– Защитить невинного ребёнка? – я приподняла бровь. – Спасти мир? – ещё одна неудачная попытка.

– Удачи в поисках! – я развернулась к валяющемуся оленю. – Когда найдёшь, хорошенько запри его в подземельях, чтоб больше не выбрался.

– Ладно, ладно, погоди! – он отчётливо шагал за мной, – обычно те, кто верят в сказки и видят мой бестиарий… – я развернулась, всем видом показывая, что оочень интересуюсь тем, что услышу. – Ну они… бескорыстные.

– Непосильная для меня роскошь, – пожала плечами и всё же подняла оленя.

– Мне и правда нужна помощь, – он выхватил велосипед, помогая. – В этом году я несколько… не в форме. Что ты хочешь за сотрудничество? Только сразу предупреждаю: я дракон, а не лепрекон. Желаний не исполняю, но золотом отплатить могу.

– Валюта надёжная, – поборола жадность: – но не то. Ты поможешь мне на праздничных заказах: будешь играть Деда Мороза. Деньги – мне. Я помогу тебе отловить твоего уродца…

– Нескольких уродцев, – перебил меня… дракон?

– НЕСКОЛЬКИХ??? – я прищурилась, не торопясь сжимать протянутую пятерню.

– Их немного, – моя бровь вновь приподнялась, сама. – Может, пара-тройка. Слушай, не думаю, что у тебя утренников меньше.

– «Резонно», – подумала я и пожала протянутую ладонь.

[1] калликанцари – волосатое человекообразное существо с хвостом, ослиными ушами и длинным языком, чёрного цвета, небольшое, но ужасно вонючее

Глава 3. Невольные напарники

Лотта.

Я пожала протянутую ладонь:

– Не мешало бы познакомиться, партнёр. Меня Лотта зовут.

– Хенрик Вестергард, – он чуть дольше задержал мою руку и, приподнял с намерением поцеловать. Моё запястье оказалось на уровне глаз…

– Мне капец! – глянула на часы и поняла, что до начала утренника осталось десять минут.

     За это время я и на олене-то не доеду, а уж пешком и подавно не успеть. Только вот незадача: не выдержит мой парноколёсный столь фактурного мужчину, а нас двоих и подавно.

– Что опять не так? – насторожился Хенрик.

– Мы категорически опаздываем!

– Начальство голову оторвёт? – с таким пониманием вопроса спросил он, словно и сам регулярно рвал головы провинившимся подчинённым.

– Хуже: дети не простят, – горестно вздохнула я.

– Ну так садись на своего… э-э-э… кролика? – дракон с сомнением посмотрел на повисшие рога. – И езжай.

– Это. Олень, – сурово отчеканила я. – Но сейчас он меня не спасёт, время потеряно, теперь и на нём не успею. И он не увезёт двоих, ты собрался бежать следом?

– Хм, об этом я не подумал, – оценивающе посмотрел на агрегат и кивнул.

– Бежим? – уныло предложила я.

– Зачем?

– Ты не хочешь исполнять свою часть договора? – вскинулась я.

– Нет, то есть, да. Для этого не нужно бежать, как стаду диких… – насмешливый взгляд на моего железного друга, – …оленей. Я открою портал.

– Ах, порта-а-ал? Ну, конечно, как я могла забыть, что у нас каждый вторник на этой улице открывается портал, – язвительно заметила я.

Хенрик молча выслушал мою тираду, сделал рукой замысловатый жест, и перед нами появилось мерцающее нежно-сиреневое пятно, размером примерно полтора на два метра.

– Прошу, – самодовольно сказал он.

– Только после вас, – икнула я, крепче сжимая олений руль.

– А лучше вместе, а то мало ли, потеряешься по дороге, – с этими словами Хенрик подхватил меня в охапку, усадил на велосипед и вкатил в портал.

– Куда ты меня притащил? – заверещала я через мгновенье, борясь с лёгким приступом тошноты.

– Хмм… – мы одновременно завертели головами. – Сам не знаю, но, кажется, я промазал…

– Капитан очевидность! Где мы вообще?!

– Где-то рядом. Говорю же: не местный я! Погоди, Снегур… Лотта! Дай минутку, я сейчас перекину маяк…

– …и вместо каморки мы окажемся на южном полюсе! Вот уж дудки! – я дёрнула шубку: металлические заклёпки разошлись. Где бы мы ни оказались, здесь жарко. – Найдём дорогу без твоих выкрутасов!

– Слушай, – я было отвернулась к двери, но этот белобрысый сделал шаг ко мне, а его глаза словно приклеились к моей чёрной термоводолазке. Очень тёплой и очень обтягивающей.

          И бельё я под неё не одеваю. Зачем? Снимаю-то я шубку обычно без свидетелей. Будто мне было мало сегодняшних злоключений, так вертикальные зрачки напарника решили напомнить: Рождество – пора чудес!

– Ээй… чудесный! Что с тобой?

          Раз: ручища на моей талии! Два: Хенрик почти прижался! Три: …

– Сдурел? – прошипела прямо в приблизившиеся губы, а для усиления эффекта ущипнула пятерню, что накрыла грудь.

Ногтями ущипнула. Только по каморкам и подсобкам я ещё не зажималась! Может мне и хотелось, но не с первым встречным же! Не сомневаюсь, с такой харизмой обламывают его редко, да и в другой ситуации я, возможно… Но – время!

– За что? – взвыл этот доморощенный плейбой, а я впервые в жизни не нашлась с ответом, столько искреннего непонимания и обиды было во взгляде, будто добрая нянюшка его на голодный паёк посадила, такого сладкого мальчика. И сейчас я о еде!

– За граблями следи! – дёрнула дверь, пропуская вперёд Рёдольфа.

Это не каморка. Примерочная.

– Садик в соседнем здании, и мы уже опаздываем.

          Искоса поглядела на Хенрика, плетущегося сзади, и засомневалась: что не так? Впечатление такое, будто ему вообще никогда никто не отказывал, а я нанесла бедолаге тяжёлую душевную травму.

– Слушай… эээ… ты прости, если я тебя… тебе… Короче! Если сильно ущипнула – извини. Я лично против тебя ничего не имею, но раз мы партнёры, ты держи свои руки… в руках!

– Неужели тебе совсем, нисколько не хотелось, чтобы я тебя поцеловал? – расставляя точки над «ё», напарник придерживал Рёдольфа, пока я застёгивала шубку.

– А что тебя так удивляет? Я должна была радостно дать себя облапать?

– Да! Ой, нет! Но… – затряс он башкой, – Лотта, я – дракон.

– Да хоть полярный медведь!

– Постой, я хочу объяснить. У драконов есть легенда, которая гласит, что у каждого из нас в одном из множества миров есть его истинная, идеальная пара, а распознать её можно при помощи поцелуя. Если дракон захотел поцеловать девушку, она не может противиться его магнетизму.

– Мило. Скажи-ка мне дружок: много ли таких поцелуев у тебя заканчивались ровно в тот момент, когда ты понимал, что девушка не твоя половинка?

          Взгляд кота, обожравшегося сметаны был мне ответом.

          Сам напросился. Козёл.

– Здесь тебе ничего не светит. Ясно? – перехватила руль. – Свои половинки ищи где-нибудь в другом месте. Я априори ей быть не могу. Ты, конечно, мужик видный, но не до такой степени, чтобы раскладывать меня, где вздумается.

          Последняя пуговка шубки щёлкнула, подтверждая всю серьёзность моих слов.

Глава 4. Юлеманден и его рандахмархи

Лотта.

– Из далёкой, снежной страны к нам пришёл Юлеманден! Давайте похлопаем ему, ребята! – под ликование детских ладошек в зал вошёл мой подельник.

          Шуба на нём едва ли не скрипела. Вот-вот лопнет под одобрительными взглядами местных администраторш. Нет, её не стирали новым порошком, просто старый Ханс мельче нового Хенрика.

          И, святая Дева! Как же я их понимаю! Чертовски хорош, хоть и мерзавец!

– … шёл-шёл и наконец дошёл… – в импровизацию дедушки-атлета я почти не вслушивалась. Ну уж с тем, чтобы заболтать детишек-то он должен справиться, как-никак?

          Никак!

          Потому что на середине тирады в зале, прямо вокруг рождественской ёлки, стали появляться неопознанные зверушки.

          Ребят было не удержать. Я, признаться, как и они, таких чудес не ожидала. Только садовские чиновницы каким-то чудом оставались на местах. Тем самым, видать, рождественским!

 Мохнатые зверьки самых разнообразных расцветок из палитры «вырви глаз» в считанные секунды буквально облепили всё пространство вокруг ёлки. Зависли в воздухе, разглядывая человекоподобных нас любопытными блестящими глазками.