– У вас тоже ничего. Вы извините, но мне пора идти.

– До встречи, Эстелла.

Она не стала спрашивать, откуда незнакомец знает ее имя, – просто резко развернулась и ускорила шаг. Что-то в этом ангеле вызвало у нее непонятное чувство… опасности.

Не отойдя от него и на метр, она снова услышала грубый мужской голос:

– Вы кое-что обронили.

Эстелла замерла, хотя мечтала рвануть со всех ног и забыть его наглую усмешку. Ангел остановился прямо за ее спиной. Слегка повернув к нему голову, она опустила взгляд и увидела, как он протягивает ей скомканный лист бумаги.

– Извините, но это не мое, – не оборачиваясь, ответила Эстелла, стараясь сохранять ускользающее спокойствие.

Ангел пересекал любые границы дозволенного, что начинало выводить ее из себя.

Он придвинулся вплотную и склонил к ней голову. Заправив Эстелле за ухо выбившийся из хвоста серебристый локон, незнакомец прошептал:

– Крылья свободы бьют в небеса.

Она сделала глубокий вдох.

«Не может быть».

Эстелла медленно развернулась, неверящим взглядом рассматривая его скульптурное лицо. Эту фразу оставил после себя тот падший ангел, что встретил ее после похорон Фрэнка. Значит, она является лозунгом… Альянса?

Дождавшись нужной реакции, ангел весело подмигнул, обогнул застывшую Эстеллу и двинулся в сторону центральной улицы. Будто ничего не произошло.

– Эй, девчонка! Отойди с дороги! – послышался за ее спиной скрипучий голос.

Эстелла перестала загораживать проход и отошла с вытоптанной дорожки к лавочке, расположенной около небольшого озера. Пожилая женщина продолжала размахивать тростью и ворчать на всю улицу, но Эстелла словно не слышала ее. Она вообще ничего не слышала.

Развернув записку дрожащими руками, Эстелла прочитала:

Скомкав бумажку и тяжело выдохнув, она выкинула ее в первую попавшуюся урну и отправилась домой. Как бы Эстелла ни испугалась внезапного появления члена Альянса, она пробормотала себе под нос:

– Чертовы крылатые чудовища.

И гордой походкой отправилась на Гарден-стрит.

Отбросив в сторону ужасный красный телефон, который работал на подзарядке только в определенном положении, Эстелла бессильно рухнула на кровать. Она три часа искала хоть какую-то подработку, но поняла, что окончательно пропала.

Сегодня Эстелла сходила в три разные компании. Больше всего ей, конечно же, понравилось последнее собеседование в издательстве, на которое генеральный директор даже не пришел. С кондиционера, обдувающего помещение холодным воздухом, постоянно капала вода и выводила Эстеллу из себя.

Другие два собеседования прошли не лучше. Испытав судьбу, она сходила в строительную компанию, откликнувшись на вакансию помощника главного инженера. Естественно, никакого опыта в данной сфере у Эстеллы не было, поэтому ее практически сразу же развернули на выход.

После этого она пошла в детский сад и вызвалась помогать одной воспитательнице. Когда Эстелла улыбнулась пробегающему по коридору мальчику, он закричал:

– Мама, почему у нее такие волосы? Она что… ведьма?! – И спрятался за спиной своей матери.

Эстелла пробурчала под нос ругательства, а у воспитательницы оказался слишком хороший слух. Она выгнала ее, даже не дав возможности представиться.

Одним словом – полный провал.

Эстелла всю жизнь искала любимое занятие, отдушину и работу мечты, но понимала, что у нее ничего не выходит. Фрэнк приютил ее в своей лавке и дал передышку, но она продолжалась недолго. За дверями магазина существовал другой, реальный мир – в нем она старалась подражать родителям и учиться на хорошие оценки в Школе Искусств, создавать проекты зданий и развиваться в архитектурном деле.

Но Эстелла была стратегом. Выстраивала в голове карту континента и точно могла сказать, где находился авангард армии Рондды, когда они напали на Асхай. Она знала, в какие государства поставлялась их сталь и сколько они зарабатывали за каждый проданный клинок. Знала каждую деталь истории, захлебывалась от полученных знаний, но была уверена в том, что ей уготовлена другая судьба. Эстелла лишь надеялась, что сможет найти свое место в их прогнившем, но до жути прекрасном мире.

Развернув помятый и грязный листок бумаги, она снова вгляделась в написанные черной ручкой слова.

Первая кольцевая дуга. Порт. В одиннадцать часов ночи в таком месте ее точно никто не увидит и не услышит. Если это ловушка Альянса, Эстелла с легкостью в нее попадется и вряд ли выберется оттуда живой. Но если повстанцы хотят убрать ее, потому что она начала о чем-то догадываться, Эстелла встретится с ними лицом к лицу и узнает, почему они убили Фрэнка.

Она отомстит, чего бы ей это ни стоило. Сидеть на месте и ждать следующей смерти нельзя. Если есть хоть малейшая возможность докопаться до правды и узнать, чего от нее хочет Альянс, она обязательно ею воспользуется.

Эстелла заплела длинные волосы в косу и перекинула ее через плечо. Наспех переодевшись из домашней одежды в черные толстовку и джинсы, она вышла на улицу и постаралась прогнать страх. Обратного пути нет – Альянс уже ее нашел и оставлять в покое не собирается.

Эстелла сделала несколько неуверенных шагов по Гарден-стрит и остановилась, прикидывая что-то в голове. Приняв решение, она вернулась домой и вышла через пару минут с кинжалом, спрятанным за поясом джинсов.

– Вот и пригодятся наши с тобой уроки, Фрэнк.

Натянув на голову капюшон, Эстелла подошла к велосипедной парковке. Порт находился на другом конце города, поэтому ехать пришлось долго.

Спустя полчаса она, запыхавшись, оставила велосипед около стального бокса и двинулась к пирсу. В полной тишине вода билась о бетонные сваи, корабли и небольшие лодки покачивались на легких волнах. Если сравнивать порт Велоры со столичным, то он казался совсем маленьким. Чаще всего Велора была поставщиком зерна и другой сельскохозяйственной продукции, но с каждым годом урожай беднел, зима наступала раньше, а почва теряла плодородность.

Дыхание Эстеллы стало поверхностным, когда она всмотрелась в темноту Пепельного моря, которое будто хотело утащить ее на дно. Эстелла никогда не умела плавать и пыталась как можно реже проходить порт или каналы, пересекающие Велору. Она не знала, откуда появился этот страх, но с самого детства сжималась при виде морей и океанов.

– Лучше тебе не стоять так близко к воде, – послышался знакомый глубокий голос. – Мало ли что таят в себе воды Пепельного моря.

Эстелла повернулась, натянув на лицо маску равнодушия. Ближе к середине пирса стоял тот самый ангел, который передал ей записку. Его длинные светлые волосы развевались на ветру, а взгляд золотистых глаз снова исследовал ее с головы до ног.

Она незаметно сглотнула и сделала шаг назад.

– Зачем ты меня сюда позвал?

– Не торопись, Эстелла, – протянул он, медленно двигаясь в ее сторону и насмешливо ухмыляясь.

Ангел будто играл с ней: следил за ее ходами, выводил из себя, но продолжал выигрывать партию.

Она хотела плюнуть ему в лицо и стереть с него эту противную улыбку.

– Зачем вы взорвали лавку? – спросила она, продолжая медленно отступать и выдерживать его взгляд. – Зачем вы убили Фрэнка?

Ангел хмыкнул, будто ему совсем наскучили ее вопросы.

– Дорогая, ты думаешь, что это мы ее взорвали? Хорошего же ты о нас мнения…

– Вы устроили взрыв в лавке и убили Фрэнка. Вы выкрали книгу, которую он мне отдал. Я видела одного из вас около моего дома после похорон, – прошипела Эстелла, незаметно заводя руку за спину и нащупывая за поясом кинжал. – Чего вы хотите добиться? Снова устроить геноцид и истребить всех жителей Безымянного королевства?

Эстелла заметила, как жилка на крепкой шее ангела дрогнула, а золотистые глаза сузились. Он будто начинал терять терпение, но продолжал играть. Это приносило ему удовольствие.