Вид с базы погранзаставы наверное был впечатляющий, когда лейтенант у орудийного бластера, уже накрытого кожухом, заикаясь произнес собирающимся к дислокации всей станции последним трем солдатам:

– я наверное могу ошибаться, но, кажется у нас гости с огненного шарика…

Они молча встали как вкопанные у огромных экранов рубки управления. На станцию летели в открытом космосе четырехкрылые уродливые создания со спецназом «Черных Змей» на спинах. Зрелище было настолько нелепое и не правдоподобное, что четверо солдат просто стояли завороженные, даже не обратив внимания, что огненные камни из пастей этих ящеров начали долбить обшивку корпуса рубки.

– что стоите?! Открывайте им шлюзы!

– но лейтенант…

– вы что хотите разгерметизации?

Он бросил запрос на канал спецподразделения. Но Канал был уничтожен, так как и само подразделение брошено погибать.

Но капитан знал волну станции.

– кто на укрепке? – раздался голос в шлемофоне лейтенанта.

– мы… я. Лейтенант Гривс… Кто?

– Гривс! Старина. Говорит Командир спецподразделения, капитан Том Ярок. Нас оставили по случайности, считали, что мы погибли. Ты открываешь шлюз?

Лейтенант смотрел как стая ящеров зацепившись когтями за стекла экранов, разинув пасти, задыхалась. Если не открывать шлюз, через пару минут снаружи от обшивки отвалится пара десятков трупов чудищ и семерка сослуживцев.

Он точно на себя такую задачу брать не хотел. Но и было непонятно, что с ними сделают эти твари.

– капитан? А что эти… Как их?

– все под контролем, лейтенант. Это управляемые биологические андроиды.

Это как-то успокоило Гривса. Тем более, что шлюзы уже открывались.

Задыхающаяся команда ввалилась на станцию. Наконец-то, они смогли скинуть шлемы.

– срочно! Водородные жабры, лейтенант!

– водородных не было на станции. – растеряно шепнул Гривс.

Том смотрел на задыхающихся Драгов. Но он знал немного больше про укрепку.

– скажи рядовым пусть быстрее откроют реактор. Там есть баллоны водородной подкачки. Пусть наполнят заменив кислородные жабры. И быстрее!

– биологически андроиды… – то ли спросил, то ли хотел спросить Гравс.

Томми резко вскинул ко лбу лейтенанта бластер.

– вы-пол-нять!

Через минуту жабры уже цепляли к тому, что у Драгов было органом дыхания. Чудища стали приходить в себя.

Позже, когда все отдыхали в рубке управления, а Драгов разместили в грузовых отсеках, вытащив оттуда различное оборудование, Том позволил себе немного крепкого из фляжки.

Каждый из офицеров «Черных Змей» пригубили из своих фляжек. Легкая разгрузка напряжения. И традиция команды. Удачно спланированная операция.

Капитан посмотрел на четверку служивых базы.

– вы парни с нами, или можем вас отправить в спасалке с маячком? Дня через три вас подберет спасательный корвет. – кивнул четырем военным станции Том.

– капитан, Томас. Если вы объясните, что на самом деле произошло, мы взвесим этот вариант. – уже более спокойно, придя в себя предложил лейтенант.

– с повышением старлей. – улыбнулся кэп. Остальные из змей рассмеялись. – нас кинули погибать, Гривс. Как, кстати твое имя, старина?

– Иван Гривс.

– редкое имя.

– родители с Терры. – улыбнулся молодой служивый.

– Ну в общем, Иван. Тема такая. Мы не полетим на Кондор. Соответственно, можешь считать это диверсией по военному времени. Но базу мы захватываем. Если надо, мы вас для вида можем немного побить, чтоб были побои, легкие ранения.

Лейтенант посмотрел на своих солдат. Те в ответ пожали плечами. Мол, мы с тобой. Он обернулся к капитану.

– повышение всем будет?

Томми захохотал в ответ:

– три сержанта и старлей. По рукам?

Они пожали руки.

Станцию переформатировали, собрали из нее на ходу боевой линкор. И погнали его подальше от Республиканских границ.

Ну а дальше, на их пути было несколько мелких звездных скоплений, где правила Гильдия Наемников. Вычистив все данные Линкора от республиканских дампов, они перекрасили корабль. И под пиратскими знаками, пустились в свободное плавание выполнять опасные задания по найму различных синдикатов.

Команда Тома пополнялась. И ему как наемнику дали другое имя и прозвище. «Огненный Бой».

Именно, тогда. Отрываясь от катеров защитников Альянсов Республики, когда они угоняли добычу на несколько миллиардов, их зацепил крейсерский лазер.

Первые моды нано-ботов, еще достаточно пиратских версий, работали пятьдесят на пятьдесят. Повыбивало половину их Линкора. Быстро отцепив ненужные блоки, они переформировали его в крейсер. Было жаль терять часть отсеков с добром.

Совершив два маневренных прыжка, они спрятавшись в одном из астероидных скоплений, присели у какой-то заброшенной шахты по добыче. Вырубив все электричество, их корабль замер и стал словно астероид. Но запаса тепла им хватило бы только на пару часов. А дальше – смерть.

Именно тогда Альта заприметила огонек где-то на поверхности возле шахт.

– точно, горит, Бой.

Том всматривался по визору, встроенному в его глаз. И правда, что-то мелькало. У Альты было уникальное зрение, она была Астаритка с Плеяд. Там у них много было интересного и чудотворного.

– давай Ризорга, Смайла и кого-нибудь из Драгов на проверку. Местности. У нас полчаса, чтобы найти укрытие и согреться. Возможно, возле шахты остались поселенцы.

– выполнять! – Гаркнула Альта хрипловатым голоском. И двое самых надежных из его первого отряда «Черных Змей» бойца впрыгнув в костюмы, уже выпускали давление в камере у шлюза, за ними неспешно выползал Драг.

Том всматривался в серую темноту астероидной поверхности, как две фигуры с бластерами наготове, сопровождаемые четырехкрылым ящером, крадучись по тросу двинулись к постройкам заброшенной добывающей станции.

Он прекрасно помнил этих ребят из его команды. Когда он еще салагой вступил на обучение в элитное подразделение на кафедре, куда его запихал его старик, вопреки стенаниям матушки.

– толк будет из сопляка, если он станет мужиком! – рявкнул тогда бывший боевой офицер запаса, ветеран сорокалетней войны передела властей во Вселенной. Когда Галактики путем силы и войн выстраивали себе пирамиды власти.

Старик его был полностью патриотичен и всегда поддерживал власть. Он радовался в молодые годы, когда воюющие Федерации сплотились в Республику. Это было новым веянием и надеждами.

Не известно в каком поколении их военные предки были не военными. В те времена каждый молокосос бился с оружием в руках, только окончив средние классы.

Сотни лет войн. Формирование и переделы власти между Галактиками.

Смутно мог представить сейчас Том глаза своих стариков, он же, наемник и пират, Огненный Бой. Им, безусловно доложили, что он погиб вместе со своим отрядом, героически отстаивая интересы Республики.

Там, возле их домика, на родной Кси-Пятой, старики наверное схоронили флаг Республики, поставили ему памятник у дерева, на ветках которого качалась его груша для тренировок.

Том смахнул слезу со щеки, при воспоминании старика и матушки. Как же они там на Кси-Пятой теперь получают за него пособие от Республики и оплакивают сына?

Через десять минут в шлемофоне раздалось:

– здесь живой. На станции. Ящик к руке прикован. Говорит, что будет разговаривать с Министром республики, или взорвет все вокруг.

– Ризорг, а что там взрывать? – сморщившись от нетерпения спросил Том

– судя по чемоданчику, если он не врет, Босс.. То разнесет астероид.

– судя, если… Очень много касательных, сержант! Транкни его в аккурат! И тащите на борт.

Солдат все понял и обезвредил странного жильца станции с чемоданчиком в руке. Уснувшего аборигена притащили на крейсер.

Абориген выглядел вполне даже себе благопристойно. Он удовлетворенно похрапывал, пока Смайли колдовал над замком его чемоданчика. На вид среднего телосложения чернокожий господин с седеющими редкими волосами.

– темнокожие, в основном с Терры, босс. – Альта присела рядом с ним за столиком в кают-компании, делясь чашкой горячего кофе.