Выставивший стену пепла ящер сумел защититься от следующих атак, а затем я бросил в него огромную глыбу льда, наполненную родовой энергией Морозовых.

«Попробуй останови это», – пронеслось в голове, и предчувствие вновь заставило меня отскочить в сторону, пропуская знакомую, но существенно уменьшившуюся в размере сеть.

Волевое усилие – и разбросанный по помещению лед собирается в шар, сковывая в себе не успевшего среагировать противника. Последовавший за этим взрыв пепла и осколков я остановил «ледяным куполом», а затем вогнал «саморез» в глаз ящера, все же сумевшего частично выбраться.

Демон оказался живуч и боролся даже при подобных ранениях, поэтому точку в противостоянии поставили организовавшие магический круг инквизиторы, ослепительно светящаяся «шаровая молния» которых снесла ящеру голову.

«Фух! Завалили! – облегченно выдохнул я и, окинув взглядом разрушенную лабораторию, поморщился. – Правда, теперь ни о какой конспирации не может быть и речи».

– Как вы себя чувствуете? – спросил подошедший Резцов, наблюдая за тем, как лед вокруг демона превращается в воду, а затем и вовсе исчезает.

– Нормально. Имею как минимум половину резерва, – ответил я и, переведя взгляд с мага на мертвого противника, добавил: – Хотя эта тварь несколько раз меня чуть не достала. Что это вообще за ящер такой? Первый раз подобного демона вижу!

– Кто-то из высокоуровневых инферналов. Вы же знаете, они могут быть какими угодно, – бросив взгляд на крылья, ответил мужчина. – Нам еще повезло, что инквизиторы неплохо подготовились. Если бы не эти защитные ритуалы, то нам бы вообще пришлось туго.

– В самом деле? – приподнял бровь я. – А мне показалось, что ящер не только с легкостью прорвал их барьер, но и почти не обращал внимания на атаку «светом». Лишь строенный и последний удар показали эффективность.

– Ритуал церковников был хорош, – стоял на своем Резцов. – Слишком много энергии демон потратил на прорыв. Поэтому и не ударил по нам смертоносной магией сразу.

– Возможно, ты и прав, – не стал я спорить со специалистом. – Если такой монстр появился после уничтожения миниатюрной прорехи, то что будет после закрытия пустоши гораздо больших размеров? Кто придет нас убивать? Целая армия высокоранговых демонов?

Ответить Резцов не успел, так как до нас донесся грохот открывающихся бронированных дверей.

«А я даже и не заметил, что нас здесь забаррикадировали», – подумал я, в то время как в помещение вошли Агафодор, начальник научного центра и с десяток его подчиненных.

Еще недавно высокомерный и требовательный молодой руководитель с завышенным самомнением выглядел довольно жалко: ворот его рубашки был расстегнут и помят, верхняя пуговица отсутствовала, галстук съехал вбок, по лбу стекали мелкие бисеринки пота, а глаза со плохо скрываемым испугом смотрели на меня.

«Понял, кого строить пытался? – без лишних эмоций подумал я, выслушивая извинения мужчины. – Нужно воспользоваться шансом хоть как-то повлиять на вышедшую из-под контроля ситуацию».

И, добавив в голос холода, я произнес:

– Обеспечьте должный уровень секретности относительно произошедшего здесь сегодня, и все недоразумения будут забыты.

Работавшие в лаборатории люди на мгновение замерли от моего сурового тона, а я уже перевел внимание на митрополита, хмуро осматривающего то, что осталось от погибших.

– Агафодор. Соболезную гибели ваших парней.

– Благодарю, – ответил он, подняв на меня потемневшие от переживаний глаза.

А ведь несмотря на успешное завершение важного для всех церковников эксперимента он сильно расстроен. Переживает. Может, я зря предвзято отношусь к инквизиторам?

Выдержав небольшую паузу, я уточнил:

– Я вам здесь еще нужен?

– Нет, тринадцатый, – все еще соблюдая конспирацию, ответил Агафодор. – Свою главную задачу вы выполнили. Теперь дело за моими людьми и научным центром. Я дам команду, чтобы вас провели к автомобилю.

– Хорошо, – кивнул я.

Уже через несколько минут вооруженные бойцы сопроводили нас к внедорожнику, и мы наконец покинули предместье Антоновка.

«По большому счету мое инкогнито раскрыто, – глядя в окно, думал я. – Будем надеяться, что церковники не просто так едят свой хлеб и им удастся сохранить произошедшее в лаборатории в секрете. Иначе серьезные неприятности могут начаться раньше, чем предполагалось».

К нашему удивлению, ни через день, ни через неделю после завершения эксперимента никто со мной связываться не спешил. Видимо, что церковники, что государственные чины занимались анализом произошедшего, подбивали все полученные данные и продумывали дальнейшие действия. В том, что Изяслав и Добромысл не ограничатся одной лишь мини-пустошью, я не сомневался. Так что оставалось только ждать и заниматься текущими делами.

Утром девятого дня ко мне в офис прибыл фельдъегерь императора, передавший два пакета. Расписавшись в ведомости за получение и попрощавшись с уже смутно знакомым офицером, я вскрыл конверты и внимательно изучил их содержимое.

Итак. Приглашение в императорский дворец в субботу на завтрак. В девять часов. Так, а это что? Собрание «золотой» боярской думы? Через три недели. Хм… Для чего Изяслав хочет созвать представителей княжеских родов и почему мне кажется, что это связано с закрытием пустоши? Неужели Изяслав придумал способ заставить меня работать на благо родины за бесплатно? Хм… Даже и не знаю…

Посидев некоторое время в раздумьях и перечитав письма еще несколько раз, я попросил Аделину пригласить ко мне Потанина.

«Нужно еще раз согласовать наши требования. Может, Роме еще что-то пришло в голову? – подумал я и хищно улыбнулся. – Бороться с демонами я, конечно, не откажусь. Пустошь закрыть помогу, но и пользу для рода упускать не буду».

Завтраки в малой столовой столичного императорского дворца проходили с завидной регулярностью. Представители боярских родов, придворные и чиновники мечтали оказаться с правителем страны в неформальной обстановке и тем или иным способом использовать это в своих интересах: рассказать о проблеме, проявить инициативу, донести до Изяслава новость или сплетню, посоветовать определенную кандидатуру на какую-либо должность.

Я уже не в первый раз присутствовал на подобном мероприятии, поэтому знал, что к делу можно переходить только после того, как подадут кофе. До этого момента Изяслав любил обсуждать неочевидные подробности придворной жизни. Не изменил он себе и в этот раз. Поэтому мне, Витовту и Юзефу Валерьяновичу – бывшему начальнику жандармерии, а ныне полномочному представителю императора – пришлось его развлекать. Иногда со своими довольно интересными комментариями в разговор вступал присутствующий здесь патриарх Добромысл. Единственным молчуном в компании был здоровенный широкоплечий мужчина средних лет, с лысой головой, лицом отъявленного бандита и холодными оценивающими глазами, которыми он то и дело осматривал меня и полпреда. На императора и наследника престола главный инквизитор империи, как представил его глава церкви, старался не смотреть, видимо, ему было хорошо известно об ощущениях, которые возникают у посторонних после его взгляда.

«Интересно, это сколько же людей нужно было убить и запытать, чтобы создавать такую гнетущую ауру с помощью глаз?» – подумал я и поймал взгляд палача, когда он стал меня раздражать.

– Князь, я смотрю, вы познакомились с митрополитом Проклом, – раздался старческий голос патриарха.

Щуплый, низкий и кажущийся безобидным дед в белых одеждах и красной шапочке с любопытством смотрел на меня. Его доброе всепонимающее лицо тронула легкая улыбка. Она словно говорила: «Эх, молодежь! Горячая кровь! Вам бы только показать себя, да проверить свою силу!»

– Решил посмотреть на того, кто весь завтрак молчит и уделяет мне столь пристальное внимание, – произнес я, пытаясь понять, какой силой пользуется инквизитор в боях со своими врагами.

«Сильный витязь или богатырь, – определил я ощущения, исходящие от мужчины. – При обширных ресурсах церкви скорее второе. Да и в плане силы веры явно не слабак. Интересно, а зачем патриарх взял его с собой, если он постоянно молчит? Силу мне показать? Надавить в случае отказа? Или чтобы иметь более сильные переговорные позиции? А может, по какой-то совершенно иной причине?»