Женщины потянулись к нему, принялись гладить руки, плечи. «Вожаком стал, всё, как у обезьян»,– понял новый член общества. Теперь Даниил истерично расхохотался. Он одинок среди толпы народа! Как это может быть? С кем общаться на равных? С кем?!!! У ног ползали женщины, целуя его ботинки, отдавая дань уважения и почёта новому главе сообщества. Лётчик отшвыривал одну за другой. Такая любовь ему была не нужна. Предательницы! Минуту назад заглядывали в глаза одному мужчине, а сейчас облизывают пыль с ботинок другого!

Из стены выдвинулась полка с мисками, люди поспешили к еде. Новичок тоже попробовал местное варево. С виду эта пища напоминала какой-то мерзкий клейстер.

–Преснятина,– сморщился он, рассуждал вслух, отойдя от раздачи,– Насовали, поди, сюда всяких полезных веществ, витаминов, а о вкусе не позаботились. Да и как гокобы могут понять наш вкус, если едят совсем иное, отличное от земной пищи.

Тут же понял: «Раз на планете много пресной воды в виде льда, значит, жители не привыкли к соли…тем более, они больше растения, чем животные… Я же читал, что и аборигены-людоеды из Австралии тоже любили есть мясо своих собратьев, не употребляющих соль, а мясо белых им казалось невкусным. Вот почему гокобам проще разводить людей на ферме, чем воровать с Земли».

Однако Даниил заметил, что от тел сокамерников исходит смрад пота. Хоть в клетке и есть унитаз, но вонь от испражнений частенько витает в воздухе, здесь ещё и плохая вентиляция.

Шёпотов заметил, что животных из загонов частенько забирают, как и людей из соседних камер, и никто после не видит сородичей. Самцам иногда приводили неизвестных женщин, значит где-то полно других клеток с заключёнными.

Парень стал задумываться: «На этой планете мало кислорода, выходит: наше содержание обходится местным фермерам в копеечку, но, вытекает, и наша рыночная стоимость баснословна. Экскурсий к нам не водят…Неужели нас едят? А, что, деликатес, ведь мы напичканы кислородом! Гокобы, видать, растения. Раз синтезируют солнечный свет…»

Последующие дни он обучал русскому языку всех желающих. Много отдавал времени занятиям спортом: отжимался, приседал, ходил на руках, поднимал ребёнка Хенде Хоха. Заставлял двигаться и остальных.

Мальчику, что повторял всё за ним, говорил, как если бы малец всё понимал:

–Мы должны копить силы, чтоб удрать отсюда. Куда? Потом придумаем. Нужно научить тебя стратегии боя…Ты будешь сильным!

По ночам Даниилу снилось, как он выпускает всех кроликов с фермы отца.

Как-то гокобы пришли забирать человека из их камеры, мальчик Хенде Хох выскочил и, задыхаясь, побежал по коридору.

Гокобы засмеялись громко и пронзительно:

–Гау, гау, гау.

Беглец упал, кашлял – чуждая атмосфера отравляла лёгкие.

Даниил закричал от отчаянья и жалости. Опять на его глазах были слёзы бессилия.

Один из гокобов взял мальчишку за ногу и потащил прочь от камер.

На следующий день пришли за Шёпотовым. На его тело накинули полупрозрачную сеть, и эта субстанция подействовала на его мышечную ткань, его движения стали скованными, вялыми. Опять инъекция какого-то вещества…

На лифте его отправили в новое место. В коридоре к нему подошла женщина-гокоб, её одежды ослепляли блеском драгоценных камней. Мимика её лица была злорадной и надменной.

Не надеясь быть понятым, Даниил всё же высказал ей:

–Почему вы не моете людей?!

Ему отвечали на чистом русском:

–Мясо со специфичным душком…Разве свинина, телятина и козлятина пахнет цветочным мылом или дорогими духами?

–Так вы едите людей?!!!

–Да, мы – гурманы…Мы тебя специально поместили вместе со стадным обществом: я поспорила с отцом, что ты научишь соседей по камере разговаривать.

–Много выиграли?

–Да. Теперь я командую поставкой деликатесного мяса.

–Ту красавицу, что подсовывали мне, уже съели или вы щадите предателей?

–То была кукла-спермосборник. В клетках люди недостаточно быстро размножаются, как нам бы хотелось, потому мы иногда «доим» землян.

–Значит, сейчас в пробирках растут мои дети…

–Конечно.

Он представил, как тысячи его детей, не умеющих говорить (потому, что их никто не научит даже вежливости и стеснению!) будут драться за безвкусную похлёбку, а после попадать на стол к гокобам в жареном виде. И Даниил захотел задушить эту зловредную принцессу. Но путы-сети крепко скрутили его тело.

–А теперь ты на потеху нам будешь сражаться с чудищами из дальних миров,– сообщила высокопоставленная особа.

А Шёпотова потащили дальше.

Всадили дополнительную инъекцию, освободили от сетки и вытолкнули на арену под стеклянным куполом. Несметное количество гокобов сидело на скамьях цирка и гомонило.

Купол был столь прозрачен, что Даниил отыскал бледную точку Солнца. «Родной маячок…Любимое светило…Дарительница жизни…Под его лучами дом и семья»,– затосковал землянин.

И он крикнул Солнцу, будто то может его услышать:

–Помоги мне! Дай силы! Силы, чтобы хотелось жить…Жить в рабстве…в унизительном, бесперспективном рабстве, где нет целей, нет идей и устремлений.

Ярость захлестнула землянина.

Гокобы открыли ящик, наклонили и сбросили наземь какую-то бесформенную субстанцию чёрного цвета, отливающую серыми тонами. Тёмная масса слабо шевелилась, и Даниилу подумалось, какую же опасность может создавать куча какого-то мусора.

И тут появилась реальная угроза. Из ворот выпустили трёхметрового многоглазого паука. Глазами были снабжены даже лапы. А на концах лап блестели в ослепительном свете луны Гокоба стальные кинжалы-когти. Паук стремительно нёсся на землянина.

С противоположной стороны к нему быстро полз пятиметровый червяк, чью спину украсили огромные шипы, коими он зловеще шевелил.

Вот чудовища всё ближе…Парень сделал сальто и запрыгнул на голову паука. Тот с налёта кромсал когтями-кинжалами червя-гиганта. Даниил перепрыгнул на спину паука и ударом по шее отсёк голову чудищу. Паук стал оседать. Землянин, уворачиваясь от шипов, отбежал подальше.

Он удивился своей жестокости. Зачем истреблял перепуганных чудищ, таких же пленников, как он сам? Раскаянье выбило из глаз слёзы презрения к себе, слёзы отчаянья.

Тут человек заметил, что тёмная масса стала расти и приобретать очертания мускулистого монстра, большие глаза существа, казалось, были наполнены дымом. И этот субъект стал приближаться к Шёпотову. Землянин решил не сопротивляться монстру. Он спокойно ждал, опустив меч.

Вот этот могучий зверь хватает его, подносит к своей источающей серую слизь пасти…и замирает, глядя своими туманными глазами с множеством чёрных точек в глаза землянину.

–Спаси нас, Дэн!– вдруг кричит противник и швыряет своими могучими лапами человека в трибуну к местам правительства.

«Это разумная форма жизни умеет читать мысли»,– мелькает в голове Даниила.

Он приземляется возле принцессы, хватает её сына и подносит к его шее меч.

–Ну, как Вам это зрелище?– с кривой улыбкой спрашивает человек у правительницы гокобов,– Хотели поближе быть к бойне? У вас и дома, наверно, у всех живодёрни? Так, тому Тёмному верните его звездолёт. Чёрт, откуда я это знаю? Тёмный ещё и свои мысли передавать умеет! Да что уж мелочиться: всех пленных на свободу! Доставьте нас на Землю.

Знатная особа, противно трясясь, говорила:

–Я отпущу на волю всех твоих собратьев, только не тронь моего ребёнка.

–А моих детей ты готовила на съедение…– напомнил ей Шёпотов.

–Мы увезём твой народ домой. Обещаю.

–Я тебе не очень-то верю…

Но надежда на лучшее будущее уже нашла уголок в сердце землянина. Хотя он понимал: всё просто только на словах. «Фермеры» людей привыкли потреблять человечину, как продукт, и могут начать с Землёй даже открытую войну…

Тёмный, словно улитка, только быстрее двигаясь, полз по стене к Шёпотову. Вот он уже рядом, забрал из рук слуг принцессы несколько излучателей.

На шее мальчика показалась серебристая кровь. Даниил намочил руку о красивую жидкость, но та на воздухе стала темнеть, окрашиваясь в малиново-бордовые тона.