― Великие Боги! Инга, да что же стряслось?! – всхлипнула Руфина, не зная, как меня успокоить.

Она села рядом и обняла меня крепко-крепко, давая выплакаться, гладила по волосам и повторяла, что всё будет хорошо. А я с каждым повтором рыдала всё сильнее, понимая, что «хорошо» для меня свелось теперь к тому, чтобы остаться в Аруме в качестве жены какого-то незнакомца. Если вообще найдётся хоть кто-то, готовый взять в жёны человечку. Какая жизнь меня ждёт с мужем, для которого я – существо второго сорта?..

Постепенно навалились слабость и апатия. Даже плакать больше сил не было. Из месива мыслей в голове осталась одна, сверлящая мозг – это конец. Я поняла, что не пойду ни на какой вечер, не стану ни с кем знакомиться, и будь что будет. Стало всё равно. У каждого человека есть свой предел, точка, за которой наступает равнодушие к происходящему, и я достигла этой границы.

― Инга?.. – Руфина коснулась моего подбородка и приподняла голову, заглянув в глаза. – Что...

Договорить она не успела, прямо над нами пролетел коричнево-серый дракон, развернулся и стал снижаться над лужайкой. Пара секунд, и к нам быстро шёл Пинрис.

― Вам письмо от брата, княжна, – он протянул Ру конверт.

Девушка торопливо сломала печать и пробежалась глазами. Рассмеялась и всхлипнула одновременно, прижав руку к груди, и опять перечитала текст. Подругу трясло от переживаний, на лице застыла смесь недоверия и восторга.

― Он сделал это... Лю сумел! – теперь расплакалась она, бросила конверт на лавку и понеслась к той поляне, куда приземлился распорядитель.

Я охнуть не успела, как в небо взмыла грациозная драконица, чья чешуя сверкала и переливалась огненными сполохами. Округу огласил ликующий рёв!

― Проклятие сапфиорского рода пало, – улыбнулся Пинрис и вздохнул. – Огненные драконы вернули своё пламя.

― Но как? – прошептала я, зачарованно глядя на изумительно прекрасное создание, выписывающее фигуры в небе. Ру не просто летала, она танцевала в воздухе! Я никогда не видела ничего красивее! Настоящий огонёк. Огневушка-поскакушка...

Это имя из родного мира снова резануло ножом по сердцу. Даже радуясь за подругу, я не могла забыть о своей беде.

― Как это вышло? – спросила распорядителя, чтобы отвлечься.

― Дошёл слух, что князь Сапфиора излечил от тяжёлой болезни иномирянку, присланную на отбор, влюбился и женился. Это, видно, и разрушило проклятье.

― Помощь от всего сердца... – вспомнила я слова Руфи.

― Хорошо... Хоть одна из вас оказалась полезной, – распорядитель бросил на меня хмурый взгляд.

― В отличие от меня, да? – я даже разозлиться не смогла, только усмехнулась, а во рту разлилась горечь. – Не волнуйтесь. Скоро больше не увидите бесполезную, ненавистную человечку, создавшую вам сплошные проблемы.

― Да нет у меня к тебе ненависти, – махнул рукой Пинрис и сел рядом. – Просто не место тебе у нас. И княгиня переживает, а у меня сердце разрывается. Такая добрая женщина, и столько волнений.

― Ну, передайте, чтобы не волновалась. У королевы вашей отличный план, куда девать таких, как я. Пользуетесь нами в своих целях, а тех, кто не пригодился, выкидываете. Благородно, ничего не скажешь.

― Ну, с планом этим я не согласен, да и изначально не был рад, что она это всё затеяла. Теперь вот Его Светлости новая головная боль, куда тебя пристроить.

― Да не надо меня никуда пристраивать! – заорала я и вскочила со скамьи. – Не щенок приблудный! Сама разберусь! Уж лучше в море потонуть, чем терпеть высокомерного муженька-ящерицу, типа вас!

Я понеслась к замку, но на меня спикировала тень, огненная лапа подхватила и подняла меня над землёй.

― Руфи! – заверещала я, но подруга проигнорировала мои вопли.

Внизу мелькали с огромной скоростью поля, пастбища и лента реки с берегами, утопающими в ирисах. Руфина свернула к горам и опустила меня на большом, невысоком плато, потом сделала маленький круг и приземлилась, причём обратилась раньше, чем коснулась ногами земли. Изящно спрыгнув, она схватила меня за плечи и встряхнула.

― А ну, рассказывай. Сейчас же!

Я смотрела на подругу и не могла поверить. Из глаз исчезла затаённая печаль, и в самой девушке появилась неуловимая уверенность. Словно она, наконец, обрела почву под ногами.

― Ты такая... Красивая! И драконом тоже! – улыбнулась я сквозь слёзы.

Вот только Руфи и была тем хорошим, что со мной тут случилось. Ну, ладно. Ещё Эйдан... Про третьего человека я вспоминать не захотела. Целоваться лез, а в мужья-то что-то не спешит себя предложить... Значит, права я была, просто решил воспользоваться возможностью. Гад!

― Лю женился. На иномирянке. Проклятья больше нет. Я боялась даже мечтать об этом, а теперь хотела бы порадоваться по-настоящему, и не могу. Потому что с тобой что-то творится. Что, Инга?

― Меня не отправят домой, – наконец выдохнула я и снова расплакалась. – Сошлют по морю туда, где живут люди и всё. Эйдан сказал, что надо искать жениха, и быстро... Не буду я никого искать! Не хочу! Пинают от одного к другому, как гнилое яблоко...

Уселась прямо на землю, размазывая слёзы. Никогда не была плаксивой, но тут просто не выходило остановиться. Я понимала, что это жалость к себе, обида на ужасную несправедливость и страх того, что ждало впереди.

― Перестань! Не хочешь замуж, и не надо! В конце концов, найдём дракона, который выступит фиктивным женихом, если уж без этого никак. Инга, какое море? Никуда тебя не сошлют! И я поговорю с князем. Что за дурацкие идеи?

― Не вздумай! – я вскочила на ноги. – У вас всё налаживается, не смей ругаться из-за меня!

― А ты прекрати паниковать! – прикрикнула Ру, и я от неожиданности даже икнула. Подруга, кажется, сама себе удивилась. Она нахмурилась и виновато тронула меня за руку. – Прости... Конечно, это ужасно. Ты надеялась вернуться. Хотя не знаю, как бы я без тебя осталась... У меня ни сестёр, ни подруг никогда не было. Ну как бы я тебя отпустила, а? – разревелась теперь уже Ру.

Мы обнялись, и сразу как-то стало легче и появились силы. Чёрта с два я сдамся! Что там про предел терпения было? Не дождутся ни Пинрис, ни королева, ни княгиня! А этот... бронедятел пусть только сунется снова! Назло им всем останусь в Аруме. А кому не нравится, пусть... в море своём утопятся!

― Кстати, твой Эйдан сказал, что предпочёл бы прогуляться сегодня только в первый раз и подольше... И как только я пришла, спросил о тебе! – я прокашлялась и пробасила: – Как там княжна?

― Правда? – Руфи расплылась в довольной улыбке.

― Да. И теперь у тебя нет отговорок в виде пепельной шкуры. Всё. Пора выбирать свадебное платье! – я вытерла слёзы.

― Нет. Пока что пора выбирать наряды для ужина. Нас, поди, и так уже потеряли.

Я снова намымрилась.

― Не пойду. Не нужны мне эти смотрины. Хватило уже унижений. Ни один дракон на меня и не взглянет, и мне эти болваны заносчивые не нужны.

― А командир? – подмигнула подруга.

― А он особенно! – процедила я, и Ру удивлённо округлила глаза, но промолчала. – Иди одна, Руфи. Притащишь мне пирожок.

― Нет, – пожала плечами девушка. – Или идём вместе, или худеем дуэтом.

― Тебе надо там быть! Эйдан...

― Ну, из-за тебя я его не увижу.

― Это шантаж!

― Да, – ответила рыжуля и кинулась с плато, а через пару минут я летела на спине драконицы. Словно в центр пламени попала. Кругом огонь!

Глава 15

Часть 1 ― Не дёргайся. Всё хорошо. Ты отлично выглядишь, – Руфи взяла меня за руку перед самым входом в столовую.

― Меньше всего меня волнует это. Зато бесит, что сейчас на меня будут пялиться, как на кусок мяса, рассматривать, прикидывая, не слишком ли костлявый или жирный.

― Да с чего? Ну, ты что же, думаешь, Эйдан прямо вот так и сказал знакомым – прилетайте, мне невесту пристроить надо? Уверена, у него достаточно ума и такта, чтобы подобного не делать. И не забывай, там буду я, Катарина и Миа.