– Да, – кивнул император. – Но только на эксперимент в Антоновке. Сначала проверим, возможно ли закрыть эту мелкую пустошь, и только потом будем принимать решение по следующей цели. Хотя дай всю известную информацию аналитикам. Пусть начинают работать, спрогнозируют обстановку на случай закрытия пустоши и подготовят план действий. Посмотрим, что из этого всего получится.

Император выдержал небольшую паузу и бросил взгляд на сына.

– А ты, Витовт, пообщайся со своим другом в непринужденной обстановке. Мне тут не совсем понятен пункт, касающийся оплаты эксклюзивных, – это слово Изяслав выделил интонацией, – услуг князя Морозова. Я так понял, что прохвост решил установить цену за свою работу. Узнай, чего он хочет от меня и церковников. И сразу предупреди, что пустошь в Антоновке – это лишь эксперимент, необходимый для проверки его силы. Сначала дело – потом поговорим о возможной оплате. И чтобы он сильно не наглел. Пусть с церковников требует, а мне спасибо скажет, что не отправляю его на дело в приказном порядке.

Г

ЛАВА

4

Дружеское застолье, устроенное наследником носирианского престола, подходило к своему логическому завершению. Уже давно ушли братья Темниковы, молодое поколение семейства телохранителей – Голиковых, несколько видных членов «золотых» и «серебряных» родов, а также большая часть выпускников Императорского кадетского училища.

Предпоследними внушительное закрытое помещение в ресторации «Золотой талер» покинули представители родов Деревянко, Потейкиных и Огнеяров, которые оставили меня с Витовтом наедине.

Откинувшись своими широкими и крепкими плечами на спинку высокого стула, принц дождался, когда я наполню рюмки, и, подняв свою, произнес:

– За тебя, брат.

– Нет, за тебя, – покачал головой я и последовал его примеру.

– А что за меня пить? За меня и так все постоянно пьют. По поводу и без, – отмахнулся наследник и, достав из кармана хорошо знакомую мне небольшую коробочку амулета-глушилки, активировал ее. – А я только и делаю, что во дворце сижу и обычные административные вопросы решаю вместо того, чтобы с демонами бороться.

– Твоя бюрократическая работа порой важнее, чем тысяча или две убитых носортулов, – не согласился я. – Людей, которые крошат инферналов – много, а наследник престола, гарант стабильности, процветания и нерушимости империи у нас один – и это ты. Так что не преуменьшай своей значимости.

– Ну спасибо, – кивнул явно довольный Витовт. – От кого другого таких слов бы не принял. А ты всегда так скажешь, что с этим нельзя не согласиться.

– Правда – это очень сильное оружие, – ответил я с как можно более серьезным лицом, и мы рассмеялись. – Кстати, а это зачем? Не доверяешь хозяевам данного прекрасного заведения?

– Сведений о нечистоплотности владельцев «Золотого талера» у меня нет, – произнес Витовт, – но мне все же не хотелось бы стать первым, на кого их правила не распространятся. Да и разговор нам предстоит серьезный, пусть и в таком месте.

– Почему-то мне кажется, что я знаю твой разговор, – кивнул я. – Он наверняка как-то связан с инквизиторами. А то приходил тут ко мне один старый знакомый на днях.

– Связан, – довольным тоном согласился Витовт.

– Если разговор настолько серьезен, тогда, может, перенесем его на другое время? – предложил я и обвел взглядом пространство. – И в более подходящее место? Пообщаемся на трезвую голову, так сказать?

– Не-е, – протянул принц. – Поверь, мне и так вполне хорошо. Я вообще-то специально созвал всех наших на вечеринку, чтобы в конце поговорить с тобой. И вопрос решим, и из дворца выберусь в кои-то веки. К тому же на самом деле я не так пьян, как может показаться.

– Дело твое, – пожал плечами я и улыбнулся. – Мне тоже нравится совмещать приятное с полезным, хоть ребят увидел и расслабился, а то все работаю и работаю. Нужно мозгам разрядку давать.

– А я о чем! – подхватил Витовт. – Поэтому я и решил воспользоваться благовидным предлогом!

Мы за это выпили, и в помещении повисла тишина, прерываемая лишь хрустом малосольных огурцов.

– Так о чем ты хотел поговорить? – прожевав, напомнил я наследнику престола о цели беседы.

– О закрытии пустоши в предместье Антоновка, – более трезвым голосом ответил Витовт. – Мы с отцом много размышляли о предложении церковников и пришли к выводу, что принять его нужно. Во-первых, та проклятая земля – самая маленькая из известных, так что это не должно быть сложно. Во-вторых, эксперимент покажет, можно ли вообще уничтожить пустошь. В-третьих, недавние акции демонолюбов в республике, а также раскрывшиеся после этого объемы инфернального подполья откровенно говорят об огромной силе наших врагов. Если дать им время, то они не только восстановятся, но и учтут допущенные ошибки, что впоследствии приведет к концу света. Думаю, тебе не стоит напоминать, что одной из приоритетных целей для восстановивших силы демонопоклонников будут члены твоего рода. Они точно не забудут тех оплеух, которые ты им просто так развешивал, поэтому закрытие пустошей и в твоих интересах тоже.

Витовт замолчал, смочил горло и с жаром продолжил:

– В общем, мы на тебя рассчитываем! Если все получится, то у человечества появится действительно опасное оружие в этой долгой войне. А наличие в предместье сводной группы из церковников и этих… как их… ученых, вот… поможет нам отследить все этапы закрытия. Кто знает, может, нам удастся найти способ, который позволит обходиться и без представителя рода Морозовых?

– А что вы думаете относительно идеи церковников сделать из меня мишень? – уточнил я. – Чтобы выманить лидера демонолюбов?

– Мы высказались против, – ответил Витовт, бросив на меня быстрый взгляд. – Поэтому публичности даже в случае успеха эксперимента точно не будет.

– Как будто людям нужны доказательства, – прищурившись, протянул я. – Сопоставить закрытие пустоши в республике и в предместье сумеет даже самый недалекий человек. При том что засветившийся у когнийцев князь Морозов вот уже несколько месяцев проживает в Мариграде.

– Я же сказал, – поднял на меня недовольный взгляд Витовт, – разглашать результаты эксперимента мы не позволим, и он будет проводиться под грифом «Совершенно секретно». Со всеми сопутствующими мерами предосторожности.

– Если бы все было так хорошо, как ты говоришь, то той бойни в училище и безобразий на фронте во время приграничного конфликта не было бы, – покачал головой я. – Слишком серьезное дело и слишком много случайных факторов. Кто-то из работников научного центра заметит меня или узнает моих людей, затем до него дойдет информация, что пустошь уже долгое время пустует, демонов, которые перемещались с завидной периодичностью, больше нет. То, что выходит за рамки нормальности и привычки, тут же привлекает внимание. И с той поры пройдет не больше пары дней, как кто-нибудь догадается о связи между закрытием пустоши и прибытием князя Морозова. Затем информация как сплетня распространится по всем отделам и этажам, кто-то решит подзаработать и сольет ее журналистам. Второй – являясь прикормленным агентом, передаст сведения своему работодателю. Третий – похвастается перед дамой сердца, которая не сумеет сдержать язык за зубами. Четвертый – обсудит последние новости с коллегой не в то время и не в том месте. И все. Половина империи в курсе. Или, скажешь, не так?

– Не так, – помотал головой Витовт. – После того случая в Антоновке безопасники перетрясли весь центр и приняли такие меры, что все работники принесли не по одному непреложному обету. К тому же ты всегда можешь замаскироваться и скрыть свою личность. Было бы желание.

– А магию? – спросил я, формируя несколько кубиков льда и бросая их в свой стакан с соком. – Ее куда девать? Она, знаешь ли, меня знатно демаскирует.

– А зачем она тебе? – уточнил Витовт. – Используй не родовую энергию, а обычную, а с напиткой тебе поможет круг магов. Я почему-то ничуть не сомневаюсь, что ты прекрасно умеешь скрывать свои способности.