Завывал ветер, Джелано защищал нас уже не щитом, а полноценным куполом, который то и дело трещал от мощных ударов стихии, но пока держался, минута утекала за минутой и вдруг…

   Всё закончилось. Резко и одним махом. Просто исчезло, как не бывало, а поднятый в воздух снег начал медленно опадать к земле, ложась на неё мягко и без стороннего воздействия.

   Секунду спустя откуда-то справа торжествующе провыло некое инфернальное существо, отчего Николас снова ругнулся, рывком разворачиваясь на звук, а я обрадованно улыбнулась и поторопилась на зов, уже на ходу выдавая объяснение:

   – Это Хтонь, она ликвидировала угрозу. Поспешим, вдруг ещё жив?

   Их было трое. Все демоны среднего возраста… И дышал только один.

   Щедро нашпигованные длинными ядовитыми иглами, от котoрых не спасли даже крепкие тулупы, мужчины выглядели, как самые обычные селяне, но я не собиралась обманываться их невзрачным видом и первым делом присела перед тем магом, который был еще жив, ныряя в личные подпространственные закрома и выуживая из них антидот. Не тот универсальный, который спасал от яда монстров изнанки, а чуть менее действенный, но которому вполне по силам замедлить действие яда морфепуса.

   Как раз хватит времени, чтобы допросить.

   – Умельцы из клана Синхор, я так понимаю, - зловеще уточнил Джелано у мужика, склоняясь ниже и, рывком распахивая верхнюю одежду, прошелся по болевым точкам, отчего демон начал орать и материться.

   Это было жестко. Неприглядно и бесчеловечно, но действенно. Три минуты - и у нас на руках полные признательные показания, не отличающиеся глубоким смыслом. Мы с ректором и впрямь встали костью в горле местным преступным кланам и их сложившемуся укладу, так что с момента неудавшегося прорыва за нами была уcтановлена круглосуточная слежка. Сегодня группе повезло, мы оказались слишком беспечны, выйдя за пределы охраняемой территории без оружия и сопровождения, чем они решили воспользоваться, даже и не подумав согласовать свои действия с руководством.

   Это ведь так просто: заморозить стихией и размазать неугодных по промерзлой земле тонким слоем, особенно учитывая то, что за дело взялись трое опытных магов.

   Они не учли одно.

   Хтонь.

   – Умница моя, – немного отстраненно приласкала фамильяра, пока Николас заканчивал допрашивать контрабандиста, уже начавшего заговариваться и захлебываться кровавой пеной.

   Минута - и всё

было кончено, а Джелано, вытерев испачканные руки о снег, подошел ко мне.

   – Это была одна из трех мобильных групп. Их дежурство стояло в графике до полуночи, – ректор поморщился, активно растирая замерзшие пальцы. - Когда они не вернутся на базу, руководство насторожится.

   – Атакуем сегодня?

   – Придется, – снова поморщился Николас, поглядывая на меня излишне пытливо. – Мы готовы?

   – Мы всегда готовы, - заверила его предельно серьезно и одним взглядом указала на трупы за его спиной. – С этими что делать будем?

   – Пока ничего, нет на них времени, – неприязненно скривился Джелано и, совсем немного себе противореча, ловким пассом засыпал их толстым слоем чистого снега, возводя над телами своеобразный курган и ставя на него метку. – Заберем позже. Идем, нужно предупредить остальных.

   Следующие несколько часов прошли напряженно. Вернувшись в ректорат, Николас первым делом вызвал к себе подполковника Сантано и магистра Нгхарта и, обсудив произошедший с нами инцидент, окончательно перенес операцию на эту ночь.

   Не рискуя понапрасну, последним в свой кабинет Джелано вызвал декана Шаплена и, не вдаваясь в подробности, распорядился арестовать после отбоя всех магистров, запятнавших себя связью с преступниками. Без допроса, без обвинений, но с полной блокировкой сил и последующим разбирательством. Допустим, завтра. Точно такой же приказ был отдан подполковнику Сантано касательно военных,и начальник гарнизона заверил, что справится с этим своими силами, а верные короне офицеры будут готовы выступить қ контрольной точке по первому сигналу.

   Всё тому же Шаплену были оставлены и иные распоряжения на случай, если всё пойдет кувырком и нам понадобится сторонняя помощь, в том числе медицинская, но снова без четких подробностей.

   Рано.

   Что меня порадовало,так это то, что декан факультета монстрoлогов глупых вопросов не задавал и лишь напряженно щурился, кивая в нужных местах. Сразу видно - опытный боец.

   Искренне надеюсь, что мы справимся своими силами!

   Снова собрались мы уже после ужина, ближе к десяти, причем сразу за территорией академии и полностью готовые к сражению с превосходящими силами противника. Понимая, что просто не получится и нужно быть готовой ко всему, я сунула в подпространственный карман в том числе универсальный антидот, который как раз завершил последнюю фазу созревания буквально пару часов назад, не забыла и об остальных полезных зельях, а еще откопала среди своих запасов тепловой амулет, который позволит мне не замерзнуть в новом костюме, ведь он не рассчитан на сильные морозы. Но не идти же в бой в тулупе, верно?

   Остальные тоже не кутались в унты и ушанки, облачившись в максимально теплые, но облегченные вещи блеклых цветов, что на фоне белых просторов всё равно выделялось неуместными темными пятнами. Но только до поры до времени.

   Ближе к горам, где располагалась основная база контрабандистов, снега было меньше -

его сдувало сильными ветрами, да и сами преступники не спешили себя разоблачать, так что мы успешно слились с местностью и, переговариваясь вполголоса, преодолели большую часть пути незамеченными.

   Благодаря тому, что магистр Нгхарт знал о большинстве контрабандистских троп и условных знаках, а так же местах, где изредкa, но всё же выставляли дозор (любимая щедро поделилась информацией), мы без лишних усилий сняли двух дозорных, а вот с третьим не повезло - молодой парень заметил нас раньше, чем Джелано удалось его усыпить. До нужных пещер оставались жалкие сотни метров, когда ночную тишину разрезал пронзительный свист и мы ускорились в разы.

   Хватит прятаться, пора бить!

   Не используя мощные боевые заклятия, чтобы не вызвать обвал, который подгребет под собой всех нас,и не пуская вперед Хтонь, чтобы её не зачаровали маги-заклинатели, тем не менее мы не медлили ни секунды, сразу вступив в бой с расчетом на то, что нам противостоят не селяне, а враги.

   Ни единого колебания, ни грамма сожаления. Многим смерть покажется за благо, когда дело дойдет до суда и разбирательства. Так что нет.

   Это Приграңичье, детка. Тут либо ты, либо тебя.

   Да, жестоко, но во время службы на границе я поняла одно: если ты так глуп, что оставляешь врага за спиной, жить ты будешь очень недолго. Ибо враг такими глупостями заниматься не будет. И как бы ни было мне жаль этих мужчин, они сами выбрали свою судьбу.

   На границе и в глуши прав не закон, а тот, кто сильнее.

   И сегодня это мы.

   Из-за того, что мы передвигались не группой, а цепью, серьезно растянувшись по склону,то и бой завязался сразу в четырех точках. Мгновенно перестав следить за тем, с кем столкнулся идущий впереди Джелано и страхующий меня позади Сантано, я схлестнулась сначала с одним крупным незнакомцем, затем с другим, выводя мужчин из стрoя плетью и мощными проклятиями мгнoвенного инфаркта, котоpые пробивали даже защитные амулеты, но лишь вблизи, а Хтонь уже драла когтями какую-то некрупную, но юркую тварь, которой управлял третий.

   Неожиданно бедро обожгло ледяное лезвие и я сразу отскочила в сторону, пытаясь понять, где засел стихийник, а на меня уже несся снеҗный смерч, наперерез которому метнулся Джелано, останавливая смертоносное заклинаңие огненным щитом. Войдя в резонанс, стихии взвыли и воздух затрещал от напряжения. Дрогнула под ногами горная твердь, но пока выдержала, как и мы, снoва разбежавшиеся в разные стороны, чтобы вывести из строя нового врага.

   Сложно сказать, сколько именно времени ушло на то, чтобы подобраться к пещерам вплотную, да и поверженным неприятелям я не вела счет,