– Мои маленькие помощники тоже хотят вас поздравить! – не растерялся горе-дедушка.

– Это что ещё за несанкционированные актёры? – нежно-шипяще потребовала объяснений.

– Я же предупреждал: нужно отловить! Рандахмархи безобидные! Тебе совершенно не о чем переживать! Они появляются там, где много искреннего счастья и веселья.

– Я и без тебя знаю, кто это! И знаю, что веселятся они даже тогда, когда у людей сил на веселье уже не остаётся!

          Он меня проигнорировал. Шагнул к ёлке и шепнул что-то своему выводку. Они тут же рассредоточились по всему залу. Детишки тем временем пытались дотянуться до живых подарочков.

– Время танцев! – скомандовала я пианистке.

          Шум, гам, весёлое повизгивание детей, хлопки тётушек. Он неплохо с ними управляется, стоит признать.

          И можно, вроде как расслабиться, только чую: нельзя. Если бы у Хенрика всё было под контролем, как он силился показать, мы с ним и вовсе не свели бы знакомство…

          В рождественских сказках появление даже одного рандахмархи в сочельник – большое счастье в доме. Этих милых мохнатиков влекут чувства. Искренняя радость, добро, счастье. Только у них, как и у всех «чудесных малышей» есть одна особенность: они не умеют останавливаться.

То есть, вариант, что зверятки повеселятся и растворятся в воздухе, здесь не прокатит. Если в сказках люди уходят по постелькам, то мохнатые гости в приступе безудержного веселья могут и дом разнести. От счастья, полагаю. Исчезают они с первыми лучами солнца… или…

          Некоторые пятилетки уже просто лежали на полу, но влюблённые глаза продолжали следить за мечущимися в воздухе меховыми зверьками. Другие, очевидно, покрепче, всё ещё силились устоять в танцевальном марафоне.

          Пора это прекращать.

– Солнце село над домом под горой. Вьюга замела следы к потухшему очагу. Скоро остынет избушка без рандахмархи, – обычно в сказках этой фразой-ключом удавалось отправить чудиков восвояси.

Исчезли.

– Надеюсь, я их не прокляла? – шепнула на ухо дедушке-вовсе-не-дедушке.

– Нет, – он так мягко и ласково улыбнулся, прикрыв глаза, что сразу понятно: не мне. – Они дома. Я слышу их.

Ну, оʹкей, как говорится. Развернулась к деткам, а большая ладонь коснулась моей руки:

– Спасибо.

          Я только и смогла, что фыркнуть: вот ещё! И совсем не за что. И вовсе ничего такого я не сделала, чтобы по руке меня гладить. И вообще, у нас договор. Вот!

– В этом году все-все детки на свете вели себя хорошо, поэтому эльфы не смогли поехать с дедушкой к вам на праздник. Им нужно было остаться в своей пещере, чтобы успеть сделать вам подарки. Но они прислали вместо себя рандахмархов! – приговаривая, я пошла отлавливать и возвращать человеческих детёнышей на свои места.

          А потом дарить подарки! Но подозреваю, что все сегодняшние поздравляемые уже получили свой главный подарок в жизни. Даже если сказки врут, и рандахмархи не одаривают увидевших их счастьем и удачей на всю жизнь, то само по себе увидеть чудо своими глазами – дорогого стоит. Некоторым вот приходится ждать двадцать с лишним лет, пока с ними произойдёт рождественское чудо.

          И пусть я ни за что не признаюсь, но это рождество отплатило мне сполна за всю жизнь ожидания и веры в него.

– Фройляйн Соренсен! – обратилась ко мне директриса, когда зал опустел, а мы с Хенриком собирали реквизит. – Я хотела бы договориться с вами сразу на следующий год. Вместе с… – дико неприятно, когда говорят с тобой, а смотрят при этом на какого-то там плечистого Юлемандена! – Вместе со всем этим… вашей программой.

          Она, наконец, справилась.

– Боюсь, что… – взял слово тот, кого не спрашивали.

– Никаких проблем! – недовольно зыркнула на говоруна. – Только, сами понимаете, такая программа будет стоить несколько дороже. По новой цене смогу сориентировать только в конце сезона. Необходимо оценить спрос, и всё такое.

– Конечно, конечно, – согласилась тётенька, которая при ближайшем рассмотрении оказалась вовсе не тётенькой, а вполне себе статной фрёкен слегка за тридцать.

          Я деловито достала смартфон и внесла первую запись на будущий год.

– Что ты им скажешь в следующем году, когда явишься без рандахмархов? – в унисон с внутренним голосом спросил напарник.

– А это уже не твоя забота!

          Моя. И пусть я пока не знаю как, но как-то да выкручусь.

Глава 5. Негаданный родственник

Лотта.

– Готова? – нетерпеливо окликнул Хенрик.

– Обедать?

– Ловить монстров.

Не готова. Совсем. Но – договор.

– В этом? – картинно приподняла подол шубы и заодно кивнула на оленя. – Дай хоть домой забегу, переоденусь и Рёдольфа припаркую.

– Хотел бы сказать «нет», но в этой шубе ты…

– Что? Договаривай! Смешная?

– …далеко не убежишь, – цокнул он языком.

– Я быстро, почти дошли уже, – кивнула на скверик по соседству с домом: – Подожди здесь.

– Не-а, я тебя не оставлю, – ухмыльнулся Хенрик и заученным жестом перебросил волосы за спину. Шикарные волосы. За не менее шикарную спину. Зачем он так со мной? Бесит!

– Не припомню, когда я тебя приглашала в гости?

– Так пригласи, за чем дело стало?

За чем? Да хотя бы за фру Мёллер, которая вечно на посту, а пост – на лавке аккурат у моего подъезда. И что уж она надумает, увидев рядом со мной этого мистера Совершенство, одному Юлемандену известно! Хотя, нет, даже у новогоднего деда не столь богатая фантазия.

Ай, скажу, что двоюродный брат приехал. На новый год, ага. Семейные ценности, все дела. Фру такое любит. Эх, вспомнить бы ещё, что она успела выспросить о моих родственниках, а то попаду впросак. Спалюсь, как незадачливый шпион.

Оценивающе глянула на дракона:

– Ла-а-адно, но при одном условии: не шуметь, в разговор с фру Мёллер не вступать, делать всё, что я скажу. И да, ты – мой кузен, приехал на праздники.

– Вай-вай, у тебя совсем беда с математикой, – он скорчил огорчённую физиономию, – три условия пытаешься выдать за одно.

Я закатила глаза, а он вдруг встрепенулся:

– Бра-а-ат? На пра-а-аздники? Выходит, я могу у тебя остановиться на несколько дней?

– Ну-у-у, – запоздало поняла, что сглупила. – Возможно, ты остановился в гостинице, что на улице Ревенбрюн?

– Вот что ты за человек? Родного брата – и в гостиницу? – картинно возмутился этот… гад.

– Двоюродного, – автоматически поправила я.

– Тем более! – с жаром воскликнул он. – Нет, решено, поживу у тебя, всё не мотаться порталами домой и обратно.

– Где твой дом? – заинтересовалась я.

– В Снёрригенских горах, – с заминкой ответил он.

Врал? А смысл? Я не жилищный инспектор, проверять не поеду.

– Лотта, ты уже вернулась? Что это за юноша с тобой? Не припомню его. Мы раньше не виделись, молодой человек? – мысленно хлопнула себя рукой по лицу: этот «инспектор человеческих душ» точно всё проверит.

Заболталась я, и потеряла бдительность, а фру Мёллер не дремлет, накинулась на нас, как стервятник.

– Фру, – улыбнулся Хенрик обаятельнейшей из улыбок, из разряда тех, которые убивают наповал даже замшелых интриганок, – я не имел чести быть представленным вам, поскольку находился в длительной заграничной командировке и не мог навещать сестру. Позвольте исправить это досадное недоразумение: Хенрик Вестергард к вашим услугам.

Фру Стервятница расплылась в довольной улыбке и кокетливо ответила:

– Фру Марта Мёллер. Ох, какой славный брат у нашей Лотты, сразу видно: молодой человек из приличной семьи, с отменным воспитанием и манерами.

И когда это я успела стать «нашей» Лоттой? Тихо фыркнула.

– Фру Марта, мы непременно как-нибудь поболтаем. Не сомневаюсь, что такая мудрая женщина знает множество интересных историй, – продолжил лить елей Хенрик. – Однако сейчас мы с сестрой очень спешим… кхм… на важную встречу.

– Неужели с помощником бургомистра? – округлила свинячьи глазки фру «Хочу-всё-знать».