– Дождись меня, я улажу кое-какие вопросы, и мы вместе уедем, – шепнул мне Брайан и поднялся.

Хозяйка осталась за столом, развлекать разговорами гостей. В конце концов, десерт ещё не подавали, и обед не был окончен.

– Ах, Брайан, вы уже уходите? А я так хотела показать вам сад! У нас растёт чудесная яблоня! Быть может… – Терезия подскочила с места и засеменила следом за мужчинами.

– Пан-лорд, – холодно оборвал щебетание девицы Брайан. – Я не называл вам своего имени.

– Терезия! – багровея лицом, обернулся к ней отец.

– Ах, я, наверное, случайно услышала, – Терезия хлопала ресницами, как яблоня листьями на ветру. Чтоб они у неё все повыпадали! И волосы заодно!

Странно. Ведёт себя, как девица лёгкого поведения Терезия, а неловко до слёз мне.

В горле стоял ком. Это я подвела пан-лорда, когда рассказала про него Терезии. И он теперь меня возненавидит. А может, ему понравится эта лицемерка, она всем нравится! И они вместе уедут в столицу, а я останусь тут, с отчимом и без шансов на будущее.

– Значит, у вас слишком длинные уши, леди. Хотя мне сперва показалось, что больше вашей наглости только ваша же навязчивость.

Голос Брайана доносился, как сквозь завесу дождя. Я подняла взгляд и увидела, что Терезия ловит ртом воздух, как рыба на прилавке.

Позеленев лицом, хозяин дома рассыпался в извинениях.

– Чем я могу загладить вину? – он склонился перед пан-лордом, ожидая вердикта.

– Давайте пройдём в ваш кабинет.

Брайан вышел из столовой, а пунцовая Терезия осталась стоять, будто её приклеили к полу.

– Иди к себе, – надтреснутым голосом приказала дочери хозяйка дома.

– Матушка…

– Я сказала, вон! – леди вскочила, опираясь на стол руками, и тут же упала обратно на стул. К ней подбежали слуги и гости, Терезия, закрыв лицо руками, убежала.

Я осталась сидеть на месте. Что я могу? В конце концов, среди гостей присутствует лекарь, хозяйке дома он поможет лучше меня.

Время тянулось, как остывающая карамель. Но вот ко мне подошёл слуга, поклонился.

– Пан-лорд ожидает вас в холле, леди.

Наверное, не стоило вскакивать, спешно лепетать прощание, не поднимая взгляда от стола, и, не дожидаясь ответа, выбегать в коридор. Но оставаться ещё хоть минуту было выше моих сил.

Брайан задумчиво что-то писал карандашом в тонком блокноте. Кожаный переплёт украшала замысловатая загогулина, то ли выжженная, то ли нарисованная тушью. Но вот пан-лорд поднял на меня взгляд, улыбнулся, блокнот исчез в кармане.

– Простите, что заставил ждать, леди. Надеюсь, вы не слишком скучали.

Чтоб он все свои книги и блокноты потерял за то, что вообще позвал меня с собой! Зачем, ну зачем я согласилась? Никогда ведь не посещала официальных обедов, так и начинать не стоило!

– Я буду рада поскорее оказаться подальше отсюда, – буркнула едва слышно, собиралась добавить громко «ну что вы, пан-лорд, всё просто замечательно», но не успела.

– Брайан! Ах, пан-лорд, постойте! Вы не можете уехать просто так! Умоляю, не бросайте меня тут! – неужели Терезия всегда говорит таким фальшивым голосом? И как только я до сих пор не замечала? – Я пропаду, прошу, выслушайте!

Она выскочила из боковой двери в холл, как дворовая кошка на хозяйскую кухню. Взгляд несчастный, глаза заплаканные.

– Слушаю, – повернулся к ней Брайан, и от его тона у меня по спине прошёлся холодок. На месте Терезии я бы уже испугалась, извинилась за беспокойство и сбежала. А она нет, стоит, только поясок нервно теребит.

– Мы могли бы отойти…

– У меня нет желания никуда идти. Говорите.

Вот так её!

– Ами, ты не могла бы нас оставить, – склонив голову, прожгла меня взглядом Терезия.

– Не могла бы, – вырвалось прежде, чем я придумала причину остаться.

В самом деле, раз Брайан с этой гадюкой не ушёл и не попросил меня подождать, скажем, в карете, то против моего присутствия он не возражает.

Чтоб родители её поскорее замуж выдали!

– Л-лорд, – заикаясь, пролепетала Терезия. Будь я стопкой бумаги, давно бы вспыхнула от её взгляда, а так – ничего, только внутри будто слизни ползают. – М-мой отец…. Он… Ах, мне так тяжело об этом говорить! Вы должны мне помочь! М-мой отец…

– Ваш отец – благородный человек, – прервал её ужимки Брайан. – А вы – самонадеянная девица, которая пытается повлиять на того, кто ей не по зубам. Поверьте, вам это не удастся. Всего хорошего.

– Но ведь ей вы помогаете! – Терезия некрасиво ткнула в мою сторону ухоженным пальчиком. Чтоб у неё все ногти повыпадали!

– У вас оба родителя живы, леди Терезия. Я бы на вашем месте радовался этому факту, а не завидовал тем, кому повезло меньше. И передайте своему отцу пожелание безграничного терпения.

С этими словами Брайан положил мою руку себе на локоть и вывел меня во двор. Неподалёку уже ждала карета, слуга предупредительно открыл дверь и выдвинул подножку, Брайан помог забраться внутрь.

А у меня внутри было пусто, как на каретном дворе в День города. Уже ни сердиться, ни удивляться не было сил. Наверное, я просто устала.

С этими мыслями я поднялась к себе, позволила Дире подготовить меня ко сну и долго лежала, разглядывая потолок. Казалось, что поспать так и не удалось, но когда я в очередной раз моргнула, на потолке оказались жизнерадостные солнечные блики, а за окном громко обсуждали новые чепчики служанки.

Завтракала я снова с Брайаном. Прошла в гостиную, где он уже сидел перед накрытым столом, замерла.

– Что-то не так? – внимательно посмотрел на меня лорд.

– Я… я хотела извиниться, – наконец, собралась я с духом. Внутри всё сжалось, словно я с разбега нырнула в ледяную прорубь на речке.

– За что? – на лице Брайана было написано недоумение.

– За Терезию. Это я сказала ей ваше имя. И… разное другое тоже.

М-да. Красноречие не мой конёк.

– Не стоит извиняться, леди. Я понимаю, что юным леди необходимы разговоры, а любознательность является их второй натурой. Но воспитанная леди на её месте, удовлетворив своё любопытство, оставила бы эти знания при себе. Вы по-прежнему вольны обращаться ко мне по имени, а если ситуация не располагает, зовите меня пан-лорд Брайан.

– Спасибо, Брайан!

Захотелось хлопать в ладоши. Ура! На меня не сердятся!

– Но впредь будьте, пожалуйста, осмотрительнее в своих беседах.

– Да-да, конечно, обязательно.

Похоже, и вправду не стоило так открыто говорить о пан-лорде. Но меня простили, а это главное. Больше ничего никому никогда про него не скажу!

Интересно, а как он за меня перед отчимом заступился, тоже говорить не стоит?

Днём я побежала со всеми прощаться. Зашла к знакомым юным леди, причём двоих застала во время моциона – они с сопровождением гуляли с женихами. Даже у дочки ювелира, хоть она и не была леди, и то был кавалер. Кольнула зависть, и я твёрдо решила, что за полгода в столице точно найду жениха!

Когда я зашла к булочнику, его сын по обыкновению стоял у прилавка. Вот только не улыбнулся, не обрадовался, как обычно. Сухо спросил, что я желаю, упаковал строго то, что попросила. Ни дополнительного пряника, ни даже карамельной палочки. Стало горько. Понимаю, весь город уже знает, что пан-лорд остановился у нас и теперь увозит меня в столицу, но зачем так смотреть обиженно?

Когда я расплачивалась, в лавку зашёл Брайан.

– Леди Амалия, – не обращая внимания на недовольный взгляд булочника, Брайан поцеловал мне руку. – Вы уже закончили прогулку? Быть может, мне проводить вас домой?

Мужчина посмотрел мне за спину, на прилавок. Сын булочника сразу стушевался, стал заикаться, уронил батон на пол и потом вовсе ушёл в заднюю комнату.

Сразу отчего-то стало приятно. А вот не надо было на меня смотреть волком! Я прощаться пришла, а он так!

За ужином Брайан кидал на меня непонятные взгляды, подкладывал оладьи, а в конце протянул крупный спелый персик – редкость в это время года! – и его пальцы коснулись моих. Мы так и замерли, глядя друг на друга, с руками, зависшими над столом. В его глазах становилось всё больше огня, а мне вдруг сделалось жарко, я облизнула губы – и тут стук в дверь заставил подскочить. Всё волшебство момента улетучилось, как капли росы поутру.