Ротшильды – это название олигархической семьи (клана), родословная которой может быть задокументирована в Германия с 1500 года. С 18 века их члены стали известны прежде всего как банкиры. Они были одними из самых влиятельных и важных финансистов европейских государств в 19 веке. Прародиной банковского дела был М. А. Ротшильд и сыновья во Франкфурте; семья продолжает заниматься банковским делом через различные учреждения-преемники, в основном инвестиционно-банковское дело и управление активами.

На протяжении самых продолжительных периодов Долгого 19 века, между 1815 и 1914 годами, семья Ротшильдов владела крупнейшим в мире банком. К 1860 году фирма N. M. Rothschild & Sons была организована как группа компаний с пятью отдельными филиалами. Обозначение Дом Ротшильдов, использовавшееся как членами семьи, так и их современниками в 19 веке, указывает на тесную связь истории компании с семейной историей. Постоянно пересматриваемые и обновляемые корпоративные контракты, таким образом, регулировали совместную деятельность и распределение полученной прибыли. Основным направлением деятельности семейного банковского дома в 19 веке был международный выпуск облигаций. К этому добавились торговля драгоценными металлами, прием и дисконтирование торговых векселей, валютные операции и управление активами для состоятельных частных клиентов. Кроме того, Ротшильды были одними из основных спонсоров зарождающихся железнодорожных компаний.

Историк Найл Фергюсон назвал возвышение семьи Ротшильдов одним из самых заметных примеров социальной истории 19 века.

Майеру Амшелю Ротшильду, уроженцу Франкфуртского Юденгассе, который считается основателем династии Ротшильдов, все еще было запрещено приобретать земельную собственность за пределами Франкфуртского гетто. Его сыновья, напротив, были одними из самых богатых европейцев и были возведены в дворянское звание в Австрии и Англии.

Майер Амшель Ротшильд (родился 23 февраля 1744 года; умер 19 сентября 1812 года во Франкфурте-на-Майне) был основателем династии Ротшильдов. Его предки, по словам Исаака Эльчанана, жили в гетто города Франкфурта, на Юденгассе, не позднее середины 16 века. Дома на Юденгассе были обозначены не номерами домов, а разноцветными вывесками или специальными торговыми марками. Поскольку семья проживала в „доме с красной вывеской“ на протяжении нескольких поколений, фамилия „Ротшильд“ утвердилась еще в 17 веке. Это также не изменилось, когда в 1664 году они переехали в „задний дом к сковороде“.

Отец Майера Амшеля, Амшель Мозес Ротшильд, владел магазином по торговле мелкими товарами и обмену валюты на Юденгассе на Юденгассе. Сын сначала учился в еврейской начальной школе на Юденгассе. Предположительно намереваясь стать раввином, после этого он поступил в Талмудическую школу в Фюрте. Он бросил учебу в 1756 году из-за безвременной кончины родителей. Его отправили на несколько лет в Ганновер, где он работал в фирме Вольфа Якоба Оппенгейма. Он принадлежал к разветвленной семье Оппенгеймов, один из членов семьи которых в то время жил в Бонне и был одним из придворных Клеменса Августа Баварского. Придворные были самозанятыми торговцами, которые поставляли различные предметы роскоши дворянским дворам, заключали для них финансовые сделки или предоставляли им ссуды. В сферу деятельности придворных, часто евреев, входило также приобретение антикварных монет и других предметов коллекционирования для княжеских сейфов раритетов.

Вернувшись снова во Франкфурт, Майер Амшель начал свой собственный бизнес примерно в 1764 году, когда ему было двадцать лет, на Юденгассе в качестве торговца монетами и векселями. В Ганновере он познакомился с коллекционером монет генералом фон Эсторфом, и благодаря этим отношениям Майер Амшель Ротшильд неоднократно мог продавать монеты монетному двору потомственного принца, а затем и курфюрста Вильгельма Гессенского в Ханау. В 1769 году Майер подал Амшелю прошение о присвоении ему звания придворного факториста, которое впоследствии было предоставлено. 21 сентября 1769 года он смог установить мемориальную доску с гербом Гессен-Ханау и надписью М. А. Ротшильда, поставщика двора Его Светлости, Потомственного принца Вильгельма Гессенского, графа Ханау, перед своим магазином. Хотя это название не было связано с какими-либо особыми правами, оно было престижным ориентиром для клиентов.

29 августа 1770 года Майер женился на Амшеле Гутле Шнаппере (родился 23 августа 1753 года; умер 7 мая 1849 года), 17-летней дочери Вольфа Соломона Шнаппера, одного из придворных лиц княжества Саксен-Майнинген. Гатл Шнаппер принесла в брак по расчету приданое в размере 2400 флоринов, что примерно соответствовало годовому доходу ее мужа. В период с 1771 по 1792 год у пары родилось в общей сложности двадцать детей, из которых пятеро сыновей и пять дочерей достигли совершеннолетия. Растущий доход позволил семье, которая также росла, приобрести в 1785 году дом зум Грюншильд, один из самых больших домов на Юденгассе. Он стал прародиной династии Ротшильдов.

Однако прорыв в бизнесе произошел в совершенно другой области. В 1789 году Майер Амшель Ротшильд впервые добился значительных успехов в банковском деле, когда ему удалось заключить сделку по вексельным дисконтам с Вильгельмом, который проживал в Касселе с 1785 года в качестве ландграфа Вильгельма IX Гессен-Кассельского.

Вильгельм IX был одним из самых богатых князей Священной Римской империи Германской нации. Основу этого состояния заложил его отец, ландграф Фридрих II Гессен-Кассельский, продав гессенских солдат английской короне, которая использовала их против североамериканцев, стремящихся к независимости (см. Также: Торговля солдатами при ландграфе Фридрихе II Гессен-Кассельском). Поначалу финансовые сделки с ландграфом росли, но медленно. Только после участия Ротшильдов в продаже денежного займа ландграфам в 1800 году банковские операции начали значительно расширяться. Назначение Майера Амшеля Ротшильда в 1801 году придворным факторием Гессен-Касселя подчеркнуло его растущее значение для финансовых операций Вильгельма. В 1804 году он впервые смог самостоятельно разместить и продать государственные облигации. Это была облигация датского государства, которую Ротшильд смог полностью передать Вильгельму, ставшему курфюрстом в 1803 году.

Решающее значение для растущего успеха Майера Амшеля Ротшильда в финансовых сделках с Вильгельмом I сыграл его главный финансовый советник и управляющий активами Карл Фридрих Будерус фон Карлсхаузен. С этим Ротшильдом у него сложились тесные отношения еще в то время, когда он был придворным фактористом в Ханау. Обоих мужчин объединяло то, что они происходили из скромного социального положения. Чем дальше Будерус продвигался при дворе Вильгельма, тем больше он заботился о том, чтобы известные банкиры курфюрста (например, Бетманн) были вытеснены в пользу Ротшильда.

Когда в 1806 году Кассель был оккупирован французскими войсками и Вильгельму I пришлось бежать в изгнание (сначала в герцогство Шлезвиг, тогда входившее в состав Дании, затем в Прагу, тогда входившую в состав Австрийской империи), Будерусу с большим трудом удалось спасти большую часть огромного денежного состояния курфюрста от французского посягательства. Теперь главный финансовый советник курфюрста, Будерус с 1807 года пользовался исключительно услугами Майера Амшеля Ротшильда и его пяти сыновей Амшеля, Соломона, Натана, Кальмана и Якоба. До изгнания французской армии из электората в 1813 году они осуществляли финансовые операции Вильгельма незаметно и надежно по всей Европе.

Растущий размер, сложность и интернациональность его бизнеса побудили Майера Амшеля Ротшильда в 1810 году вывести свой бизнес на более широкую основу. В новом партнерском соглашении он включил своих сыновей в компанию в качестве полноправных деловых партнеров. Хотя отец продолжал стоять у руля компании, бремя повседневной работы теперь легло на плечи сыновей. Отныне, как видимый снаружи знак нововведений, фирма носила обозначение „Майер Амшель Ротшильд и сыновья“.