи! Тут рыцарь смерти, не дайте ему уйти!

Орел в небесах снова закричал, морозная мгла вокруг Хайи стала не такой густой. Их противник явно не собирался позволять неизвестному летуну уйти и доложить о нем, вот только не стоило ему отвлекаться загонщицы и молодого идальго. Хайе не пришлось ничего объяснять. Ману сам все понял и одновременно с ней перешел в атаку, связывая морозный клинок новыми ударами.

Секунда, вторая, еще и еще. Хайя выжимала из себя последние силы, а потом резко расхохоталась. Они смогли! Неизвестный летун теперь махал крыльями достаточно далеко и теперь точно доложит генералу о том, где видел рыцаря смерти. Огромная нежить в морозном доспехе тоже это понимала. Опустила меч, задрала голову, провожая разведчика, а потом холод резко ушел. Вместе с ним исчезла и вторая форма рыцаря смерти — перед ними снова стоял незнакомец в капюшоне с закрытым лицом.

Он несколько долгих секунд буравил их взглядом, а потом, ни слова не говоря, развернулся и двинулся обратно в сторону леса.

— Не надо, — Ману придержал Хайю, когда та чуть было не шагнула за человеком в капюшоне. — Он признал нашу силу, но сегодня мы сделали все, что могли.

— Я… — загонщица хотела было поспорить, но тело не выдержало, и она рухнула на землю.

Нет, на заботливо подставленные руки молодого идальго. Последней мыслью девушки было то, что другая нежить еще тут, что им нельзя расслабляться, но помутневший взгляд так и не смог никого заметить. Кажется, гули, ведьмы и гончие тоже куда-то делись… Тогда можно было и поспать.

* * *

Я медленно опустил уснувшую Хайю на землю. Потом скинул на еще покрытую инеем траву свой плащ и переложил на него девушку — пусть поспит. Это сражение вымотало ее в ноль, не оставив ни капли силы. Мне было немного проще. На протяжении всей схватки я подпитывал себя из созданного в котле семи источника. Поэтому я еще мог стоять на ногах, даже прошелся по полю боя, собирая драгоценные камни и остатки могильных жуков, которые сумели сдержать обычную нежить и не дать ей ударить нам в спину.

— Очень удачное приобретение, — сердце оценило остатки моего хитинового воинства. — Главное, не пускать их против врагов, которые могут их убить, и эти твари еще не раз тебе пригодятся.

— Иногда, наверно, можно и против тех, кто может убить. Вдруг повезет, — задумался я, глядя, как некоторые жуки тащат на себе десятки крупных белых яиц. Кажется, пусть я и потерял часть насекомых, скоро мы сможем восстановить потери. Хотя, конечно, мертвецы, которые могут размножаться — звучит опасно.

— Кто бы ни придумал этих малышей, он позаботился о том, чтобы тратить на них как можно меньше сил. Очень удачные творения, — сердце тоже оценило появление яиц.

Правда, как оказалось, это были не совсем яйца. Сожранные и переработанные души убитых воющих ведьм и гончих, тех, что посильнее. Жуки подчинили их себе, связали со мной, и теперь надо было ждать, что из этого получится. Сердце было уверено, что никаких проблем не будет, но вот мне почему-то совершенно не хотелось спешить с выводами.