Обвожу глазами блюда, полные разной снеди, но не вижу ничего из привычной пищи. Вот тут мое полуголодное детство играет на руку. В еде я неприхотлива, поэтому набираю все подряд.

Франка более скромна в выборе, но на мою полную тарелку смотрит невозмутимо.

Выбираем свободный стол. Но поесть в одиночестве нам не дают.

— Привет, девчонки, я Арчи! — высокий, темноволосый парень плюхается рядом со мной.

Здороваемся в ответ.

Отмечаю, что у него колкий взгляд голубых глаз и чуть вьющиеся волосы.

— Рад познакомится с тобой, Ариана, — парень смотрит пристально и под его взглядом мне отчего-то становится неуютно. Даже кусок в горло не лезет. — Мы ведь с тобой земляки. Я тоже из Сумрачного. Всегда с почтением относился к твоей семье.

— Угу, — мычу я в ответ, боясь сказать что-то лишнее. Да так и сижу с вилкой в руке.

Арчи явно настроен поболтать. Но, к счастью, его энтузиазм охлаждает неизвестно откуда взявшийся магистр Тейран.

Он нависает над нашим столом словно скала и снова хмурится.

— Мисс Уайлвуд, ешьте, — звучит от него очередной приказ. — Вам необходимо набираться сил.

Смотрим друг на друга долгим взглядом. До дрожи в руках хочется взбрыкнуть и не съесть ни кусочка. Глупость, конечно!

Не смотря в тарелку, накалываю порцию и отправляю в рот.

Поднимаю бровь, как бы говоря магистру: доволен?

Судя по его виду, да.

— Приятного аппетита, — кивает нам всем и уходит.

Дальше едим молча.

Еда здесь действительно вкусная. Хоть и простая. Нежные кусочки мяса в сливочной подливке с травами, отварные сладкие клубни, овощи. Новые вкусы хоть и непривычны, но мне нравится.

После ужина прощаюсь с приятелями и решаю не медлить.

Что ж, сбегать мне не впервой. Приют по собственной воле я покидала несколько раз. Правда, всегда меня возвращали. Но в этот раз сплоховать никак нельзя.

Пока адепты, смешно даже слово такое произносить, медленно рассеиваются из столовой кто куда, бегу к выходу.

3

Я уже приметила, что лес находится позади самой Академии. А вот вход — как раз напротив.

Главные ворота мне, конечно же, не нужны. Но вот лазейка быть должна. И я ее найду.

От исполинских ворот в обе стороны тянется живая изгородь. Пробегаю вдоль несколько десятков метров.

Ха! Кажется, все даже проще, чем мне казалось. Взобраться по упругим ветвям, увитыми широкими листьями, для меня — раз плюнуть.

Воровато оглядываюсь по сторонам. Никого. Хватаюсь за ветку. Подтягиваюсь и опираюсь ногой на гибкий хрусткий стебель. Карабкаюсь выше. И снова — отталкиваюсь, тянусь.

Получается!

Накрывает эйфория и адреналин. Даже не успеваю заметить, как ветви, за которые цепляюсь, начинают давить, оплетать меня.

Двигаться вверх все сложнее и сложнее. Я царапаюсь, отмахиваюсь и пытаюсь упорно лезть.

Но тут дрянная изгородь словно оживает. Ветки — руки отцепляют меня от живой стены, поднимают так высоко, что я вижу верхушки башен Академии и со страшной силой отшвыривают прочь.

Мне конец!

На самом деле, я даже не успеваю ни о чем подумать. Кто бы знал — в этом странном мире забор заколдован! Печаль — беда!

Ещё секунда и шмякнусь о землю и, должно быть, растекусь жалкой лужицей.

Как вдруг у самой поверхности меня подхватывает тёплый поток, резко замедляет падение — так, что внутренности успевают больно удариться о ребра.

Я зажмуриваю глаза, ожидая худшего.

Но вместо этого ощущаю тепло рук. И такой знакомый запах. Дерево и опасность!

Вдыхаю его полной грудью и осторожно открываю один глаз. Так и есть!

Магистр Тейран Эль Харрион собственной персоной.

— Решили прогуляться после ужина? — голос ровный и бархатный, но в глазах — огненный смерч.

Сглатываю сухим горлом.

— Ох, да, — голос немного хрипит. Видимо, изгородь меня знатно сжала. — С высоты, знаете, открываются потрясающие виды!

Что ж, если мне казалось, что магистр спокоен как танк — мне казалось.

— Совсем сдурела! — раздувает в гневе ноздри и даже слегка встряхивает меня. — Отсюда нельзя самовольно уйти!

Болезненно морщусь. Рёбра все-таки ощутимо побаливают, будь оно неладно.

Это не ускользает от внимательного взгляда Тейрана и тут же его объятия становятся невесомыми.

— Ладно, успокойся, все хорошо, я вовремя успел, — он слегка гладит меня по спине, словно баюкая.

От этого простого жеста веет такой заботой, что я совсем расклеиваюсь. Страх пережитого выворачивается из меня удушающими слезами.

Утыкаюсь Тейрану в плечо и сдавленно всхлипываю.

— Т-ш-ш, девочка, ну же, все позади, — шепчет он и куда-то идёт со мной на руках.

И только, когда мы оказываемся в помещении, я отрываю голову от плеча и удивленно осматриваюсь.

Должно быть это комната Тейрана. Обстановка аскетичная. Стол со стулом, да кровать. Ого, ещё и целая стена увешана разного сорта диковинным оружием. Здесь есть мечи и щиты, кинжалы и арбалеты.

Магистр осторожно сажает меня на кровать, сам же устраивается на корточках рядом. Смотрит на меня снизу вверх.

— Ариана, почему ты решила сбежать? — спрашивает он без предисловий.

И я вдруг чувствую такую усталость. Растерянность. Желание хоть кому-то довериться.

— Я испугалась, — закусываю губу и говорю честно. Поддалась страху перед незнакомым миром, таким далеким и непонятным. В душе смятение.

Может, стоит прямо сейчас рассказать правду? Что никакая я не Ариана. Возможно, даже есть способ вернуть меня обратно? Ведь слышала я разговор про блуждающие души. Кажется, моя как раз такая. Так можно ли довериться Тейрану?

— Понимаю, — кивает он и отрывает меня от собственных размышлений. — На тебя напали, тебе страшно. Но можешь не переживать — здесь ты в безопасности, я лично за этим слежу.

Ах, вот о чем он. Ну да. В Ариану пульнули заклинанием. Хотели убить. И, вполне возможно, решат закончить начатое.

— Я не знала, что здесь даже изгородь может убивать, — говорю грустно и слегка обиженно.

Удивительно, но на лице Тейрана улыбка. И она так здорово преображает его. Уходит напряжённость и хмурая складка между бровей. Передо мной молодой мужчина с тёплыми карими глазами.

— Она защищает, на самом-то деле. Через неё нельзя ни зайти, ни выйти. Сильная магия. Но Академия абсолютно защищена от внешних угроз.

Совершенно неожиданно ощущаю прикосновение. Тейран едва проводит кончиками пальцев по моей руке, и от его касаний идут тёплые искорки. Приятно…

Что-то дрожит между нами. Натягивается, словно тонкая нить. Неизведанное. Пугающее. Притягательное.

Отчего-то уверена — ещё секунда и Тейран поцелует меня.

Отчего-то уверена — ещё секунда и Тейран поцелует меня.

«Что ты творишь, Ира?» — говорит внутренний голос. Я девчонка из другого мира, в чужом теле.

Отдергиваю руки и чуть отодвигаюсь.

Осознание окатывает ушатом холодной воды.

Тейран.

Первородные Творцы, за какой бездной девчонку понесло на изгородь!

Не могла же она и вправду решить, что ей так легко удастся покинуть Академию!

Если бы я вовремя не спохватился, она бы разбилась в лепёшку!

Мрак!

И ведь я будто знал, чувствовал, где она.

Шёл к ней, как привязанный! Нет, бежал! По венам разлилось едкое ощущение надвигающейся опасности!

Когда увидел Ариану, отброшенную живой зашитой Академии, лишь годами отточенные навыки позвонили сохранить здравый рассудок и направить свою магию ей на подмогу.

Злость на девчонку, что посмела подвергнуть себя опасности! Облегчение, что успел! Все слилось в единый коктейль, мешая соображать!

Беру ее на руки и против воли невесомо глажу спину, слегка задевая шёлк волос. Таких мягких, что хочется зарыться в них целиком. Вдохнуть ее запах… Коснуться нежной кожи, губ, шеи…

Бездна!

Кажется, я теряю контроль. Над собой. Над ситуацией. Это скверно. Очень!

Зачем-то принёс ее в свою в комнату, на свою кровать. Она такая маленькая, испуганная, беззащитная.