Так что, вернувшись, домой, она, все последующие годы только и делала, что старалась исправить ту свою давнюю и досадную ошибку. Всячески вредила племяннику; исподтишка наводила на него порчу, слала проклятья, за его спиной плела заговоры и интриги, и даже однажды пыталась избавиться от принцессы. Но всё напрасно, каждый раз ей что-то мешало, словно само проведение было против неё.

– Ну, ничего,… я ещё раз попробую, а потом ещё,… и уж тогда постараюсь, как следует! Я обязательно добьюсь своего,… ха-ха,… и либо сброшу племянника с трона, либо уморю принцессу,… хи-хи-хи,… – ехидно похихикивая и потирая руки, не раз говаривала она, вновь терпя неудачу. И тут же бралась придумывать новый план злодейства, притом делала это не торопясь, размеренно, тщательно выбирая подходящий вариант. Ох, и настырная же была старуха.

Однако такое неспешное поведение было допустимо лишь в прошлом. Это тогда можно было сколь угодно долго замышлять новые каверзы. Но сейчас в данных обстоятельствах требовалось действовать быстро и чётко. Иначе любое промедление грозило ей полнейшим крахом, и о престолонаследии можно было забыть навсегда. Стоило только принцессе отпраздновать своё шестнадцатилетие, как для баронессы было бы всё кончено. А потому, когда до Нового Года оставалось несколько дней, она решила действовать.

– Итак,… какое же средство мне лучше применить, чтоб и принцессу погубить и себя от обвинений оградить… – отложив все прочие дела на потом, задумалась баронесса. А надо отметить, что она и прежде все свои тёмные делишки обстряпывала таким образом, чтоб ей самой оставаться вне подозрений. И вообще старалась делать всё чужими руками. В основном через служанок, фрейлин и лакеев. А был и такой случай, когда она намеривалась добиться своей цели через истопника.

Тот случай произошёл с преданным королю первым министром. Он вечно вмешивался в дела баронессы, и она решила избавиться от него. Напустила на истопника дурману, указала ему, чтоб он раньше времени закрыл заслонку у печки в министерских покоях, дабы угарный газ заполонил всю комнату. А истопник так и поступил, заслонку пораньше закрыл да спать пошёл. И не миновать бы первому министру погибели, да только ночью истопника как будто кто ужалил. Очнулся он да к печке бежать, и ведь еле успел исправить свой промах. Министра насилу откачали.

А баронесса вроде и не причем, дескать, знать ничего не знаю, что там произошло. В общем, любила она чужими руками жар загребать. Говорила, что для достижения цели все средства хороши, и мол, чем они хуже, тем лучше. В этом-то и была её ошибка, заблуждалась она. Именно потому-то у неё ничего и не получалось, ведь плохое никогда не сделает хорошее. И это надо понять, раз и навсегда.

Вот и сейчас баронесса вновь искала способ действовать окольным путём, через кого-нибудь из окружения принцессы. Ведь попадись она на плутовстве, то её как минимум бы отправили в ссылку, а как максимум заперли бы в башне. И уж тогда ей точно никакого престола не видать. Так что приходилось осторожничать.

Минул уже час с того момента как она принялась обдумывать новый способ своей крамолы. Тысячи вариантов роилось у неё в голове, и из них оставалось выбрать только тот единственно верный, который подошёл бы. Однако все они казались баронессе недостаточно надёжными. И она уже было отчаялась, но вдруг на ум ей пришёл один несколько хлопотный, но зато верный способ, какой ей когда-то рассказали те самые ведьмы, что обучали её колдовству.

– Ага!… вот то, что мне нужно!… ну как же я про него забыла,… ах, я растяпа! – даже вскрикнула она от озарения, и тут же продолжила вспоминать.

– Так-так,… значит, в чём же там дело было,… ага, вот оно,… для тайного умерщвления человека надо сначала взять у него малую прядку волос, изготовить из неё отвар, и прочитать над ним заклинание. Затем полить этим отваром любой живой полевой цветок,… выждать сутки, чтоб отвар впитался в него,… потом, сорвать цветок,… тем самым сделав его мёртвым,… и всё он готов к применению! Хи-хи,… а дальше стоит только человеку из чьих волос был сделан этот отвар, прикоснуться к тому мёртвому цветку, и он непременно погибнет,… надо только правильно преподнести тот цветок,… хе-хе-хе… – злобно залившись ехидным смехом, обрадовалась придумке баронесса. И всё же что-то смущало её в этом плане.

– Так-то оно так,… но где я сейчас, зимой, возьму живой полевой цветок,… кругом снег, холодно… – вновь задумалась она, но тут её осенило, – ха-ха!… а зачем мне цветок!… он мне и не понадобиться, достаточно будет новогодней ёлки, ну чем не полевой цветок, хорошая замена! А уж наша принцесса так любит украшать ёлку, что непременно дотронется до неё, уколется об иголки,… и вот тут-то ей придёт конец! Ха-ха,… мне же теперь надо лишь успеть срезать у принцессы локон, сделать из него отвар, найти нужную ель, полить её, дождаться срока,… а главное,… навести на эту ель егеря, чтоб он именно её срубил и доставил во дворец! Ха-ха-ха,… и всё, дело сделано,… принцесса устранена, и я стану королевой! – сделав свой выбор, обрадовалась баронесса, и уже было рванулась к принцессе похищать у неё локон, как её вдруг опять охватили сомнения.

– Да что же это я делаю?… а может, я тороплюсь,… а может я сильно мудрёно всё задумала и мне стоит найти более простой способ,… а не поразмышлять ли мне ещё денёк… – в нерешительности остановилась она и нервно заходила из угла в угол. Меж тем незаметно наступил вечер, баронесса проголодалась, и, походив ещё так с чуток, решила перенести все свои сомнения на завтра.

– Ах, подумаешь, днём раньше днём позже,… до Нового Года время ещё есть… – вздохнула она и отправилась ужинать. Так для неё закончился этот день. Однако события следующего дня заставили её действовать немедленно, и притом именно так, как она и задумывала изначально. Сомнениям теперь места не было.

В преддверии Нового Года принцесса Шарлотта постоянно была весела, радостна и особенно приветлива. Такое приподнятое настроение у неё случалось всякий раз перед тем, как во дворец доставляли ёлку. Она с нетерпением ждала этого момента. Ей всегда было любопытно, что же за ёлку привезут в этом году, какая она будет, насколько стройна и пушиста, какие у неё будут иголки. Такие же тонкие и мягкие как в том году, или же такие колючие и жёсткие как во времена её детства.

Когда принцесса Лолочка была ещё совсем маленькой, все ёлки казались ей колючими и жёсткими. Однако с годами, толи она попривыкла, толи гном Турмалиша стал выбирать ёлки всё более подходящие, но мнение у неё о них изменилось. Впрочем, это и понятно, ведь в детстве нам всё кажется намного жёстче. Теперь же елки воспринимались ей, как нечто мягкое, пушистое и приятное. Но впечатления о детстве, так и осталось волнительным и трепетным. Да и радость ожидания ёлки тоже была прежней. Принцесса всё также любила этот момент, и права была баронесса, отмечая эту её отличительную черту.

Шарлотта и вправду очень любила украшать ёлки. Она была просто-таки увлечена этим занятием. Ей очень нравилось расправлять ветви, навешивать на них гирлянды, подбирать игрушки, делать серпантин и мишуру. И хотя иногда её белокурые локоны цеплялись за хвою и путались в мишуре, ей от этого становилось лишь ещё веселей и задорней. Сам процесс украшения доставлял ей столько удовольствия, что она даже менялась в лице. Щёки её розовели, улыбка делалась ещё ярче и белей. А её голубые глаза начинали излучать какое-то необыкновенное сияние радости и восторга.

Принцесса и так-то была очаровательна и красива, но в эти минуты она становилась особенно прелестной. Её гибкий стан так ловко и грациозно сновал средь ветвей, что это больше походило на волшебный танец, нежели на простое украшение ёлки. Многие из придворных слуг в такие моменты даже специально прибегали с других концов дворца полюбоваться юной принцессой, уж до того она тогда была восхитительна. Вот и сейчас, в ожидании новогодней ёлки она вся светилась от приятных предвкушений и была особенно оживлена.