Спасибо Татьяне Блиновой за идеи и совместные чаепития.

Также особая благодарность выражается Расторгуевой Наталье, Расторгуевой Екатерине,

Тарасовой Ирине, Фонарёву Андрею

и другим людям,

помогающим с идеями и редакцией,

а также всем терпеливо слушающим меня на протяжении всего времени написания книги.

Солнце медленно опускалось за горы, медленно покрывая землю алым светом. А вслед за нею опускалась тьма. Сначала она мягко погладила верхушки деревьев. Потом стала опускаться ниже к могучим ветвям и стволам. Тут уже, разгулявшись, тётушка Тьма начала поедать кусты, корни деревьев и закончила свою трапезу травушкой. Она выпустила из своих норок разных жуков, сверчков и прочую живность, дабы они пели ей гимн Ночи. Тётушка дала команду начать охоту диким зверям. Она захватила Землю. Пусть и ненадолго, но сейчас Мир был в её власти.

Обо всём этом думал восьмилетний мальчик по имени Арт. Сегодня у него со старшей сестрой Арией начались весенние каникулы, и теперь они ехали в гости к другу семьи, где проведут это замечательное время. За окном проносился лес с редкими деревьями и кучными кустами. В уши мальчика были воткнуты наушники, в которых играло произведение Вивальди «Эльфийская ночь». Под такую музыку было так спокойно, мирно, казалось, будто эта мелодия будет длиться вечность. Он на мгновение прикрыл глаза, расслабляясь и опускаясь в омут Музыки…

Как вдруг его сильно толкнули в плечо. Мальчишка аж подскочил от неожиданности. Увидев сестру, которая скорчилась на своём месте, хватаясь за живот, Арт на секунду запаниковал, но вытащив наушники и услышав звонкий смех, мальчик быстро понял, в чём тут дело.

– Ария, ты дурында!

– Сам такой, – прохрипела девочка сквозь смех, – Ты бы видел своё лицо!

Она вновь залилась смехом.

– Ну, я же говорю – дура.

– Эй! – сестра обиженно надула губы и несильно толкнула брата в плечо, – Я же девочка! Девочек, даже сестёр, нельзя обижать.

– Ну, тогда, госпожа девочка, – максимально пафосным голосом начал Арт, но тут же сменил его на более грубый, – не лезь ко мне.

В машине уже вовсю росло напряжение, и дело шло к драке, как вдруг…

– Стоп! Хватит! – голос женщины, всё это время сидевшей на переднем сидении, прозвучал чётко и холодно, причём настолько, что дети тут же замерли, – Сели по своим местам и послушали меня. Арт, девочек обижать не хорошо. Ария, младших обижать тоже плохо.

– Ну, мам! – раздалось с двух сторон.

– Тишина, – женщина сделала успокоительный вдох и продолжила уже спокойно, – Посмотрите лучше за окно. Мы почти приехали.

Сквозь ночной лес действительно проглядывалось что-то большое, но что именно было пока непонятно. Дети стали вертеться на своих местах, пытаясь разглядеть. И тут деревья закончились, и двойняшки увидели Его. Огромный особняк на холме. Он завораживал своей величественностью и красотой. Его как будто сняли с картины. Даже фон соответствовал: высокие горы со снежными «шапками», тёмное небо, усыпанное звёздами и тающий на глазах серебряный месяц.

–Вот это да! – воскликнули хором брат с сестрой, а затем, синхронно повернулись к маме, – Здесь живёт дядя Ник?

Женщина покачала головой:

– Не совсем, – женщина покачала головой и её голос стал загадочным и с придыханием, – Это дом герцога Робинсона-Макларена Виктора Николаса Арлена. Местного бизнесмена, вельможи и очень уважаемого человека. У него в роду герцоги, графы, маркизы, бароны и виконты, так что его можно назвать «чистокровным аристократом». Но уважают и, даже побаиваются, его не за это. Он умён, хитёр, скрытен, у него обольстительные манеры и воспитание. Но ко всему этому прилагается непростой характер, холодное, как лёд, сердце и постоянно надетая «маска». Никто из его знакомых не видел его с опущенной головой или без улыбки на лице. Он высокомерен, горд и своенравен. Он очень опасен для тех, кто ему не нравиться, и ещё более опасен для тех, кто ему нравиться.

Увидев удивлённые и немного испуганные лица детей, их мама неожиданно весело, как от хорошей шутки, улыбнулась и добавила уже более будничным тоном:

– Но вы его знаете под именем «дядя Ник».

Мальчик с девочкой переглянулись и восхищённо выдохнули:

– Крутотенька!

Женщина лишь негромко хихикнула, а машина, наконец, повернула и по холмистой дороге они подъехала к воротам «дворца». Это был огромный особняк с небольшим двором и раскинувшимся по всей территории садом. Сад окружал высокий металлический забор с калиткой, выполненный, будто из переплетающихся ветвей, на которых сидели самые разные птицы. Около калитки их ждали три человека: высокая статная женщина в строгом и узком платье, мужчина во фраке и стоявший, как солдатик и их любимый дядюшка, как всегда улыбавшийся им так ласково и тепло. Детям вспомнился мамин устрашающий рассказ и, выскочив из машины, сразу же бросились на шею мужчине, чтобы показать маме и друг другу, что их отношение к дяде не изменилось после услышанного.

Сам Ник ничуть не изменился за три года, что они не виделись. Всё те же добрые и мудрые небесного цвета глаза. Тот же длинный блондинистый хвост до лопаток. И всё тот же стройный стан и элегантный костюм.

Мужчина улыбнулся детям и обнял в ответ:

– Рад приветствовать вас в моём доме, мои милые. Я счастлив, что вы, наконец, здесь. Но где же вы потеряли вашу драгоценную маму? Неужели в лесу оставили?

– Не дождёшься, «голубая кровь» – женщина вышла из машины и, язвительно улыбнувшись, захлопнула дверцу.

– Ох, вот ты где! – улыбка Николаса переменилась на какую-то странную, и теперь между ним и мамой детей происходит некий немой диалог.

– Неужели соскучился? – женщина скептически сложила руки на груди.

– А если и так? – он игриво подмигнул, и распахнул объятия для неё, не переставая улыбаться.

Наигранно вдохнув и закатив глаза, женщина всё же подошла и крепко обняла его, а затем Ник по традиции поцеловал её запястье.

Когда приветствия кончились, мужчина жестом пригласил их и, разговаривая на попутные темы, они пошли по дорожкам сада.

***

Весь вечер компания гуляла по дому и в саду. Николас рассказывал детям интересные истории о том или ином месте. Например, о сломанной пополам деревянной скамейке, что стояла под абрикосом. Её сломал его двоюродный дед, когда узнал, что отец дяди Ника собирается взять себе в супруги маму дяди Ника, «племянницу этого самого деда». Или про фонтан с маленькими статуэтками в виде голубей. Один из голубей отсутствовал, и мужчина объяснил это тем, что его случайно сломал много лет назад он сам, играя в саду. А вот когда Арт с Арией указали на каменную скамейку у пруда и попросили рассказать про это место, дядя Ник с их мамой загадочно переглянулись и с одинаковыми улыбками сказали, что про это место так много историй, что чтобы их рассказать придётся потратить годы.

И так они бродили около часа. Когда пробило двенадцать, все стали говорить о «недетском времени» и пытаться увести детей в дом.

– Началось, блин… – прошептала Ария брату на ухо, – Сейчас они уложат нас в постели, а сами пойду заниматься «взрослыми делами».

Мальчик фыркнул:

– А кто им сказал такую глупость, что мы будем спать? – он хитро улыбнулся.

– Я сказал, – раздался мягкий, но одновременно непоколебимый голос дяди.