– Ты будешь следующим, щенок! – как ядом, плеснул на него подлец.

– Ты оскорбил меня, боярин! – Глаза богатыря налились яростью. – Завтра мы будем драться с тобой насмерть!

– Насмерть?! – Тугарин удивленно повел бровью. – Что ж, пусть будет так!.. Ты хочешь умереть? Умрешь! И скоро!

Он смерил Алешу злым ненавидящим взглядом и убрался восвояси.

Богатырь постарался забыть об угрозе злодея. Сейчас его больше волновал Добрыня. А он был очень плох. Пришлось повозиться, чтобы привести его в чувство и поставить на ноги. Зато в седле он почувствовал себя намного лучше.

Когда они возвратились к себе, Алеша уложил друга в постель, приставил к нему лекаря. И уже вечером того же дня Добрыня почувствовал себя хорошо. Его походка обрела прежнюю твердость, движения – прежнюю уверенность. И только распухшая щека напоминала о пережитом.

А еще он чертовски хотел есть. Поэтому очень обрадовался ужину, дымившемуся на столе в кружале.

– Почему накрыто на троих? – спросил он у Алеши. – Ты кого-то ждешь?

– Угадал. Должен прийти один важный человек, – загадочно улыбнулся молодой богатырь.

– Уж не Тугарин ли? – пошутил Добрыня.

– А что? Это было бы забавно!

– Ну, а если без шуток?

– Я жду Никиту Кожемяку.

– Вот это да! Пир победителя с побежденным!

– Вот-вот!

– Я догадывался, что наш воевода – человек благородной души. Теперь я знаю это точно.

– Я думаю, мы можем довериться этому человеку. – Алеша перешел на заговорщицкий тон. – Мы можем рассказать ему правду о Тугарине.

– А ведь ты прав, друг мой! – подержал его Добрыня. – Никита должен нам поверить...

В это время к друзьям подошел какой-то человек, с виду чей-то слуга.

– Прошу прощения! – извинился он. – Нет ли среди вас богатыря Алеши Поповича?

– Это я. А что-то стряслось? – обеспокоился Алеша.

– Меня послал к вам мой господин, воевода Никита Кожемяка.

– А где он сам?

– Мой господин срочно выехал по поручению великого князя.

– Куда?

– Этого он не сказал.

– А когда вернется?

– Он сказал, что дней через семь... Он просил извинить его...

Посланник воеводы откланялся и удалился.

– Семь дней! – схватился за голову Алеша – Это же целая вечность!

– Что ж, будем полагаться только на самих себя, – решил Добрыня.

– Никиту Кожемяку отослали из Киева. Уж не по наущению ли Тугарина? Понял, змей, что воевода нам благоволит...

– Все может быть, мой друг... Возможно, Тугарин готовит нам новую пакость.

– Сегодня он подрезал тебе подпруги, завтра пустит мне в спину стрелу!

– Может быть, опасность уже где-то рядом? – предостерег Добрыня. – Будем настороже. Знаешь что, Алеша, давай запремся в твоей комнате. Там нас никто не достанет.

– А почему бы и нет? Это разумнее всего!

Друзья приказали оруженосцам собрать со стола ужин и перенести его в комнату к Добрыне. И сами покинули кружаль.

Алеша подошел к двери своей комнаты, достал ключ. Но он не понадобился. Комната была не заперта.

– Странно, почему так? – удивился богатырь.

– Похоже, кто-то побывал у тебя в гостях, – решил Добрыня.

– А может быть, и гостит до сих пор...

– Сейчас узнаем, друг мой.

Добрыня обнажил свой меч. Его примеру последовал и Алеша.

Друзья ворвались в комнату. Но вместо злодеев они обнаружили... прекрасную девушку, совсем еще юное создание с чистым взглядом восхитительных синих глаз. По плечам растекались роскошные темно-русые волосы.

Она преспокойно возлежала на постели богатыря.

– Ну и чудеса! – От удивления Алеша разинул рот.

– Что ты здесь делаешь? – изумленно спросил Добрыня.

От неожиданности они даже забыли вложить мечи в ножны.

– Мне нравится здесь... Вот и все! – Девушка старалась казаться наглой, но это получалось у нее не так уж и хорошо.

– Судя по всему, ко мне пожаловала жрица любви... – сказал молодой богатырь.

– Так это или не так, но ей здесь не место... – покачал головой Добрыня. – Что-то здесь не так... А ну, говори, как ты здесь оказалась? Кто тебя послал?

– Не горячись, богатырь! – глядя на него отрешенным взглядом, не то попросила, не то потребовала красавица. – Я сама к вам пожаловала... Пусть я буду продажной...

– Вот что, дорогая, давай-ка поднимайся и уноси-ка от сюда ноги!

Добрыня не дал ей договорить и указал на дверь.

– И не подумаю! – выдавила из себя девушка.

– Не уйдешь – вынесем!

– Попробуй! – с наигранной небрежностью пожала плечами она.

– А вот и попробую! – С этими словами богатырь подошел к ней и схватил за руку.

– Помогите! На помощь! Насилуют! Убивают! – заверещала она.

И в эту же минуту на пороге выросла могучая фигура латника дворцовой стражи. За ним плечом к плечу стояли несколько воинов с тяжелыми копьями.

– Что здесь происходит? – ледяным взглядом пронзая двух богатырей, спросил воин.

– Кто позволил тебе входить ко мне без стука? – вопросом на вопрос встретил его Алеша.

– Не слушай их, добрый ангел, не слушай! – заголосила строптивая красавица. Она не торопилась вырвать свою руку из Добрыниной. – Эти люди силой завлекли меня к себе... Они хотели надругаться надо мной!

– Да, похоже на то, – утверждая, кивнул воин.

И посмотрел на хозяина гостиного двора. Он-то откуда взялся?..

– Ты все слышал?

– О да! Все, все слышал. И готов все подтвердить!

Латник окинул друзей презрительным взглядом.

– Как вы могли? На девушку, да еще и с оружием!..

– Это не так! Оружие у нас не для того... – начал было Добрыня.

Но его оборвали:

– Молчи! Говорить будешь не здесь... Я беру вас под стражу! Сдать оружие!

Алеша понял, в чем дело. Снова Тугарин.

– Ты берешь нас под стражу? – нахмурился Добрыня. – А по какому праву?

– Об этом спросишь на княжьем суде, – бесстрастно посмотрел на него латник. – А сейчас следуйте за мной!

Если они с Добрыней не подчинятся этому требованию, их объявят вне закона. А Тугарину это только на руку. Делать нечего, пришлось повиноваться.

Алеша нехотя вложил свой меч в ножны, отстегнул их от пояса и протянул начальнику стражи. Так же поступил и Добрыня.

Перед тем как уйти, Алеша обернулся к девушке. Она смотрела на него с какой-то отрешенностью во взгляде.

– Если ты просто заблудшая душа, я прощаю тебя, – сказал он.

Его слова прозвучали тепло и трогательно. Красавица как будто очнулась от забытья.

– Да, я заблудшая душа, – тихо сказала она и опустила глаза.

Похоже, она раскаивалась в своем поступке.

– Тугарин? – коротко, но емко спросил Алеша.

Девушка вздрогнула и, не поднимая глаз, утвердительно кивнула.

Значит, все-таки Тугарин. Его стараниями Алешу взяли под стражу, и завтра некому будет драться с негодяем. Зло снова восторжествует.

И все же Алеша и Добрыня не унывали. Они шли к Детинцу легко и непринужденно. Со стороны могло показаться, будто это они ведут стражу, а не наоборот.

Город уже поглотила ночная мгла, когда они оказались на княжьем дворе. И только месяц – этот владыка звездного неба – освещал им путь к мрачному, скрытому за частоколом подворью.

Для них открыли яму, Алеша и Добрыня гордо спрыгнули вниз.

Темница на то и темница, чтобы в ней было темно. Тьма вокруг – хоть глаз выколи. Мало того, из этой темноты выскочил и с утробным рычанием на них набросился какой-то зверь.

После недолгой, но отчаянной схватки они опрокинули его на земляной пол и скрутили.

Каково же было их удивление, когда зверь вдруг заговорил человеческим голосом.

– Изверги! – взревел Илья. – Отпустите меня, черт вас подери!

Это был его голос. В этом невозможно было ошибиться.

Вот так три друга снова оказались вместе – волею судьбы, да в неволе.

Тугарин пребывал в приподнятом настроении. Вот-вот его должны были обрадовать известием об исполнении его коварного замысла...