Именно этот момент Арек выбрал, чтобы нагнать меня и начать разговор. Он поравнялся со мной и спросил:

– Марк, можно тебя отвлечь?

Взглянув на него, я увидел перед собой максимально собранного и серьёзного парня, поэтому не стал никак отшучиваться и отшивать, как других, а произнёс:

– Конечно, слушаю тебя.

До начала следующей лекции оставалось минут пятнадцать, а идти до нужного здания минут пять, поэтому на ближайшей развилке я свернул на выложенную камнем небольшую тропинку, которая позволит нам добраться вовремя, но при этом сохранит возможность общаться без лишних ушей.

– Я хотел сказать, что не отказываюсь от своих слов и хочу предложить тебе свою кандидатуру на роль постоянного участника группы.

Мне было что на это ответить. Хотя бы то, что он даже при желании не смог бы отказаться от своей клятвы, только если бы я сам её отменил, но обострять ситуацию и портить отношения с ним не было никакого смысла. А его я и так планировал включить в состав группы, как минимум на время испытания, так как там надо будет собрать десять человек. Но и в группе, которую я планирую организовать для похода в подземелье, ему тоже место найдётся. Однако отвечать сразу не стал, а выждал секунд десять, делая вид, что раздумываю над его предложением. В итоге произнёс спокойным голосом:

– Хорошо. Скорее всего, на испытании я вступлю в команду к Анне Гофман. Обратись к ней и скажи, что я дал добро на твою кандидатуру. – На эти слова парень кивнул, а я тем временем продолжил: – Но ты ведь имел в виду не только ближайшее испытание?

Он шёл рядом, и смотреть всё время на него, повернув голову на девяносто градусов, было странно, однако даже периферийного зрения мне хватило, чтобы отметить, как Арек напрягся. Тем не менее отвечал на вопрос он уверенным голосом, что отражало его хорошее воспитание и возможность держать маску. Конечно, не идеально, в таком случае я бы не заметил напряжения, но, смотря на других молодых аристократов, Арек в этом плане был выше среднего.

– Да. На будущих практических занятиях я тоже хотел бы быть с тобой в одной команде.

– А что скажешь по поводу свободного спуска в подземелья для добычи ресурсов?

Вопрос был не праздным, так как когда умирают одногруппники в подземелье, при этом, скорее всего, являющиеся его друзьями и прямо на его глазах, то после этого он мог испытывать сильное нежелание повторить такой опыт. Я, конечно, верил, что его сила воли достаточно крепка, чтобы не сломаться от подобного, но спросить был обязан. Ведь одно дело – обязательные практические занятия, а совсем другое – спуск по моей прихоти ради ресурсов.

Арек не стал тянуть, быстро ответив:

– Если лидером группы будешь ты, то я готов.

При этом в его глазах было уважение, а может, и поклонение по отношению ко мне. Хм, это хорошо. Как минимум он будет верен, но при этом в определённых ситуациях может решить не спасать меня, так как будет считать, что я и сам справлюсь. Тем не менее, с этим уже можно работать.

– Отлично, тогда сделаем так. Как уже сказал, по поводу испытания обратись к Гофман. А насчёт моей команды, ты же не против проверки?

В этот момент мы выходили из небольшого парка. Не того, где было множество скамеек, на которых я любил наслаждаться звуком ветра, а более закрытого, даже имеющего небольшой лабиринт. И как раз на выходе из зелёного лабиринта на нас обрушился сильный порыв ветра. Но и ему не удалось сбить парня с его настроя, поэтому он всё так же без раздумий дал уверенный ответ.

– Нет.

– Тогда на следующей неделе выберем день и устроим тренировочный бой.

Он согласился, и на этом мы закончили разговор.

Последнее важное событие произошло уже вечером. Настало время сделать итоговый рывок на пути к победе над последствиями использования техники воплощения энергетического аватара в материальном мире.

Всю неделю я напитывал себя энергией, доведя её концентрацию в теле практически до критического значения, после которого уже запустится инициация, переход на четвёртый круг. Подобное требовалось, чтобы мана стала для меня родной и была абсолютно подвластна, дабы я мог спокойно перекинуть её в астральное тело и манипулировать ею без негативных последствий.

Если бы я взял обычную нейтральную энергию, то при попытке насытить ослабленный энергетический аватар такой маной, мог сделать только хуже или процесс восстановления затянулся бы на более долгий срок. Решился я на это только потому, что искусственное насыщение тела энергией без доведения её до критического уровня, после которого начинается инициация, обратимо.

Сейчас я сидел в подвале дома, арендованного для телохранителей, а передо мной левитировал лиловый цветок. Конкретно этот экземпляр имел пять листов, каждый из которых был напитан разной стихией. Четыре лепестка представляли стандартный набор стихий – огонь, вода, земля, воздух. А вот пятый оказался достаточно редким и уникальным – в нём содержалась своевольная стихия тьмы.

Когда я первый раз, после передачи мне ресурсов Игроком, я взглянул на растение, то желание возникло лишь одно – уничтожить, либо выбросить. Всё дело в том, что тьма – это та стихия, которую воплощали в себе Тени из прошлого мира, поэтому контактировать с подобным у меня не было никакого желания.

Тем не менее, тогда я не стал поддаваться чувствам и отложил вопрос. Ведь всё равно, перед тем как воспользоваться этим ресурсом, мне требовалось подготовиться, чем я и занимался всю неделю. При этом я сделал заказ на ещё один Лиловый цветок, но его не оказалось в наличии у тех, с кем имел дело Игрок.

В итоге я принял решение, что в целом стихия ничего не решает, вред и разрушение несёт именно тот, кто ею управляет. Конечно, в моих глазах это никак не оправдывало магов, практикующих некромантию, но там всё дело было в том, что большинство некромантов слишком сильно погружались в стихию смерти и искажённой жизни. Итогом же было то, что их сознание менялось.

Начиналось с малого, наподобие цинизма, отрицания какой-либо ценности человеческих жизней, а в большинстве своём заканчивалось предательством всех, кого можно и нельзя, дабы возвыситься.

Однако я принял решение, что использую и этот лепесток, дабы попытаться выработать небольшой иммунитет к внешним воздействиям от данной стихии, а также улучшить баланс в своём астральном теле.

Всё же и полностью условно светлых магов следует опасаться – слишком они становятся радикальны, а со временем, если их воля ослабнет, ничем не будут отличаться от некромантов.

Однако все эти рассуждения были вызваны лишь моими сомнениями касаемо использования лепестка тьмы, и когда я на это решился, то отбросил всё лишнее, сосредоточившись на предстоящей задаче.

Три часа я кропотливо разбирал лиловый цветок на стихии, после чего запечатал каждый из элементов в экранирующие барьеры и направил в свой магический источник. Следом, сконцентрировавшись, изъял большую часть искусственно удерживаемой маны из тела и тоже направил её в источник.

Это было пусть и сложно, но, по сути, только начало, так как лишь сейчас вся заготовка перенеслась в астрал, и мне предстояло, филигранно манипулируя специально подготовленной маной, распределять стихии и насыщать энергетический аватар энергией.

Я закончил лишь под утро, но зато теперь моё астральное тело снова было в норме. Сейчас нельзя было сказать, усилился ли я сверх того, чем обладал до экстравагантного выхода из подземелья или просто восстановился, так как астральному телу потребуется больше времени на окончательную адаптацию впитанных стихий. Однако сразу после завершения процедуры я почувствовал себя намного увереннее и начал слегка жалеть об упущенных за прошедшую неделю возможностях. Но всё же я понимал, что решение посвятить себя самовосстановлению оправдалось, так что неважно, ещё наверстаю.

Несмотря на заряд бодрости, полученный после перенасыщения маной энергетического аватара, я заставил себя поспать, иначе, как я знаю, надолго этой ненастоящей бодрости не хватило бы.