– Почему только я должна заниматься рефератом? – закономерно возмутилась я.

– Потому что ты запорола последний этап, – отрезал братец и схватил меня за локоть. – Идём, мисс Фиаско.

Пришлось плестись за его великолепием, захватив в гардеробе дублёнку. Как бы драконистый сноб не бесил, но сейчас мы в одной лодке и приплыть к берегу сможем только вдвоём.

В холле завхоз руководит старшекурсниками, устанавливающими высоченную ёлку. Скоро девушки-воздушницы примутся её украшать различными игрушками, и ёлка засияет, намекая о приближении нового года.

И почему я не родилась воздушницей?

Мы как раз проходили мимо тотализатора, и я приоткрыла рот.

– Четыреста против тридцати восьми?! – воскликнула я и огляделась вокруг.

Мы с Лиреем привлекли внимание, и один из парней подошёл и демонстративно вписал себя в графу «поцелуя» магией, да ещё подмигнул Лирею, мол, друг, я в тебя верю. Обернулась к братцу и упёрла руки в бока.

– Ты что, ещё и поддерживаешь это?

– Увы, твоя надпись на стекле многих подтолкнула к решительным действиям за наш с тобой поцелуй, – хмыкнул дракон.

– Да не я оставила эту надпись! – в который раз напомнила я.

– Да кто теперь разберёт, – пожал плечами парень. – И ты так бурно это отрицаешь, что ещё больше подводишь к мысли, что ты просто влюблена в меня, мисс Фиаско, – братец подошёл ближе и сложил руки на груди, будто удерживаясь от того, чтобы не щёлкнуть меня по носу, – разве не так?

Вспомнила болото. А следом за ним спортивный фестиваль на втором курсе. Я тогда подвернула лодыжку, и старшекурсник собирался мне помочь и донести до целительского крыла, но тут не пойми откуда выскочил Эквуд.

«Только попробуй прикоснуться к ней. И вряд ли сможешь называться моим другом».

И старшекурсник отступил, а меня тогда едва не задушили злые слёзы. Хорошо, что Эрмес был рядом и помог мне. Ему на дружбу с Эквудом всегда было плевать.

– Ты там на коврике последние извилины отлежал, Эквуд? – со злостью выдохнула я и отошла. – Мир должен рухнуть, чтобы я в тебя влюбилась.

И забыла всё, что он делал мне. Как обижал и подставлял.

Братец усмехнулся – как-то нехорошо, даже озлобленно. О, эти чувства взаимны! Это то, что подпитывало меня, то, что дарило стимул учиться дальше. Наверное, если бы не проклятый Эквуд, я бы не ушла с головой в учёбу, не отвлекаясь на свою метку. Так что он даже помог мне.

– Придётся разрушить мир, – отступив, прошептал он, но мне могло это и показаться.

На мгновение я вздрогнула, но быстро отогнала от себя ненужные мысли, лишь с тоской взглянула на счётчик. Глупая, глупая затея! Всё равно мой поцелуй на балу должен принадлежать другому. Просто обязан!

В столовую мы вошли с разницей секунд в тридцать. Столики наших друзей находились в разных концах столовой, и мы, переглянувшись, одновременно метнулись в разные концы. Но Эквуд был сильнее. И быстрее. Он первым занял своё место, а я просто зависла на середине помещения и не могла сдвинуться дальше, с тоской посмотрев на Иглаю.

Подруга всё поняла, взяла поднос и позвала за собой Эрмеса. Мы втроём сели за столик посередине, на максимально возможном расстоянии от Эквуда.

– Ты видела объявление внизу? – спросила Иглая. – Огласили имя Принца Зимней ночи.

– Неужели? – чувствуя, как сердце пропускает удар, переспросила я. – Только не говори, что это…

– Лире-э-эй! – услышала я сладкий голос Филисити, а следом девушка плюхнулась на лавку рядом с братцем. – Поздравляю! Я не сомневалась, что и в этом году это будешь ты. Ты уже выбрал себе Принцессу?

Мысленно усмехнулась, чувствуя, как руку сжимает браслет. Боюсь, что в этом году ему не до выбора.

– Определённо, – ответил Лирей. – Но об этом мы узнаем лишь на балу.

Если, конечно, сможем снять эти проклятые браслеты…

– Давайте завтракать, – прошептала я и поднялась с места.

Мы с Лиреем переглянулись. Увы, выбирать блюда придётся вместе.

Это был самый худший завтрак. Оказывается, выбирать вместе с братцем ужасно некомфортно. Дома мы старались избегать друг друга – в огромном особняке моего отца это было совсем не сложно. В академии тоже старалась с ним не пересекаться, а тут…

Вздохнула и дожевала булочку с корицей, запив несладким чаем.

– Эльена Хайверт! Эльена Хайверт! – услышала я голос секретаря, и обернулась ко входу.

Поднялась со своего места. Найдя меня взглядом, мисс Розали улыбнулась. Я же поняла, что забыла об одном важном и бессмысленном деле…

– О нет. Я совсем забыла о поручении ректора.

А вот поручение обо мне совсем не забыло…

– Что за поручение? – спросил Торд.

В этот момент с нами поравнялась Розали. Как всегда с пучком на голове и круглых очках, но с сияющей и милой улыбкой. Она выдала мне бумагу.

– Посылка уже прибыла. Заберите её и позаботьтесь о… о грузе. За всем необходимым обращаться к завхозу. Он обо всём предупрежден. А если возникнут непредвиденные обстоятельства или что-то, требующее вмешательство ректора, то все вопросы можно решать через меня. Готова помочь, чем смогу.

– Спасибо, мисс Розали, – выдохнула я, дрожащими руками беря бумагу.

– Удачи! – кивнула секретарь и быстро покинула столовую.

Как же всё не вовремя…

– Я помогу, – вызвался Эрмес.

Я испуганно посмотрела на Иглаю, умоляя её что-нибудь сделать. Только Эрмеса рядом не хватало! Да они с Лиреем поубивают друг друга. А разнимать их у меня нет ни моральных, ни физических сил. Тем более, что я сделаю с одним воплощённым драконом и вторым – потомком?

Подруга поняла без слов и схватила за руку Торда.

– Нет-нет, Эрмес, ты нужен мне. Очень! Я без тебя не справлюсь. Помнишь, я говорила, что хотела сделать перестановку в комнате? Так вот, этот день сегодня!

– Но…

– Никаких «но». Ты мне друг или нет?

– Я думаю, что тебе лучше помочь Иглае, – с благодарностью к подруге произнесла я и поспешила к выходу, не сомневаясь, что братец последует за мной.

М-да, после наших совместных походов вся академия убедится в отношениях между нами, которые они, разумеется, сами и выдумали!

– Хайверт, – выхватил у меня из рук бумагу братец в коридоре и горестно вздохнул, – ты ведь не хочешь сказать, что встречаешь посылку из Гасперса?! Твою ж кикимору…

– Я не виновата, – пискнула я. – Это всё ректор.

Лирей потёр переносицу и вновь вздохнул.

– Идём, чудо ты фиасочное, – схватив за локоть, дракон повёл меня в сторону кабинета магпочты.

А я что? Я ничего! Вырвала руку из цепких ручонок и побрела следом. Нужно же забрать настоящее чудо.

Кабинет магпочты, как всегда, встретил гомоном голосов и полной неразберихой – на лютой неделе почти все студенты получали подарки и письма от родственников, поэтому тут творился такой бедлам, что я не сразу смогла протолкнуться к невысокой гномке, занимающейся распределением посылок.

– Чего тебе? – рявкнула она, и я вздрогнула.

– Посылочку получать, уважаемая, – ответила я и протянула бумагу с печатью ректора.

На меня уже взглянули немного благосклоннее, однако коробку передо мной буквально кинули. Она была весьма немаленькая, деревянная и с дырками для вентиляции. Я осмотрела её со всех сторон, особое внимание уделив надписи:

«Осторожно, особо опасна! Съедает мозг».

Съедает мозг?! И этого монстра отправили к нам в академию? Да за что так с нами?

– Может, сразу убьём? – предложил ледышка. – Скажем, что в пути задохнулась.

А если там змея какая-нибудь? Я змей патологически боюсь. Но со своими страхами надо бороться. Я нашла магический замок и отщёлкнула его. Братец лишь усмехнулся над тем, как я застыла, не решаясь снять крышку.

– Открывай, я рядом.

– За моей спиной, – ввернула я, бросив взгляд через плечо.

– Как будто есть разница, – пробормотал братец, но я вполне могла не так расслышать, потому что была полностью сосредоточена на посылке.

Дрожащими руками приподняла крышку и… улыбнулась. Какая милота! Это ведь белочка. Милейшая снежная белочка – с большим чубом, пушистым хвостом и милыми подрагивающими усиками, не говоря уже о меховых лапках, сложенных сейчас на груди.