– Ты… уверен, что наши внутренние межрасовые вопросы можно решать при них?..

Юварка только вздохнул:

– Они были внизу, Рэй. И даже вытащили оттуда меня и Эмили.

Мужчина сплюнул себе под ноги:

– То есть то, что у нас рассказывается про ваше жертвоприношение – это правда.

– Нет! – высунулась из- за спины Ноа молчавшая до этого момента Эмили. – Это не жертва! Это наш добровольный дар, чтоб род юварок мог и дальше существовать…

– Дамочка, – фыркнул Рэйшер. – Если идиота, повесившегося на хлобустняке, обозвать добровольцем, от этого он не перестанет быть идиотом.

Пока Эмили подбирала достойный ответ, в разговор вмешалась Летисия:

– Слуа? Вы – слуа?

Мужчина повернулся к ней:

– Мы знакомы?

– Н- нет, – протянула дриада. Такого напора, прозвучавшего в голосе, она не ожидала: – Я где- то слышала о вас, но где – не помню.

– Вот как вспомнишь, тогда и обращайся, – отрезал Рэйшер.

«И вообще, какой Тьмы ты ко мне привязалась, дура безмозглая», – этого он не сказал, но Летти явственно услышала – таким тоном это было произнесено.

– Ну и пожалуйста, – зло буркнула она, поглаживая заглота: – Надо было дать Мяу вас съесть, – уже тише добавила девушка, отворачиваясь.

Впрочем, ее все равно услышали:

– Пожалей зверюшку, детка: подавится.

Тут уже Летисия обиделась окончательно:

– Почему это Эмили – дамочка, а я – детка?! Мы ровесницы! Кажется…

– Подрастешь, станешь дамочкой, – хмыкнул слуа. – А пока рано еще.

– Но мы действительно ровесницы! – выпалила девушка. Помолчала и добавила, тихонько хлюпнув носом: – Ну, я так думаю.

Летти была готова плакать. Юварка действительно не выглядела особо взрослой, но почему- то этот незнакомый Рэйшер считал ее старше. Вот где справедливость?

– Почему я детка, а она дамочка?!

– А у нее глаза умнее.

От такой наглости дриада вообще оторопела.

А вот ее спутникам, кажется, было весело. По крайней мере, Летти послышались смешки, но когда обиженная девушка обернулась к эльфу и юваркам, их лица сохраняли каменные выражения.

А тут и Мяу, словно тоже решил довести Летисию до слез, жирной кляксой сполз с ее рук и подтек к слуа. Принюхался к его ботинку – Летти уже радостно предчувствовала, как мужчина будет бегать по поляне, спасаясь от настырного заглота – но питомец жриады вдруг разочарованно фыркнул и вернулся обратно к Летисии.

Даже эта маленькая непреднамеренная месть не удалась.

Рэйшер словно и не заметил этих поползновений. Перевел взгляд на Ноа и скучающе протянул:

– Что теперь собираешься делать, крылатый?

– Может, хватит?! – не выдержал юварка. – Тебе прекрасно известно как меня зовут. И в Эске- Кермене ты меня называл по имени.

– Так то Кермен, – хмыкнул мужчина. – Там ваши старейшины могут и по голове за оскорбление настучать.

– А здесь их нет, и можно говорить, что угодно? – в голосе обычно спокойного юварки проклюнулись нотки раздражения.

– Хочешь сказать, – фыркнул Рэй, – вы за глаза не называете всех остальных «бескрылыми»? – мужчина чуть склонил голову набок и, кажется, всерьез ждал ответа на свой вопрос.

– Я бы предпочел не касаться расовых вопросов. Особенно в существующем контексте, – сухо отрезал Ноа.

В черных глазах слуа запрыгали искорки смеха:

– Намекаешь на свою линьку?

– Рэй, хватит.

Слуа, кажется, не собирался замолкать. Он уже рот открыл, собираясь опять съязвить, но Ноа чуть повысил голос:

– Хватит, Рэй! – и мужчина отшатнулся, прижав к вискам ладони и страдальчески морщась:

– Обязательно так по мозгам бить? Просто сказать нельзя?

– Я говорил. Ты не слышал.

– Извини, – мрачно буркнул странный знакомый. Тон его был совершенно не извиняющийся, но Ноа этого хватило.

Юварка вздохнул, провел ладонью по плечу Эмили, покрытому сейчас коротенькими столбиками начинающих пробиваться перьев:

– Рэй, я сейчас ничего не знаю… Ни что делать, ни куда бежать… Еще и Рубеж этот…

– Ты по- прежнему веришь, что он существует? – руки от головы слуа еще не убрал, но ироничные нотки в голосе уже появились.

– Я не собираюсь вновь спорить с тобой на эту тему! Рубеж существует и…

– … И если ты вернешься, тебя с подружкой закопают обратно под землю, – в тон ему продолжил брюнет.

– В том- то и дело, что я не знаю! – отчаянно выкрикнул Ноа. – Я не знаю, примут ли нас обратно, но и вернуться к арсеналу я не смогу! И тем более не смогу пустить туда Эмили!

Летти не отрывала зачарованного взгляда от юварки. Прожив в Эске- Кермене всю зиму, она привыкла к тому, что крылатые создания всегда, при любых обстоятельствах сохраняют спокойствие, ну, или как минимум, не показывают своих эмоций, а сейчас поведение Ноа в корне меняло все ее представления о детях неба.

В какой- то миг повисла одуряющая тишина. Такая, что если бы тот же заглот решил прокатиться к краю поляны – это мгновенно было бы услышано всеми и всюду.

В отличие от Летти Элиаш, с того момента как началась дружеская перебранка между слуа и юваркой – молчал, наблюдая за лицом Рэя: что- то ему подсказывало, что сейчас это важнее, чем вмешиваться и высказывать свое мнение. Элиаш молчал, а потому единственный уловил тот краткий миг, когда в черных глазах незнакомца исчез всякий намек на смех, на издевку… Исчез, едва прозвучал выкрик Ноа…

Тишина уже физически давила на уши, а потому тихий, едва слышный голос слуа принес облегчение:

– Я не могу говорить от имени всего племени. Я не могу предложить тебе защиту Неблагого Двора. Я могу предложить тебе лишь свою кровь и свою защиту, – на миг Летисии показалось, что в глазах у слуа проскользнула еще какая- то эмоция, но какая?

Ладонь Ноа, лежавшая на плече у Эмили и осторожно перебиравшая столбики перьев, замерла, и юварка неверяще уставился на Рэйшера:

– Ты… Приглашаешь меня и Эмили…

– …какое- то время пожить в Неблагом Дворе, – грустно хмыкнул слуа. – Это самое большее, что я могу предложить.

– Я… Я не знаю… – забормотал потрясенный юварка. – Я… Никогда не был у вас да и… Я слышал, Неблагий Двор не любит гостей…

– Я оставлю свою кровь залогом, – пожал плечами Рэй. – Соглашайся. Другого выхода у вас двоих все равно нет.

– Я… – осторожно начал Ноа.

– Мы согласны! – радостно выпалила наконец пришедшая в себя дриада.

Конечно, Летисию никто не спрашивал, но плаксивая, капризная Эмили ей совершенно не нравилась. И если потерпеть в путешествии Ноа дриада еще могла, то видеть рядом с собой его подругу ей совершенно не хотелось:

– Мы согласны! – повторила Летисия, почувствовав, как на ней скрестились взоры сразу всех присутствующих. – Точнее, они согласны, я за них отвечаю, а мы с Элиашем и Мяу так просто мимо пойдем. Ну, или рядом. Правильно, Элиаш?

Рэй смерил девушку долгим взглядом, перевел взор на эльфа и тоскливо вздохнул:

– Вам безумно повезло со спутницей…

Слуа шагал впереди. Изредка останавливался, замирал, как хищный зверь, изготовившийся к прыжку, что- то выглядывал, и шагал дальше, положив ладонь на рукоять ножа на поясе.

За его спиной медленно плелись, бережно поддерживая друг друга Эмили и Ноа. Они тоже иногда останавливались, но, в отличие от проводника – лишь за тем, чтоб посмотреть друг другу в глаза. С точки зрения дриады – взгляд получался какой- то слащаво- приторный.

Сама Летти шла рядом с Элиашем. У эльфа до сих пор болела голова, но он сдерживался, не пытаясь жаловаться. Хотя, надо сказать, была и еще одна проблема, кроме этой самой головной боли – парень не был уверен, что поступает правильно, идя со слуа: слишком уж подозрительным типом он был…

– Слушай, – затеребила юношу за рукав Летисия. – А я вот сейчас подумала… А почему он нас с собой позвал?

Мяу, прыгавший у самых ног дриады, как раз приготовился шмыгнуть в кусты, но Летисия успела ухватить питомца и усадить его на плечо, а потом так и не дождавшись ответа, повторила вопрос.