После того как митрополит ушел, я вызвал к себе Резцова, Синичкина и командира отряда витязей. Нужно было усилить меры предосторожности и организовать скрытное посещение научного центра.

Еще через два дня мой обвешанный защитными заклинаниями автомобиль остановился в предместье Антоновка, и, оставив охрану во внедорожнике, мы с Резцовым, обряженные инквизиторами, присоединились к группе людей, одетых так же.

Нас пригласили в главный корпус научного центра, где под конвоем охранников-магов сначала провели вглубь здания, а затем и в длинный изломанный коридор, полностью покрытый стальными пластинами. Из них в хаотичном порядке торчали стволы пулеметов, огнеметов и части противопехотных мин.

Проходя очередной поворот, я с удовлетворением отметил наличие мощного железного барьера, готового по команде опуститься.

Если у них здесь на каждом повороте по такому препятствию, то меры безопасности действительно приняты серьезные. Интересно, а кому-нибудь удавалось прорваться через эту линию обороны?

Сделав очередной поворот, мы наконец достигли цели – довольно большого помещения с высокими пятиметровыми потолками.

«Размером где-то со средний школьный спортзал», – подумал я, осматривая усеянные различными датчиками, сенсорами, антеннами и видеокамерами стены.

Почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, я увидел под самым потолком ряд узких окон-бойниц, скрытых бронированными стеклами.

«Интересно, кто так быстро опознал во мне постороннего? И чем я себя выдал? Слишком новой алой мантией? Отчужденностью? Или неумением носить такую одежду?» – думал я, прислушиваясь к себе в поисках опасности, а также отмечая алое пятно в центре зала и исходящее от него чувство пустоши.

Примечательно, что область вокруг проклятой земли была заполнена несколькими неизвестными мне ритуальными фигурами, которые, что удивительно, совершенно не мешали друг другу.

– Запоминай, – скосил я взгляд на старшего мага своего рода. – Затем попробуем разобраться, что они там навертели.

– Двенадцатилучевая звезда с символами предназначена для организации круга магов и сбора энергии, вторая похожа на защитный ритуал, а вот предназначение последней мне и вовсе неизвестно. Она какая-то странная, – ответил Юрий Владимирович, внимательно осматривая пол.

Пока мы с Резцовым оглядывались по сторонам, дюжина магов заняла свои позиции в нескольких метрах от вершин звезды. Ритуалисты в это время принялись перепроверять чертежи на полу, а один из них, уточнив, кто из нас тринадцатый, указал мое место.

Не прошло и нескольких минут, как стальные двери разошлись в стороны и в лабораторию вошел Агафодор, его сопровождал моложавый мужчина в белом халате.

– Тринадцатый, ты готов? – спросил митрополит, безошибочно узнав меня под маскировкой.

– Да, – коротко кивнул я.

– Здравствуйте, тринадцатый, меня зовут Кирилл Владимирович. Я – руководитель этого научного центра, – несколько высокомерным тоном представился спутник инквизитора. – Перед началом мне бы хотелось еще раз проинструктировать вас относительно мер безопасности и довести до вашего сведения, как будет проходить эксперимент.

Дождавшись еще одного кивка, он продолжил:

– После того как вы займете место в ритуальной фигуре, мы с митрополитом отправимся в соседнее помещение и проверим готовность аппаратуры к работе. Удостоверившись, что все функционирует в штатном режиме, я подам сигнал к началу.

Бросив на мою фигуру взгляд, мужчина продолжил:

– Первый этап эксперимента заключается в проверке ваших способностей по поиску магического компонента инфернальной энергии – той самой составляющей, которая позволяет существовать пустоши в данном месте. Если вам удастся ее ощутить, то мы тут же перейдем ко второму этапу, в котором вы попробуете воздействовать на данный объект. Если вам это удастся и аппаратура лаборатории подтвердит уменьшение пустоши, тогда мы перейдем к третьему этапу. К делу подключатся ваши товарищи из круга магов, и мы попробуем закрыть прореху.

Замолчав, мужчина уставился на меня, ожидая вопросов, и я спросил:

– Что будем делать, если мне не удастся прочувствовать пустошь?

– Тогда вам на помощь придут коллеги-ритуалисты, – удивился подобному вопросу мужчина и бросил на Агафодора быстрый взгляд. – Митрополит, вы уверяли меня, что ваши люди профессиональны и каждый из них знает свой маневр. Намекали, что следование инструкциям в данном случае необязательно, но что мы видим на самом деле? Может, остальные участники эксперимента тоже что-то подзабыли?

«Он что, действительно пытается меня отчитать? – с легким раздражением подумал я. – Или просто хочет вывести из себя? Чтобы я совершил ошибку и открылся? Не дождется».

– Руководитель научного центра здесь вы, – сухо ответил я на претензию. – И вы как нельзя лучше знаете возможности своих подчиненных. Предполагаю, что у научного центра есть свои способы обнаружения компонента пустоши, и вы их задействуете.

– Зачем тратить наши ресурсы, если служители находятся в лаборатории впервые и есть возможность проверить эффективность их методов работы? – ответил Кирилл Владимирович, в глазах которого появилось недовольство.

«Ох и везет тебе, начальничек, – проскользнула мысль, когда я прятал бушующий ураган эмоций внутри ледяной глыбы. – Если бы мне не нужно было сохранить инкогнито, то ты бы уже давно пожалел о своем тоне. Привык подчиненных строить и теперь к посторонним лезет, показывает, кто здесь самый крутой и главный».

– Если нашим ритуалистам не удастся добиться успеха, – поддержал меня Агафодор, – то в дело должны вступить ваши специалисты. Раз вы все же настояли на тщательном инструктаже тринадцатого, то обязаны были сделать это качественно, а не спустя рукава. Так что считаю заданный вам вопрос уместным и не стоящим столь яркого проявления эмоций.

– Сначала вы уверяете меня, что ваши ритуалисты знают свое дело, а теперь, перед началом эксперимента, говорите, что возможна неудача? – произнес Кирилл Владимирович высокомерным тоном. – Будьте уверены, информация об этом попадет на стол не только заместителю министра, но и главе государства.

– Как вам будет угодно, – спокойно сказал Агафодор и с легкой брезгливостью посмотрел на молодого мужчину.

«Пусть я не смогу поговорить напрямую с Изяславом на твой счет, но вот наследник империи обо всем точно узнает, и, думаю, ему не составит труда выяснить, действительно ты такой великий ученый или чей-то бесталанный, но преданный ставленник-карьерист. Почему-то мне кажется, что второй вариант», – мстительно подумал я и отправился к своему месту, где ощущение пустоши стало еще более осязаемым.

«Надеюсь, первый этап будет проще, чем мне кажется сейчас», – пронеслось в голове, и я до начала эксперимента постарался абстрагироваться от чувства, которое во время учебы в кадетском училище позволило мне ощутить открытие пустоши.

В тишине прошло еще несколько минут, и наконец в динамиках раздался высокомерный голос начальника научного центра:

– Проект «Наступление». Эксперимент номер сто семь. Руководитель проекта – Васильев Кирилл Владимирович. Лабораторная аппаратура – исправна, работает в штатном порядке…

Он еще долго зачитывал условия проведения эксперимента, его главные и второстепенные цели, численность участников и их обязанности, а затем назвал предстоящие нам этапы и более полно описал последовательность действий.

«И зачем тогда он меня отдельно инструктировал и злил?» – с легким раздражением подумал я.

– Этап первый – ощущение магического конструкта пустоши. Номер тринадцатый, начинайте, – наконец произнес начальник центра, и я сконцентрировался на знакомом ощущении пустоши.

«Так, а что теперь?» – пронеслось в голове спустя некоторое время, когда обострившиеся чувства так и не сумели обнаружить ничего необычного.

Не придумав ничего лучше, я прикрыл глаза, сконцентрировал магию на ладонях и стал медленно изучать границу пустоши и ее территорию. Спустя десять минут, когда мне уже казалось, что ничего не получится, я на высоте своей груди обнаружил какое-то искажение. Техника «глаза волка», а также увеличившееся количество энергии в руках позволили выделить небольшую область, которая при моем воздействии ощущалась как-то неправильно.