Пытаясь утихомирить эмоции, Ярослава вышла на улицу глотнуть свежего воздуха. Августовское солнце, клонясь к закату, сверкало сквозь кроны берёз, в траве стрекотала живность. За оградой стояла старенькая белая иномарка с чёрно-жёлтыми шашечками. Решительно спустившись с крыльца, к ней Ярослава и направилась.

– В Калиновку? – задумчиво произнёс таксист, окинув взглядом. – Ну даже не знаю… А тебе туда зачем?

– Бабушку домой отвезти.

– Ба-а-абушку? – таксист задумался. – А сама-то обратно поедешь?

– Конечно.

– Лады, за пятисотку скатаюсь. Давай, веди свою бабулю.

Ярослава бросилась было назад, в больницу, но потом опомнилась, глянула на часы.

– А попозже можно? После шести?

Таксист тут же напрягся.

– После шести не поеду.

– А, ладно, – Ярослава махнула рукой, – подождите, я сейчас.

И она поспешила в больницу.

Уговорить главврача, как ни странно, получилось без проблем – глянув на часы, тот кивнул.

– Ладно, сейчас оформлю. Иди, скажи ей, пусть собирается, – а когда довольная Ярослава вернулась за выпиской, прежде чем отдать бумагу, предупредил: – Только вернись засветло!

Когда Ярослава, придерживая бабулю под локоток, подошла к такси, водитель что-то искал в багажнике.

– Ну вот, мы готовы, – радостно произнесла она.

Тот обернулся… и застыл, бледнея на глазах.

– Не повезу, занят! – воскликнул он, заскочил в салон и рванул прочь, оставив после себя лишь синие клубы выхлопного газа

– Да что ж такое?! – в отчаянии воскликнула Ярослава. – Ну как так можно-то, а?

– Не переживай. Вот на этой поедем, – уверенно произнесла бабуля и направилась к стоящей неподалёку потрёпанной Ниве, водитель которой как раз собирался занять место за рулём.

«Ну, это вряд ли», – подумала Ярослава, узнав в нём мужа пациентки из первой палаты, большого любителя поскандалить. Уже хотела удержать бабулю от общения с этим хамом, но не успела.

– Сынок, до Калиновки подбросишь? – спросила та, подходя ближе.

– Бабка, я тебе что, такси? – обернувшись, ответил тот.

– Что ты, сынок, конечно, нет, – улыбнулась Елена Кузьминична. – Таксистам деньги платят, а мы так, по-свойски. Ты нас до Калиновки подбросишь, а потом езжай куда надо. А к Надьке своей сегодня не ходи, у неё муж дома, не ровен час, прознаёт про вас, вот шума-то будет, – усмехнулась она.

– Откуда про Надьку знаешь? – тут же напрягся «сынок».

– Так я всё знаю, – улыбнулась бабуля. – И про Надьку, и про то, где ты деньги от жены прячешь. Дар у меня такой, милок. Как погляжу на человека, так насквозь и вижу.

Вздрогнув от этих слов, мужчина присмирел и, усевшись на водительское место, открыл вторую переднюю дверь.

– Садись, мать.

– Вдвоём мы, – ответила та, глянув на Ярославу.

Мысль о том, что этот тип без свидетелей запросто прихлопнет старушку, которая слишком много знает, заставила согласиться. Ярослава кивнула.

– Ну вдвоём так вдвоём, как скажешь, – кивнул мужчина.

На машине до Калиновки было рукой подать, да ещё и водитель торопился, снизив скорость только на грунтовке. Вокруг простирались поля, зеленели околки, и Ярослава невольно залюбовалась, в который раз подумав, что приехать в село на работу было не такой уж плохой идеей. Ну да, в городе зарплаты повыше, зато здесь такой простор, такая красота…

Машина забралась на холм и вскоре уже мчалась по заросшей зеленью улице. Миновала последний дом, следуя указаниям бабули, свернула направо и, проехав ещё немного, остановилась.

– Спасибо, сынок, – Елена Кузьминична открыла дверь, и Ярослава выскочила из машины, чтобы помочь ей выбраться.

Как только дверь за бабулей закрылась, машина рванула прочь.

– Постойте, а как же я?! – Ярослава бросаясь следом, но водитель рванул ещё быстрей. – Как я обратно-то поеду?

– Ой, да не переживай, милая, – утешила Елена Кузьминична, – у меня переночуешь, завтра ведь всё равно выходной. А утром на автобусе уедешь. Это к нам доехать непросто, а из Ольховки и Лугового каждый день автобусы мимо идут, подхватят, если на трассу выйдешь. Здесь недалеко.

Ярослава вспомнила про свою комнату, куда совсем не жаждала возвращаться, и поняла, что не имеет ничего против ночёвки где-нибудь ещё. Обернулась – и сердце, на мгновение замерев, рухнуло в пятки. Солнце ещё не село, и на фоне золотисто-розового неба дом не казался затаившимся чудовищем, но ворон, сидящий на печной трубе, смотрел недобро. Как и его товарищи на скате крыши.

– Кыш, – махнула рукой Елена Кузьминична, и птицы с сердитым карканьем снялись с места. – Пойдём, Ясенька. Пойдём, милая.

Никакой чудовищной тьмы на крыльце не оказалось – сумрак, не более.

– А ключ кабанчик стережёт, – улыбнулась старушка, указав на прибитую над дверью плоскую деревянную фигурку, – достань, моя хорошая.

Ярослава потянулась, нащупала холодный металл, сжала… и ойкнув, отдёрнула руку. Ключ брякнулся на крыльцо, а на безымянном пальце обнаружилось крошечное алое пятнышко.

– Там что, гвоздь? – перепугалась Ярослава, тут же вспомнив про столбняк, заражение крови и другую пакость, которая может подстерегать в старых домах. Затем на ум пришёл ядовитый паук, и стало совсем не по себе – ничего серьёзного из лекарств у неё с собой не было.

– Да ну, всё в порядке, – улыбнулась бабуля, схватила палец и, отерев кровь, дунула на него, пробормотав что-то себе под нос.

– Что? – переспросила Ярослава.

– Да всё уже, говорю. Сама посмотри.

Ярослава уставилась на палец и обнаружила, что от укола не осталось и следа.

– Как вы это сделали? – удивилась она.

– Ой, да ерунда, – отмахнулась Елена Кузьминична, – кровь затворить – дело пустяковое. Открыла дверь и произнесла: – проходи, гостьюшка дорогая. Чувствуй себя как дома.

«А может, она и впрямь ведьма?» – запоздало подумала Ярослава, входя в сенки. Там оказалось чисто, прибрано и даже по-своему уютно. А главное – никаких мётел, за которые постоянно приходилось запинаться в доме Ольги Николаевны.

– Хорошо у вас тут, – не удержавшись, произнесла Ярослава.

– Это хорошо, что хорошо, – отозвалась бабуля и повела дальше в дом.

Несмотря на древний фасад, внутри оказалось вполне современно – и вода горячая имелась, и туалет, которым Ярослава и воспользовалась, пока хозяйка хлопотала на кухне. На внутренней стороне двери обнаружился прошлогодний календарь с котом. Глаза чёрного мохнатого зверюги смотрели в самую душу, и от этого делалось неуютно, хотелось поскорее покинуть «комнату раздумий», что Ярослава и сделала.

В ванной, куда она зашла вымыть руки, обнаружился ещё один кот, тоже чёрный, но не такой сердитый и не на календаре, а на листе, вырванном из какого-то журнала.

Третий кот обнаружился на кухне – сидел на табуретке с видом хозяина и таращил зелёные глаза.

– Знакомься, Ясенька, это Игнат. Пришёл, бродяга, почуял, что я вернулась.

– Привет, Игнат, – Ярослава подошла ближе, хотела погладить, но кот, глянув неодобрительно, сиганул прочь.

– Ничего, привыкнет, – ответила хозяйка. – Так-то он добряк, просто осторожный.

– А как же он тут без вас был? Ну, пока вы в больнице лежали? – удивилась Ярослава.

– Так он сам по себе гуляет. Захотел – пришёл, захотел – ушёл. Да и лето на дворе, не сложно прокормиться. Это зимой он обычно в доме, у печки, а по теплу – только его и видели. Вот сейчас поздороваться заглянул, – хозяйка тем временем, открыв сковороду, пошевелила шкворчащее содержимое лопаткой.

– Давайте я вам помогу, – опомнилась Ярослава, – а вы пока отдохните. А то только с больничной койки – и к плите.

– Да невелик труд. На-ка лучше покорми бродягу, – Елена Кузьминична достала из шкафа пакет с сухим кормом и указала на миски возле печи.

Сыпанув корма в одну из них, Ярослава налила во вторую воды, и кот, явно не голодный, приложился к хрустяшкам исключительно из вежливости.