— Я спросил, что бы ты сделала, если бы я попросил тебя сделать это, — поправил Нийкс. — Но тебе удалось довольно хорошо убедить меня в твоих высоких ставках и необходимости сохранения тайны.

— Ты хочешь сказать?..

— Оставь пока права на меня, — сказал Нийкс к ее удивлению. — Полагаю, когда ты упомянула об уходе отсюда, ты имела в виду возвращение в будущее, как только твой дракон будет готов к обратному путешествию через абрассу?

Алекс была впечатлена его навыками дедуктивного мышления.

— Это верно.

— И ты все равно сделаешь то, что обещала, и освободишь меня, прежде чем улетишь?

— Конечно, — сказала она. — Но… Не то чтобы я не благодарна тебе за то, что ты больше не нападаешь на меня из-за этого, но почему ты так внезапно изменил свое мнение?

Нийксу потребовалось мгновение, чтобы ответить, тщательно подбирая слова.

— Будущее, которое я только что видел, не знаю, насколько оно далеко, но вечность не считается долгой для расы вечных существ, — сказал он. — Если ты единственная, кто может остановить разрушение, постигающее этот мир, тогда я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе, даже если это означает, что я должен на время отказаться от своей свободной воли.

Алекс не была уверена, правильно ли она его расслышала.

— Ты собираешься что?

— Ты сказала, что Рока не тренирует тебя должным образом, потому что боится причинить тебе боль, верно?

Алекс издала утвердительный звук, не совсем понимая.

— И, как ты ясно видела, у меня нет таких оговорок по отношению к тебе.

Она кивнула, все еще чувствуя пульсацию синяков.

— Тогда логический вывод заключается в том, что я буду тренировать тебя так, чтобы ты была готова сразиться с этим меярином, когда вернешься в будущее, — сказал он. — Или, по крайней мере, быть лучше подготовленной, чем сейчас.

Алекс не могла поверить в масштаб того, что он предлагал. На самом деле это было идеальное решение, так как она знала, что Нийкс не будет сдерживаться, как это делал Рока. И он явно показал себя опытным фехтовальщиком. Но все же…

— Я пожалею, что скажу это, — произнесла Алекс, — но поскольку ты делаешь это предложение, я предполагаю, что ты был бы в равной степени готов сохранить это в секрете вместе со всем остальным, что ты узнал сегодня вечером. Так почему ты не против, если я сохраню свои Права на тебя, пока не уйду?

Странный блеск появился в глазах Нийкса, отчасти опасный, отчасти озорной, когда он потянулся к ее запястью и притянул к себе ее руку без шрамов. Молниеносным движением он выхватил из-за пояса спрятанный кинжал и слегка полоснул им по тыльной стороне ее пальцев.

— Ой! — закричала она, отдергивая руку назад и прижимая другую руку к ране, защищая ее. — Какого черта, Нийкс?

В ответ он поднял правую руку. В том же самом месте, где он разрезал ее кожу, у него был такой же порез на плоти; его кровоточащий серебристый, в то время как ее кровоточащий красный.

Она перевела взгляд с его руки на свою и обратно. Сдавленным голосом она спросила:

— Что только что произошло?

— Самый безопасный способ для меня тренировать тебя, особенно если я не использую свои удары, — это знать, насколько ты травмирована, сколько у тебя сил, и как далеко я могу продвинуть тебя, прежде чем ты сломаешься, — сказал Нийкс, срывая часть своей разорванной рубашки и потянувшись к рубашке Алекс, рукой, обвязывая влажный материал вокруг ее пореза, прежде чем повторить процесс со своей собственной. — Связь между нами позволит мне знать все это без промежуточных догадок.

— В прошлый раз, когда на меня претендовали, этого не произошло, — дрожащим голосом ответила Алекс. Но опять же, ни Алекс, ни Эйвен не пострадали, пока она находилась под действием его связи. Она была ранена Аэнарой только после того, как освободилась от Эйвена.

— Этого бы не произошло, — сказал Нийкс, — потому что не ты проводила ритуал, он был проведен над тобой.

Как будто чтобы помочь ей понять, он прижал кинжал к собственной плоти, на этот раз к коже выше предплечья. Когда начала сочиться кровь, Алекс повернулась, чтобы посмотреть вдоль линии от запястья до локтя, но там вообще ничего не было.

— Я не понимаю, — сказала Алекс. — Почему тебе больно от меня, а мне не больно от тебя?

— Именно так работает связь, — сказал он. — Это твоя жизненная сила, которая делится со мной, а не наоборот. Это значит, что то, что ты чувствуешь, чувствую и я. Ты исцелила меня, когда проводила ритуал Требования, но, насколько я понимаю, это одноразовая сделка, и это к лучшему, поскольку все это сияние было слишком странным для меня, если ты понимаешь, о чем я говорю.

Алекс поняла. Она абсолютно все поняла. Но она еще не совсем понимала остальное. Тем не менее, девушка отпустила это и резюмировала:

— Итак, если мне будет больно, тебе будет больно, и так ты узнаешь, не зашел ли ты слишком далеко на тренировке?

Нийкс кивнул.

— И ты готов отказаться от своей свободы только для того, чтобы узнать, какое давление я могу выдержать?

— Это довольно благородно с моей стороны, если подумать, — задумчиво ответил он. — Отказываюсь от своей воли, чтобы спасти будущее мира.

Алекс почувствовала, словно тяжесть легла ей на грудь.

— Нийкс, — сказала она, — о будущем… о твоем будущем…

Она не знала, что собиралась сказать, но, в конце концов, ей и не нужно было ничего говорить.

— Не надо, Эйлия, — сказал он, потянувшись вперед, чтобы прижать палец к ее губам. — Я не хочу знать, каково мое будущее. Я просто хочу убедиться, что оно у меня есть, как и у всех остальных в Мейе. Хорошо?

Она медленно кивнула, и он убрал палец. Затем он, казалось, собрался с духом.

— Отдай команду, — сказал он, свет города отбрасывал тени на его лицо. — Скажи мне, чтобы я держал все это в секрете.

— Ни…

Его голос был смиренным, но твердым, когда он сказал:

— Просто сделай это, Эйлия.

Зная, что для них обоих будет лучше, если она быстро покончит с этим, она собралась с духом и приказала:

— Ты никому не расскажешь о том, что произошло сегодня вечером. Ты не скажешь ни слова и не сообщишь каким-либо другим способом о том, что мы сказали или сделали.

Когда напряжение команды ослабло, Нийкс сухо кивнул и отступил назад.

— Это было широко, но я думаю, что ты все охватила.

— Мне жаль, Нийкс, — сказала она.

— Ты сделала то, что должна была, Эйлия. Только не жди, что я буду совершать из-за этого какие-то глупости.

В ее голове возник образ того, как он крутит колесо, и ей пришлось сдержать улыбку, уверенная, что он не оценит это зрелище так сильно, как она.

— Что теперь будет? — спросила она.

— Теперь самое простое, — сказал Нийкс. — Нам обоим нужна сухая одежда и сон. Завтрашний день будет трудным… для тебя, во всяком случае.

Нахмурив брови, Алекс спросил:

— Почему это?

— Потому что мы начинаем твое обучение на рассвете, — сказал ей Нийкс. — И я, возможно, смирился с этой неразберихой, в которую ты втянула нас обоих, и решил поступить правильно, несмотря на все это, но это не значит, что я прощаю это. Приготовься к тому, что завтра тебе надерут задницу, Эйлия. И через день в обозримом будущем.

С этими словами он развернулся и бросился к двери, явно все еще уязвленный приказом, который он почти заставил ее отдать ему.

Зная, что она не должна, но не в силах сопротивляться, в тот момент, когда он был за ее дверью и, предположительно, на Валиспасе, покидающем дворец, Алекс мысленно позвала:

«Спокойной ночи, Нийкс. Сладких снов».

Его реакция была мгновенной.

«Возможно, я не смогу убить тебя, не убив при этом себя, но я все равно могу заставить тебя пожалеть, что ты не умерла. Поверь мне, когда я говорю, что мой болевой порог значительно выше твоего, смертная».

Алекс отступила от его мыслей, не уверенная, дрожала ли она, потому что ей было весело или потому, что она действительно боялась. Чтобы отвлечься от злобного меярина, с которым она теперь была связана, она обратилась к другому существу, с которым у нее была общая связь.