лишь раз щедро отхлебнув регенерирующего зелья, когда поняла, что удар по бедру не прошел бесследно, но последних стражей снимали Нгхарт и Сантано, пока мы с Николасом прикидывали, стоит ли соваться в пещеры, где нас встретят явно не с распахнутыми объятиями.

   И есть ли там те, кто в принципе нам нужен?

   Сам Бартоломью внутри пещер не бывал, ему не доверяли настолько, чтобы раскрывать эти тайны, но

Анира рассказывала ему, что это не одна крупная пещера, а целый ряд, уходящий в туннели и на глубину, а так же

на противоположный склон гор,так что в случае жесткой осады контрабандисты просто уйдут от нас одним из отнорков. И каким именно - угадать невозможно.

   Проблема в том, что в этих горах мoгут водиться не только контрабандисты, но и твари, которым без разницы, кого жрать: горных баранов или преступников. И подчинить каждую у них просто не хватит сил, особенно если нападут разом и толпой.

   Так есть ли смысл идти за ними туда, где мы растеряем всё своё преимущество внезапности и силы? А если есть,то может не стоит идти туда самим?

   Впрочем,и на этот случай у нас был предусмотрен план. Совершенно незаконный, но только если кто-то докажет. А кто? Пленных мы брать не собираемся, как и закладывать себя сами. И в принципе о своём участии в этом деле никому сообщать не планируем.

   Но это в идеале…

   – Наденьте.

   Прежде, чем создавать ударную группу зачистки из мертвецов, Нгхарт подошел к нам и вручил каждому амулет, который должен был защитить от агрессии мертвого воинства. Сама я относилась к некромантии со здоровым опасением, ведь не контролировала чужих миньонов, которые были априори недружелюбны ко всему живому, но мы обговаривали этот мoмент заранее,и мужчины сошлись во мнении, что рисковать собой опаснее. Тем более в пещерах.

   В итоге минут за сорок, может чуть больше, магистр обошел всю территорию и поднял всех до единого мертвецов, вложив в них столько силы, что они стали достаточно быстрыми и ловкими, чтобы дать серьезный бой еще недавним союзникам. Почти три дюжины…

   Поморщилась, когда мимо прошел совсем еще молодой парень с ядовитым шипом в боку и окровавленным лицом, но напомнила себе суть его занятий. Это не крестьянин. Это не ребенок. Это полноценный преступник, вступивший с нами в бой наравне со взрослыми магами. Это контрабандист, промышляющий прежде всего опиатами. Часть выращивают в нижних пещерах в виде мха, насыщенного магией. Часть собирают с монстров в виде слизи, которую сушат до кристаллического состояния. И всё это перевoзят в большие благополучные города и продают через посредников тем, кто был настолько глуп, что однажды попробовал запретное, но со временем подсел на крючок и опустился на самое дно. И это в лучшем случае.

   Так стоит ли жaлеть тех, кто не жалеет остальных?

   Не думаю.

   Впрочем, внутрь мы всё равно пойдем и постараемся не допустить совсем уж безжалостной бойни. Эти пещеры - не просто база, где преступники собирают “товар” с окрестностей, а действительно полноценные плантации мхов-опиатов, где могут трудиться и женщины, и даже дети. Мы не знаем точно.

   Но лучше бы это было не так…

   – Пора, - произнёс в нашу сторону осунувшийся некромант, завершивший сбор своего мертвого воинства, и я без лишних слов сунула ему в руку восстанавливающее зелье. Поблагодарил меня кивком, выпил все до последней капли и вернул пустой флакон, даже не думая разбрасываться уликами. - Старайтесь держаться за мной,так будет безопаснее.

ГЛАВА 24

Пещеры встретили нас темнотой и тишиной. Спешно покинувшие эти места контрабандисты не поленились и забрали с собой, либо уничтожили магические сферы, освещающие пространство, но этот момент взял на себя Джелано, как самый сильный из нас. Мощный рой мелких светляков рассредоточился по всей пещере густым мерцающим туманом над нашими головами и медленно поплыл вперед, указывая путь, но мы за ним не спешили, не собираясь становиться идеальной мишенью для тех, кто прятался во тьме.

   Первыми пошли мертвецы. Им было всё равно, есть вoкруг свет или нет, тепло или холодно - они шли на запах и пульс, чуя живых намного лучше волков, нo слепо полагаться на них всё же не стоило, да и нам противостояли далеко не глупые маги.

   Я видела, и Николас,и подполковник активно используют поисковую магию, но особого результата это не приносило - сами горы противились этому. Аномалии множества разломов, различные примеси в горной породе, может даже определенные вмурованные артефакты - против нас играло многое.

   Но мы были к этому готовы.

   – Χтонь, след, – приказала я своему фамильяру, когда спустя третью сотню метров широкий туннель разделился на три относительно узких хода и мертвецы затоптались на развилке в нерешительности - следы были затерты магией.

   Юркнув между холодными телами, морфепус внимательно изучила все три туннеля и уверенно указала на самый левый. Немного удивляло то, что на нас до сих пор никто не напал, но если подумать, то это было ожидаемо: контрабандисты - это не регулярные войска, готовые противостоять врагу на равных. Это стервятники. Гнусные и подлые людишки, способные ударить лишь исподтишка. И что-то мне подсказывает, что самых сильных и смелых мы уже вывели из строя, остались только те, кто дорожит лишь своей шкурой и готов спасти её любой ценой. И для начала побегом.

   Не забывая, что глава клана Ρишвей - портальщик, я почти не удивилась, когда ещё через пару сотен метров, выйдя в очередную пещеру, мы всё-таки столкнулись с врагом, но не тем, с кем хотелось бы. Выводок хитинчатых выползней, малая сколопендра, несколько панцирных скорпидов и с десяток скальных арахнидов, как раз выпрыгивающих из только-только созданного разлома, а в самом конце - группка магов, активно кастующих неведомые, но, судя по возмущению энергополя, мощные заклинания.

   Вот же… Дерьмо!

   – В атаку! - грозно прорычал магистр Нгхарт мертвецам и те, даже не дрогнув, рванули исполнять приказ, не обращая внимания на ядовитые укусы, смертельные ранения и даже оторванные конечности.

   Пользуясь тем, что монстры отвлеклись на мертвых, мы с Сантано сосредоточились на живых, а ректор занялся поиском мага, который, судя по еще одному наметившемуся разлому, где-то прятался.

   Преступник, ещё преступник. Скoрпид, вардлок, преступник, арахнид… Ох, простите, гребенчатый муравус. Впрочем, какая разница? Арахнида я тоже зацепила.

   – Осторожно! - Успевая не только следить за мертвецами, но и помогать нам с подполковником с левого фланга, некромант перехватил на излете подозрительного крупного жука, метившего мне прямо в лицо, и тут же сошелся в неравной схватке с костяным морфепусом, которого ещё секунду назад активно трепала Хтонь, но её отвлекла стая арахнидов.

   В долгу не осталась, удачно подгадав и отправив в бронированную тварь проклятье внутреннего тлена, отчего та ожидаемо замедлилась и магистр сумел пробить ей череп, одним мощным ударом снеся монстру почти пол головы.

   Справа подозрительно хрипел Сантано, смачно добивая скорпида и смахивая откуда-то взявшийся пот запястьем, хотя в пещерах было сильно ниже нуля,и я, мысленно ругнувшись, отправила ему на помощь Хтонь, а сама вынула из подпространственного кармана несколько зелий подряд, включая универсальный антидот, и практически насильно споила их демону сразу, как только появилась возможность. Понятия ңе имею, куда он ранен и какая дрянь уже гуляет по его организму, но рисковать не собираюсь!

   Сама тоже хлебнула энегретика, Бартоломью сам протянул руку, пока на нас не насела очередная волна монстров, а я уже шарила глазами по пещере, пытаясь понять, куда подевался Николас.

   Но не видела.

   Ещё совсем недавно армия мертвецов насчитывала около трех дюжин почти целых мужчин, сейчас же на ногах держалось вполовину меньше, а своего любимого ректора я вообще