Вселенная – довольно странное и не слишком комфортное для жизни место. Данная точка зрения возникла не вдруг, она вырабатывалась годами, если не сказать столетиями. И получила весьма широкое распространение среди населения, которое не одну сотню лет борется с трудностями, которые подкидывает им та самая Вселенная. Среди наиболее распространённых трудностей первое место уверенно удерживает гад-сосед, причём гад-сосед присутствует как на микро, так и на макроуровнях. Веками население Известной Вселенной пытается избавиться от этого бедствия, но оно неистребимо, как клопы. Однако если на микроуровнях всё можно попробовать решить более или менее тихо, в рамках, так сказать, региона, дома, рынка – одного, может быть, двух ударов кинжалом, или что там было под рукой, то на макроуровнях страсти бушуют нешуточные: тут и армии, и пленных не брать, а уж если и брать, то потом съесть.

Истреблением гада-соседа испокон веку занимались все, включая богов. Тем, кто был ловчее, повезло заниматься этим и по сей день, опять же включая богов. Но, несмотря на общность интересов, в данном вопросе между богами и населением понимания нет. Населяющие Вселенную существа уверены, что боги целыми днями хлещут настойки на основе нектара, жрут амброзию и занимаются всякими непотребствами, в то время как остальные вынуждены вкалывать. То обстоятельство, что боги не стремятся вступить в дискуссию и внести какую-либо ясность в этот, да и в другие вопросы, является контрпродуктивным моментом и осложняет и без того непростые отношения.

Небесный Форпост, безусловно, является частью так называемой Вселенной, а следовательно и трудности у него есть, и гад-сосед в том числе, причём не один. Но в этот вечер вся ненависть жителей города сфокусировалась в одном единственном направлении. Были забыты все внутренние размолвки, даже не слишком любимые в городе эльфы в этот вечер стали в доску своими. Страшно сказать, маги из башни погодного волшебства свободно перемещались по городу…

Улицы были пустынны, даже знаменитое заведение «Хромой осьминог» было закрыто. К двери была прислонена каменная плита, по виду кладбищенская, на которой была высечена свежая надпись «Ушолнаигру, вернусь».

Однако жители в городе были. Основная их часть сконцентрировалась в районе Магического университета. Там при помощи магии, каких-то дремучих ингредиентов и ещё чего-то непонятного для жителей города, соорудили пузырь, в котором было видно то, что происходило в новой части города – в том месте, куда посчастливилось попасть 55 тысячам его жителей. Маги не слишком хотели всё это делать, но капитан Арленди намекнул Ректору на возможные последствия не показа финальной игры, и Ректор здраво рассудил, что показать будет намного дешевле. Собственно, так оно и было, ибо в этот зловещий для магов вечер в финальной игре по троллиному футболу сошлись две команды: «Патриоты Форпоста» и «Чудовища Чёрного Залива». И если выход в финал Чудовищ воспринимался как само собой разумеющийся факт, всё-таки самая сильная команда лиги, то вот попадание в финал Патриотов являлось не просто сенсацией. Команда с чудовищным скрипом пробилась в плей-офф, должна была вылететь в первом же раунде, однако три более сильные команды были обыграны, и Патриоты впервые в своей истории оказались в финале. Собственно в этом розыгрыше они всё сделали впервые, начиная с выхода в плей-офф. Финальный матч традиционно игрался в Небесном Форпосте, но никогда не вызывал настолько большого интереса. На проведении финалов именно здесь настаивал глава лиги и создатель игры, член совета директоров компании «Последний миф» Карим. Он никогда не скрывал, что узнал правила от какого-то пьяного наёмника из портальной группы. Карим изучил правила, переработал и адаптировал под нужды троллей. Он даже не стал менять терминологию, оставив оригинальные названия для всех основных составляющих игры. В одном из многочисленных интервью тролль говорил, что никогда не предполагал, что игра станет настолько популярной.

Сегодня в городе проходил восемнадцатый розыгрыш. И главный враг, как в игре, так и во всём остальном, был уже здесь – тот самый гад-сосед, не дающий спать по ночам, мешающий жить, получающий всегда больше и везде пролезающий вперёд. Одним словом, Чёрный город… Небесный Форпост не был единственным большим городом в Известной Вселенной. У него было не так уж и мало конкурентов, но никто из них даже близко не был ненавидим, как этот.

Возникший в соседнем мире на заболоченном побережье маленький городок изначально состоял из нескольких небольших поселений, зарабатывающих рыбной ловлей. Но со временем поселения слились в одно – так было проще выживать. Основной проблемой жителей тех мест были чудовища. Залив кишел ими. В Первом мире такие твари не водились, а вот Второму повезло меньше, точнее меньше повезло обитателям этого побережья. Рыбная ловля была крайне затруднительной, поскольку чудовища жрали всё, что хотя бы приближалось к воде. В таких чудовищных условиях местные обитатели, при помощи своих жрецов, нашли прекрасный выход из положения. Они здраво рассудили, что если приносить морским божествам в жертву трёх самых красивых девушек, хотя бы два раза в год, всё нормализуется. Так и поступили. Благосостояние чудовищ резко возросло, рыбу ловить спокойнее не стало, и все были довольны, ну, кроме выбранных девиц и их родителей, пожалуй. Так продолжалось довольно долго, пока однажды выбор жрецов не пал на дочь градоначальника. После этого как-то странно получилось, что культ довольно резко был признан ложным, его храмы были разрушены, а жрецы и особо верующие отправлены на корм чудовищам, вместо девушек. Потом говорили, что особо прожорливые твари икали после этого пира целую неделю. Но всё это было на заре города. Его расцвет начался, когда группа детей, тайком от взрослых, пробралась на берег, чтобы набрать берегового рачка. Этот рачок в изобилии населял залив и был совершенно бесполезен, его нельзя было есть. Он содержал какое-то вещество, вызывавшее жуткий понос с последующей смертью от запора. На него не ловилась никакая рыба. Видимо, местная рыба испытывала те же проблемы с желудком, что и разумные существа. В общем, рачок был неприменим ни в каком хозяйстве, ровно до этого дня. Испокон веку дети таскали рачка с берега и устраивали игры, используя его вместо шариков для пейнтбола. Рачок при ударе выделял черную жутко пачкающую жидкость.

В этот печальный для рачков и чудовищ день Маша пришла домой, вся вымазанная этой дрянью. Мало того что её компания позорно проиграла компании с соседней улицы, так она ещё и получила по шапке от мамы за испачканную и безвозвратно испорченную одежду. Однако проблема рачка была не в этом. Его проблема была в том, что отец Маши был красильщиком. Его супруга рассказала ему о проделках дочери и велела провести с мелкой разъяснительную работу, при помощи ремня. Он даже согласился, но внезапно его посетила роковая для рачка мысль. В своих мемуарах он писал, что до сих пор не может понять, как до этого не додумались раньше. Во Втором мире принято считать, что именно в этот вечер появился Абсолютный Чёрный – цвет, который моментально вошёл в моду и изменил статус города. Рачку пришлось худо. Чудовища сперва процветали на добытчиках ракообразных, но вскоре, когда цены на Абсолютный Чёрный резко пошли вверх, появились целые артели по защите сборщиков. Кормовая база чудовищ резко сократилась, как и сами чудовища.

Прошли столетия. Огромный город давно назывался Чёрным, в честь Чёрного залива, и его команда по троллиному футболу вновь играла в финале, на это раз против Патриотов Форпоста.

Патриоты уже традиционно не рассматривались как фавориты в матче. Северная фанатская трибуна заготовила нешуточный перформанс с магическими спецэффектами. Южная трибуна, выделенная для тех, кто болеет за Чудовищ, а таких высадился целый десант, повредивший часть города в течение последних суток, тоже не собиралась отсиживаться в тишине. У них был свой перформанс, правда, им не разрешили провести на трибуну гидру – существо не слишком крупное, имеющее семь голов и довольно миролюбивое, если, конечно, вы не забрели на её территорию в каком-нибудь прибрежном болоте. Гидру они привезли с собой. И теперь бедное животное пришлось оставить в спешно построенном загоне рядом со стадионом и приставить к ней охрану, поскольку все жители Форпоста отличались немыслимой любовью ко всему тому, что прибывало из Чёрного города. Но и без гидры инструментов у болельщиков Чудовищ Чёрного Залива хватало с избытком.