Сегодняшнее угощение для Фрэнка стало жертвой спешащего на работу водителя, который решил поехать на красный свет, когда Эстелла пересекала центральную улицу на своем старом велосипеде. Теперь по плитке шоколада проезжались машины, даже не зная, что она могла спасти одной девушке жизнь.

– Надеюсь, этот день закончится через пять минут. – Откинув с лица серебристые, волнистые из-за влажности волосы, Эстелла насупилась и двинулась к лавке.

В «Записках Фрэнка Дарроу» хранились самые старые книги, которые только можно было найти в Безымянном королевстве, где проживали обычные смертные. Такие, как Эстелла. После того как Боги обнесли четыре государства Эрелима стенами и запретили перемещаться по континенту, в их королевстве осталось ничтожное количество книг, в которых бы рассказывалось о жителях других государств.

Эстелла знала, что самые ценные знания Эрелима хранятся в Рондде, королевстве Кровавых Клинков. Она, конечно же, никогда там не была, но мечтала хоть одним глазком увидеть самую большую библиотеку их континента.

Сейчас же она могла наслаждаться лишь тем, что предлагал ей Фрэнк – потрепанными фолиантами и мемуарами об истории Эрелима, несколькими книгами заклинаний, чьи обложки были сделаны из змеиной чешуи, и любовными романами на случай, если Эстелла прочитает все книги до следующей поставки.

Через пару минут она остановилась около «Записок Фрэнка Дарроу» и поставила велосипед перед входной дверью. Со стороны лавка выглядела чудесно – точно так же, как Эстелла с самого детства представляла себе любимое место работы. С козырька свисали горшочки с разными цветами, изящная изгородь ограждала небольшой дворик перед книжной лавкой, где стояли несколько столиков для удобства посетителей. Некий читательский уголок, который затерялся между миром обычных смертных и миром природы. С первого взгляда может показаться, что ты пришел не в книжную лавку, а в цветочный магазин. Но любовь Фрэнка к природе Эстелла разделяла, поэтому каждое утро со всех ног летела на работу. Правда, если бы у нее был выбор, сегодняшний день она бы провела дома под теплым одеялом с чашкой крепкого кофе в руках.

Мысленно попросив у шести Богов, чтобы Фрэнк еще не появился на рабочем месте, Эстелла собралась войти в лавку. Но за спиной вдруг послышался знакомый мальчишеский голос, заставивший ее развернуться.

– Доброе утро, Эстелла!

– Привет, Алек, – ответила она и посмотрела на него с улыбкой. – Сегодня же твой выходной. Уже соскучился по Фрэнку?

– Он попросил меня помочь с поставкой. Сегодня должны завезти книги про Рондду. – Алек подошел ближе к Эстелле и бросил взгляд на новую царапину на ее велосипеде. – Опять в кого-то врезалась?

Она фыркнула, сложив руки на груди.

– Какой-то идиот решил подрезать меня на пешеходном переходе. На пешеходном переходе, Алек, – повторила Эстелла, недовольно оглядывая проезжающие машины. – Надеюсь, перед тем как вырасти и купить себе самую дорогую машину в нашем королевстве, ты выучишь правила дорожного движения.

Наивные светло-карие глаза мальчишки округлились, и он замахал на Эстеллу руками.

– Думай, о чем говоришь, – возмутился Алек. – Я буду ездить на велосипеде, прямо как ты!

Они с Алеком работали посменно уже больше полугода. Он учился в десятом классе на отлично и подрабатывал в лавке, чтобы заработать деньги на лечение сестры.

Алек – неплохой парень, просто не со всеми шел на контакт. Он был взрослее своих сверстников, и именно поэтому его ближайшее окружение состояло из Эстеллы и Фрэнка. Казалось, что он чувствует намного больше и сильнее, чем любой другой подросток.

Сколько бы раз Эстелла ни предлагала Алеку небольшую сумму, чтобы помочь его сестре, он лишь недоуменно смотрел на нее и что-то недовольно бурчал. Эстелла не обижалась, потому что даже представить не могла, как тяжело живется ребенку, который остался без родителей и зарабатывает копейки на лечение родного человека.

Хотя Эстелла видела своих родителей нечасто, потому что они переехали в столицу, Ариадна и Лукас были живы. Семья архитекторов Солари была знаменита на все Безымянное королевство тем, что создавала самые необычные проекты зданий. Именно родителям Эстеллы принадлежал эскиз стометровой телебашни, которая находилась в столице государства, Меридиане. Больше всего в этом проекте удивляло то, что башня полностью состояла из витражных стекол, переливающихся под лучами солнца. С верхнего этажа здания можно было увидеть кусочек Драконьего перевала, который располагался за стенами Безымянного королевства.

Эстелла вздохнула, покачав головой.

– Не бери пример с того, кто…

– Снова опаздываем?

От неожиданности они с Алеком вскрикнули. Как бы Эстелла ни старалась показать, что появление Фрэнка не вызвало у нее учащенного сердцебиения, по ее испуганному лицу сразу все было видно.

– Жду свой шоколад. Надеюсь, ты не принесла мне плитку отвратительного белого, иначе я сокращу твою зарплату, – проговорил Фрэнк, растянув губы в наглой усмешке.

Наблюдать за тем, как пятидесятилетний мужчина «растягивает губы в наглой усмешке» было весело, но владелец лавки даже в свои годы выглядел как похититель дамских сердец. Он всегда аккуратно укладывал каштановые волосы, а его глаза светились юношеским обаянием. Если в книжную лавку и заходили посетители, то чаще всего только для того, чтобы мило побеседовать с владельцем.

Дарроу пристально смотрел на своих работников, пока Эстелла и Алек смущенно топтались на месте. Оглядевшись по сторонам, Эстелла подошла к небольшой клумбе и сорвала с нее засохший цветок.

– Держи, Фрэнки. – Она протянула ему сорняк. – Это вместо шоколада, который остался под колесами одного идиота.

Алек скрыл смех за покашливанием. Покачав головой и глянув на наручные часы, Фрэнк произнес:

– Уже половина девятого, неудачники. Быстро за работу!

Переглянувшись с Алеком, Эстелла вздохнула и вошла в лавку.

Их знакомство с Фрэнком нельзя было назвать приятным. Лавка Дарроу – единственное место в городе, где хранились хоть какие-то знания об истории континента. Еще в подростковом возрасте Эстелла приходила сюда по выходным, устраивалась за читательским столом, без стеснения закидывая на него ноги, и проводила в таком положении несколько часов. В школе на уроке истории им рассказывали об Эрелиме, обо всех королевствах и их правителях, но Эстелла хотела знать больше. В ней всегда жила мысль, что власти что-то скрывают. Когда она стала искать несостыковки в событиях, узнавать новые детали войн и мятежей, Эстелла поняла, что была права. Знания, которые дают им в школе, – лишь малая часть правды.

Владельца лавки магических книг она никогда не видела, а компанию ей составляла лишь глухая на одно ухо женщина, которой приходилось несколько раз кричать, за какой книгой пришла Эстелла.

Когда Эстелла в очередной раз пряталась за Эстеллажом и пыталась нарисовать на куске обоев, который оторвала со стен своей комнаты, карту всего континента, за ее спиной появился мужчина в строгом костюме и тихо хмыкнул:

– Неправильно изобразила размер королевства Кровавых Клинков. Оно должно быть меньше, а Льерс, королевство Ветров Трамонтана, чуть больше. И всю карту нужно сместить влево.

Она терпеть не могла, когда ей указывали, что делать.

– Подойдите и сами нарисуйте, раз вы такой умный, – обиженно произнесла Эстелла, задрав подбородок чуть ли не к потолку.

Так, собственно, Фрэнк и предложил ей работу. Наверное, его лавка магических книг редко привлекала девушек, которые отрывали обои в своей комнате из тяги к знаниям. Прошло несколько лет, а между ними ничего не изменилось.

– Алек, разгрузи машину и занеси коробки в подсобку. Эстелла, разложи новые книги по Эстеллажам, – начал командовать Фрэнк, расхаживая по небольшой лавке. – И только попробуй забрать хоть одну себе, я все равно об этом узнаю.

На самом же деле он сам отдавал ей новые книги, потому что знал, как сильно она любит их изучать и узнавать что-то новое. Фрэнк пару раз отчитывал Эстеллу и делал вид, что недоволен ее работой, потому что она развалилась на удобном диване и читала новый гримуар. Но Эстелла чувствовала, что он притворяется.