Первое, что я увидел это снующих туда-сюда людей. Меня толкнул кто-то в спину.

– Не задерживайся, – пробубнила дежурившая у врат старушка в форме.

Она была готова к обороне и набычилась, но я лишь улыбнулся и сказал.

– Вам очень идёт форма, вы знали?

Непонимающий взгляд и она даже на секунду растерялась, но потом заразительно хохотнула.

– Иди уже негодник, – но видно было, что настроение я ей поднял.

– Зачем ты ей это сказал? – спросил Ларл, когда мы отошли на достаточное расстояние, чтобы бабуля его не услышала. – Она же мымра, вечно всем грубит.

Я отвесил ему щелбан и ухмыльнулся.

– Именно поэтому и сказал. Теперь она нас запомнила.

До умишки моего мелкого спутника, похоже, не дошло, но я не стал ему ничего разъяснять – сам потом увидит.

Место, где мы оказались, было крепостью людей на границе заражённых магией земель. Они были барьером между опасной зоной и людским анклавом. Такое дело – человечество издревле в осаде и защищает себя со всех сторон.

Я включил Зрение Агатоса, и тут уже стало полюбопытней. Встречались люди с двумя-тремя вечными татуировками, экипированные в приличный доспех и с добротными мечами. Мне даже стало стыдно за свою железную палку.

Засилье аристо разбавлялось и группами простолюдинов, рискнувших на подобное мероприятие.

Торговцы в основном были оружейниками и бронниками, но я успел заметить и парочку пивнух с лоточниками. Здесь не то место, где можно осесть. Поток людей приходил и уходил. Больше похоже на столичное движение масс в той же Москве.

Порталы позволяли наладить логистику людского ресурса, и не обязательно было здесь ночевать. Каждый рубежник мог возвращаться домой в тёплую постель к семье и на следующее утро снова испытывать удачу в вылазках.

– И дорогая эта штука? – спросил я Ларла, когда мы прошли через блокпост и оказались на опасных землях.

– Портал? Даже не спрашивай, – отмахнулся он. – Постоянный, как у церкви, в районе миллиона арканумов.

– Ох, них… – я потёр затылок в удивлении.

Вот это суммы, однако.

– Но если одноразовый, то тысяча арканумов.

– Понятно.

Под одноразовыми имелись в виду переносные компактные камни, что открывали портал в разрешённые точки. Такие, как эта крепость. То есть сам создать место выхода ты не мог. Между странами так велась торговля. В нейтральных зонах ставили портал, и караваны без проблем телепортировались куда надо за пошлину церкви.

– Итак, что мы ищём? – спросила я своего гида.

– Ну, без порошка нам остаётся лишь всякая мелочёвка, – скептически окинув меня взглядом, сказал он, – и я тебе тут не помощник.

– Значит, будешь фотографировать, пока местные зверушки меня и в хвост, и в гриву ласкать будут?

– Фото чо?

– Забудь, – отмахнулся я от него.

Мы шли достаточно долго, и с каждым шагом становилось неуютно при мысли, что в случае чего я не убегу. Слишком уж дохлый.

Местность была выжжена, валялись поваленные высохшие или покрывшиеся каменной коркой деревья. Земля в трещинах, жёлтого и красного цвета. На ней практически ничего не росло – только маленькие низкорослые кустики.

Я попытался было сорвать один из них, но Ларл остановил со словами, что это грозит мне дичайшим поносом. Вот так вот. Зелёный ублюдок чуть не посадил меня на толчок. Оказалось, это растение покрывало себя ядовитым соком, проникающим сквозь поры кожи.

Наконец, мы встретили нечто вроде тушканчика, только размером почти в два метра.

– Это чо за дикобраз? – спросил я, но ответа получить не успел.

Живность заметила нас и агрессивно оттолкнулась нижними прыгучими конечностями.

Я обернулся и увидел поднявшийся слой пыли – это сучонышь Ларл убегал, только пятки сверкали. Меч давно ждал своего часа, и я отбросил в сторону кусок ткани.

С пасти монстра капал вязкий секрет, из маленьких лапок откуда-то вылезли когти размером с мою ладонь. Опасненько, но я не дрогнул и не стал суетиться. Медленно вздохнул, дождавшись пока гигантский грызун не окажется совсем близко, и плавным движением сместился вбок, уворачиваясь от клацнувшей челюсти.

Скорость была такая большая, что моей силы хватило срубить ему ногу. Правда, этот удар меня самого опрокинул на спину – лезвие паршивого меча плохо рубило столь толстые кости.

Раздался визг и кровавый след потянулся за тварью. Она перекувыркнулась несколько раз и, наконец, остановилась. Разница в весе у нас была существенная – раз в десять, наверное.

Что-то не совсем похоже на «лёгких» Выродков и где этот грёбаный Ларл? Это таких вот детин семнадцатилетние пацаны с лёгкостью валили?

Отпускать добычу я не намеревался и потому полубегом, чтобы не растратить силы, двинулся следом. Выродок понял, что проиграл и пытался убежать, чтобы зализать раны.

Нет, дружище, мне нужны эти арканумы. Морда грызуна ощерилась, и он замахал когтями в оборонительной стойке – подойти стало невозможно. Вот чертяра. И что с тобой делать?

Как только я пытался подойти ближе, то слышал агрессивный писк и стуканье массивных зубов друг о друга. Никогда не приходилось видеть столько огромных созданий. Он, конечно, меньше медведя, но это не делало ему скидки. Я сражался всегда против людей, а тут обезумевшее создание.

Спешить было некуда – сейчас только-только полдень, с тех пор как мы отправились в поход. Жертва истекала кровью, и так долго продолжаться не могло.

– Что будем делать? – спросил я Ларла.

Парнишка осмелел и рискнул выбраться.

Мы наблюдали, как когтегрыз под стать своему названию цепляется зубами за длинные когти, натачивая их – готовился к бою.

– Подождём.

Оказалось, что это был редкий «зверёк» – непонятно как он сюда забрёл, но по заверениям моего гида добыча с него стоит потраченного времени.

– Даже если до ночи тут будем – есть смысл, – уверенно кивнул он.

Ну что ж ждать, так ждать. Часы потянулись один за другим. От нечего делать я показал несколько фехтовальных приёмов Ларлу. Мы отыскали пару палок и проводили спарринг.

– Здорово ты подрезал ему ногу, – запыхавшись, сказал он, – и не испугался.

– А кое-кто вот дал трухаля, – подтрунивал я над ним.

– Да я что? – оправдывался косоглазый боец, – у меня-то ни меча, ни порошка, чего ты хотел? Мы же договаривались…

– Смотри, вроде сдох? – прервал я его нытьё, заметив, как туша соскользнула медленно на землю.

Какое-то время когтегрыз ещё дышал, но потом живот замер.

– Отлично, пойдём, покажу что дальше, – радостно произнёс Ларл, но я схватил его за руку, интуиция кричала, что что-то не так.

– Стой.

– Ты чего?

Мы подошли на расстояние двух метров и рассматривали поверженного мохнатого тушканчика. Всё говорило о первичных признаках смерти.

– На хвост смотри, – показал я ему.

Парнишка сразу увидел лёгкое подрагивание на самом кончике. Тот был очень длинным и, скорее всего, служил стабилизатором в сложных движениях.

Я посмотрел на небо и понял, что нам ещё часа два добираться назад – нужно было кончать со зверюгой. Иначе в темноте рискуем наткнуться на что-то пострашнее огромного тушканчика.

Жестом я показал Ларлу не шевелиться. Голова была соблазнительно близко. Я смотрел периферийным зрением на дрожащий хвост и, когда он начал подниматься, прыгнул вперёд.

Меч вошёл глубоко в глаз, в самую черепушку. Зная, что раненный и загнанный в угол зверь очень опасен, я отскочил в сторону и оказался прав.

Когтегрыз рефлекторно встал и на одной ноге подпрыгнул вверх метра на четыре. Это смотрелось внушительно. Когти тоже оголились, выехав вперёд, но безопасно приземлиться зверь не смог. С одной ногой, куда там – туша упала замертво. Из башки потекла лужица крови.

Я подошёл и забрал своё оружие.

– Что теперь? Нам это всё с собой нести? – я как-то не рассчитывал на подобные габариты.

Даже если просто освежевать эту дичь, придётся тяжеловато. Двое подростков не дотащат её до крепости – тут нужна целая тележка.