– Десять тысяч?! Мда, это хорошая сумма.

Юнус знал, что Максим забирает себе двадцать процентов от стоимости заказа.

– Это еще не все, – перебил ход мыслей Юнуса старик. – Посылку нужно доставить в городок на Юго-западе Кавказского хребта.

– О чёрт! – Вскрикнул Юнус. – Это же путешествие через половину континента!

– Ты подожди. – огрызнулся Максим.

– Десять тысяч кринов – это только аванс на расходы в путешествии. Если ты выполнишь заказ, то в городе тебе выплатят двести пятьдесят тысяч. Ты понимаешь? Такая сумма обеспечит тебя и меня до конца дней.

– Это действительно огромная сумма. – Вдумчиво произнес Юнус.

– Но давай подведем итог, что же мы имеем: неизвестный заказчик хочет, что бы кто-то прошел по определенному маршруту и доставил неизвестную посылку.

– Юнус, ты всегда можешь отказаться, – произнес Максим Олегович, – но тебе я предложил первому. Не могу же я доверить такой заказ рядовому кимтору. Ты честный человек, Юнус, а сейчас это большая редкость. К тому же среди отребья, работающего на меня, нет людей с таким опытом.

– Все это очень странно, – резюмировал Юнус.

Мысли в его голове копошились потоком фраз и обрывками идей.

«Что это? – «золотой билет», несущий богатства, или авантюра, которая может закончиться моей смертью?»

Юнус давно хотел покинуть знакомый край, в котором были до тошноты знакомы все дороги, руины и запретные места. Он был человеком с идеями, но без целей.

«Может, это и есть мое предназначение?» Внутри него бушевал целый океан из тревоги, жажды наживы и нарастающего интереса. В итоге, взвесив все «за» и «против», он сказал лишь одно слово, изменившее его жизнь:

– Берусь!

Изучая путь, Юнус хотел отметить те места, которые он бы обошел, однако Максим Олегович напомнил о условии соблюдения четкого маршрута. Этот пункт не нравился никому. Вызвало тревогу отсутствие информации о большей части пути. Его опыт заканчивался рабочей зоной за последние десять лет. Внушало надежду то, что до первой неизвестной точки путь был построен так, как его проложил бы он сам. Можно было предположить, что и остальной маршрут выстроен опытным путешественником так, чтобы Юнус добрался живым и доставил "ящик материи" в целостности.

Чувство тревоги не покидало его. Стараясь отвлечься, он пытался растворить его в мелких несущественных делах и подготовке к путешествию. Выдвинулся Юнус рано утром. До края его обозримой "вселенной" было примерно двадцать пять дней ходьбы. Скучный рутинный маршрут, проверенный годами. Настоящее путешествие начиналось близ руин Стаккома.

Глава 2

Темно-синие тучи покрывалом упали на руины города Стакком, оголив перед собой еще более мрачный и зловещий пейзаж. Некогда людные, пестрящие, словно хвост павлина улицы окутала серая дымка. Яркие цвета прекрасных узоров, украшавших дома и магазины, выцвели. Здания подобно айсбергам в вечной темноте северной ночи выплывали из густого тумана. Автомобили, фонарные столбы, железные перила и мусорные баки – все, что сделано из металла, теряло свои последние очертания под гнетом времени и ржавчины. Из этого пустого города будто бы ушла сама жизнь, он стал прозрачным и выпал из реальности этого мира.

– Скоро будет дождь. – произнес вслух Юнус.

Его взгляд пал на заброшенный торговый квартал, где оставалось несколько домов с уцелевшими крышами.

– В этом регионе постоянно дует холодный ветер. А если еще и промокну? Мне не избежать простуды, которая в наше время может закончиться очень плохо.

Юнус часто вел диалог с самим собой. Долгие годы одиночества, постоянная борьба за жизнь и склад характера приучили его прислушиваться к своим умозаключениям. Уж очень часто осторожность и рассудительность внутреннего голоса спасала ему жизнь. Сам же он считал своей главной способностью непревзойденное чутье, предсказывающее события и последствия определенных действий.

Сейчас внутренний голос подсказывал ему укрыться от непогоды в одном из уцелевших зданий. Иногда внутренний диалог заводил его в тупик, но сейчас он был согласен с ним как никогда. В поле его зрения попало две постройки.

Это было жилое двухэтажное здание с прогнившей крышей, но уцелевшим полом второго этажа, а рядом с ним располагалась небольшая книжная лавка. Юнус решил осмотреться вокруг до начала дождя, набрать дров, проверить, нет ли тут еще людей или опасных животных.

Переходя от одного разрушенного здания к другому, он ни на секунду не терял из поля зрения заветные постройки. Минуя очередной дом, Юнус вышел на небольшую площадь. Прилегающие к ней дома были построены в традиционном для местности стиле: три полукруглых здания песочного цвета образовывали кольцо с арками, примыкающими к трем улицам города. С каждой крыши к центру площади было направлено по огромному лепестку. Смыкаясь, они образовывали купол, защищающий торговые ряды от дождя и солнца. Сами здания казались нежилыми. Возможно, раньше здесь были магазины более богатых торговцев, продающих ювелирные изделия и драгоценные камни.

– Торговая площадь. Тут я могу поискать дров. – подытожил Юнус.

В центре площади возвышался поросший мхом и плесенью фонтан. Вокруг него располагались торговые ряды. Подобные базары уже были архаизмом времени и носили более развлекательный характер, нежели практическое значение. В таких рядах лет двадцать назад продавались этнические безделушки и произведения ручной работы для туристов. Еду искать бессмысленно, а вот древесиной можно было разжиться. Опытный взгляд Юнуса сразу пал под железный прилавок, в левом углу которого стояла деревянная бочка. Она была большая и сухая, дерево плотное и тяжелое, должно было долго гореть.

– Хорошая находка.

Попробовав взвалить бочку на плечо, Юнус понял, что она тяжелее, чем кажется. Ломать ее на улице, создавая лишний шум, он не хотел. Было принято решение катить ее до заветного убежища. И нужно было торопиться – поднялся сильный ветер и первые капли дождя принялись чеканить свой марш по ржавым крышам города.

Ему повезло – торговая площадь находилась на возвышенности, а значит бочку пришлось катить с небольшого склона, лишь изредка придерживая и поправляя ее траекторию. Минуя квартал за кварталом, он оказался у нужных зданий. Возвращаясь к ним, Юнус уже обдумал в какой из двух построек он остановится. Выбор пал на жилое здание.

«У этого маленькие окна, а значит его легче будет обогреть. Да и меньше потенциальных глаз сможет меня приметить.» – подытожил он.

Ветер становился все сильнее, капли холодной воды хлестали по лицу, превращаясь в подобие кинжалов. Перевалив бочку через порог, Юнус оказался в большой квадратной комнате. Воздух был тяжелый, спертый. От стен и потолка исходило слабое голубое сияние.

«Люминесцентная плесень. Кажется, я об этом читал. Она не опаснее холодного ветра за порогом, но все же лучше проветрить помещение.»

Открыв тяжелую деревянную дверь своего убежища, Юнус устало облокотился на старую потрескавшуюся стену возле входа. В помещение ледяным потоком устремился свежий порывистый ветер. Дождь шел стеной, будто бы прибивая туман к бурым полированным камням тротуаров и черным, с вкраплениями желтой крошки песчаника, дорожным покрытиям. Такая погода завораживала Юнуса своим хаосом и порядком одновременно. В самой стихии, что обрушилась на его голову, прослеживался некий мистицизм, внушавший первобытный страх. Туман, который опустился ещё ниже, стал плотнее и был похож на реки дыма, вяло текущие по улицам этого забытого богом города.

Простояв минут десять в блаженном исступлении и размышляя о природе человеческих страхов, к нему пришло осознание, что он промерз до костей.

– Уже пора идти греться, да и есть хочется. – сказал Юнус.

Закрыв дверь, он принялся обустраиваться на ночлег. Сняв с бочки кольца и разобрав ее на доски, он без труда развел костер. Тепло и свет начали расползаться по комнате, прогревая и освещая ее. Чем теплее становилось помещение, тем больше на него наваливалась усталость. Закаленный странник, путешествуя, забывал про голод, холод, жажду, усталость и сон, однако в тепле, комфорте и относительной безопасности все это набрасывалось на него с утроенной силой. Юнус достал из видавшего лучшие времена армейского рюкзака сушеное мясо, перец, соль и крупу. Налив в походную миску воды, он наскоро покидал ингредиенты. Долго возиться у него не было ни сил, ни желания. В целом за много лет прием пищи уже превратился для него в необходимость. Удовольствия он от нее не получал, а значит искать разнообразия или вкуса в еде не было смысла. Но вот что он действительно любил, так это кофе, и чем слаще был напиток, тем лучше.