На рассвете самые смелые из девушек первыми вынули белоснежные платки, что каждая из них вытянула накануне, и развернули, облегчённо вздохнув. Постепенно и остальные одна за другой проверяли, не выпал ли им несчастный жребий. Ни на одном из платков знак дракона пока не обнаружился. Глубоко вдохнув, Рада решилась наконец проверить свой платок и тут же заметила, как замерла подруга, сжимая побелевшими пальцами кружевную ткань. Остановившийся мертвенный взгляд не оставлял сомнений в том, кто стал невестой дракона.

Рада не думала. Она действовала по какому-то странному наитию, сама даже не понимая, что творит. Отгородила собой Миру от других девушек и торопливо выхватила её платок, подсунув свой взамен. Та только изумлённо охнула, уставившись на подругу большими круглыми глазами.

– Будь счастлива, сестра моя названая, – сквозь слёзы улыбнулась Рада. – Не переживу, если тебя разлучат с любимым. Ты такой участи не заслужила.

Мира порывисто обняла её и так и не смогла вымолвить ни слова. Только беззвучно плакала. Разделяя с подругой нежные утешающие объятия, Рада уже было решила, что смогла смириться с участью, которую выбрала так неожиданно для себя самой. Но когда в дом вошли два воина и начали осматривать платки в руках каждой девушки, её охватил панический страх. Рада не успела толком попрощаться с подругой, когда один из воинов, тот самый Яромир, грубо ухватил её за локоть и, с лёгкостью преодолевая девичье сопротивление, вывел из дома.

Её привели в маленькую хижину на берегу озера, где девушка должна была умыться священной водой, переодеться в жертвенный наряд, по какой-то злой иронии судьбы похожий на подвенечный, и ожидать нужного часа. Рада не сдерживала слёз, коря себя за этот безумный поступок и свои глупые желания. Зачем только она поменялась платками с Мирой? Зачем накликала на себя беду, грезя о чудовищах? Утешала только мысль о том, что её жертва не будет напрасной – ради счастья любимой подруги. И благополучия всего княжества, если верить старцу.

К полудню у озера собрались горожане. Какое облегчение, должно быть, они испытывали от того, что жертвой стала не чья-то любимая дочь, а никому не нужная бесприданница. Почти никому. Пока старец медленно шёл к берегу, чтобы начать обряд, Рада заметила в толпе бледную подругу, тихо вздрагивающую в крепких объятиях своего Градибора. Встретившись взглядом с Радой, та дёрнулась и попыталась вывернуться из рук жениха.

«Не позволяй ей, – думала Рада, глядя на разгоревшийся между ними тихий, но жаркий спор. – Держи крепко свою любимую, не дай разрушить ваше счастье».

Девушка точно знала, от чего удерживал Градибор её подругу. Но если правда сейчас вскроется, их обеих ничего хорошего не ждёт. Глубоко вздохнув, Рада расправила плечи и приложила все усилия к тому, чтобы ободряюще улыбнуться Мирославе. Та в ответ лишь разрыдалась, уткнувшись в широкую грудь своего жениха. Рада поймала взгляд Градибора, полный признательности и неподдельного сопереживания, и почувствовала вдруг уверенность в правильности своего поступка.

В сопровождении двух княжеских воинов девушка вышагивала по выложенной серо-зелёным камнем дорожке, которой не пользовались вот уже несколько десятилетий. Рада всем своим существом ощущала благоговейный трепет толпы, чувствовала на себе десятки пристальных взглядов. Пока она двигалась медленным шагом, всё тот же старец возносил хвалу Владыкам гор и призывал их вернуть людскому роду процветание и счастье.

Рада подошла к воде и остановилась у челна, выдолбленного из ствола большого дуба. Дно судёнышка было устлано ярко-красным тканым ковром, на котором был изображён иссиня-чёрный дракон. Девушка замешкалась, глядя на неживые змеиные глаза и полную острых зубов пасть.

– Честь огласить наши земли призывным кличем по праву рождения принадлежит внуку сильнейшего из драконоборцев, могучего Далебора! Яромир!

Толпа взревела, приветствуя родича всем известного героя. Яромир, всем своим видом излучающий силу и достоинство, подошёл к старику и взял из его рук сверкнувший серебром большой драконий рог. Рада, которая всё ещё не решилась забраться в чёлн, скользнула тоскливым взором по этому статному мужчине. Безуспешно пыталась она поймать его взгляд. Хоть какой-то намёк на сочувствие к её незавидной участи. Нет. Не суждено ей было стать счастливой супругой славного воина. Теперь она невеста дракона.

Подавив тяжёлый вздох, девушка, поддерживаемая с двух сторон богатырями, ступила через борт на огненно-красное полотно. Одновременно с этим по долине разнёсся продолжительный рёв драконьего рога. Яромир, как и требовал того обычай, протрубил трижды, демонстрируя неисчерпаемую мощь своих могучих лёгких. Отголоски этого звука всё ещё витали где-то вдали, когда чёлн с Радой подтянули на середину озера. Девушка легла навзничь и широко раскрытыми глазами вглядывалась в помрачневшее небо, со страхом ожидая, что вот-вот в вышине мелькнёт устрашающая тень. Но ничего не происходило.

Вскоре над озером повисла тягостная тишина. Со стороны гор повеял лёгкий ветерок, который словно поддержал пробуждающееся недовольство толпы. Спустя ещё некоторое время ропот усилился. Ветер крепчал. Яромир вопросительно посмотрел на старца, поднеся драконий рог к губам. Рада, которая к тому времени приподнялась немного на локтях, затаила дыхание, глядя на него. Неужели Яромир собирается нарушить традиции, повторяя призыв?

Девушку раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, она совсем не расстроится, если чудище проигнорирует призыв, и Рада избежит участи драконьей невесты. Останется дома, рядом с любимой подругой. С другой же… увидеть дракона так близко, как предстояло ей, прикоснуться к этому могучему смешению стихий – ради такого, кажется, и умереть не жалко! Но тот что-то совсем не спешил за предназначенной ему невестой.

Рада тоскливо вздохнула, укладываясь обратно. Неужели она оказалась недостойна даже такого чудовищного брака? И тут девушку словно холодной водой окатило: а что, если за ней никто не прилетит, потому что не должно её тут быть? Что, если её необдуманная подмена всё испортила? Какие беды она навлекла на княжество?

Одновременно с этими пугающими мыслями на озеро налетел шквалистый ветер. Начался самый настоящий ураган. Деревья близлежащего леса с недовольным шелестом гнулись к земле, воды озера исходили волнами, опасно раскачивая чёлн. Рада, зажмурившись, обеими руками крепко вцепилась в борт своего судёнышка, опасаясь, что оно вот-вот перевернётся, и девушке не останется ничего, кроме как пойти ко дну. Вот же будет бесславный конец её бестолковой жизни!

Внезапно совсем рядом раздалось хлопанье громадных крыльев. Не успела Рада вскинуть голову, как её вместе с судёнышком накрыла кромешная тьма, сопровождаемая жалобным треском ломающегося дерева. Как только стало немного светлее, девушка почувствовала, как что-то ухнуло глубоко внутри. Её вместе с челном подняли в воздух, и только тут Рада смогла разглядеть огромные когтистые лапы, впившиеся в борта с обеих сторон, и тёмно-синюю с бурым чешую, покрывающую могучее ящероподобное тело.

Стало очень холодно. Обхватив себя руками в тщетной попытке согреться, Рада отважилась одним глазком выглянуть за борт и замерла, чуть дыша, при виде той головокружительной высоты, на которую поднял её дракон. Далеко внизу проплывали поля, леса и луга. Родной её город быстро превратился в россыпь маленьких тёмных точек на горизонте и вскоре совсем исчез.

К тому времени, как они достигли гор, Рада совсем окоченела и дрожала так, что зуб на зуб не попадал. Наконец дракон начал снижаться, и девушка, снова осторожно выглянув за борт, изумлённо рассматривала очертания жилищ, рассыпанных по склонам. Но дракон пронёс её дальше, спустившись ещё ниже, и влетел в огромную пещеру. Миновав большой грот и широкий тоннель, он выбрался наружу по другую сторону горной гряды и вскоре приземлился на широкую площадку у вершины каменного замка.

Со смесью восхищения и ужаса Рада смотрела, как дракон медленно разворачивается к ней, не сводя с девушки пристального взгляда, и складывает свои громадные крылья. Как его окутывает невесть откуда взявшийся плотный серый дым. Рада сжалась на дне судёнышка, так и не решившись выбраться из него, в ожидании, что её вот-вот испепелят ярким пламенем. Но когда дым развеялся, вместо крылатого ящера она с удивлением обнаружила молодого мужчину. Высокого, темноволосого, крепкого телосложения. В странных одеждах, каких Рада никогда ещё не видела: высокие сапоги, покрытые бурыми чешуйками, такой же чешуйчатый тёмный доспех, штаны из мягкой кожи и лёгкий синий плащ, развевающийся за спиной.