Мне было о чём подумать. Поэтому предпочла помолчать и поразмышлять, как буду жить дальше. Мы совсем недолго шли по широкой, хорошо вытоптанной тропинке, когда показались первые дома деревни. По улицам ходили вполне обычные, на первый взгляд, люди. Однако одеты они были очень интересно - наряды разных временных эпох и сословий создавали убойную смесь разнотряпья. Хотя я со своим горелым сарафаном, безусловно, выделилась и привлекла внимательные взгляды.

Эсмеральда кивнула на одну из лавочек, которые располагались на главной улице, и толкнула двери. На мелодичный звук колокольчика, подвешенного над дверью, из внутреннего помещения вышла молодая темноволосая девушка довольно потрёпанного вида. Такое впечатление, будто её долго-долго таскали по подвалу, настолько грязным было длинное платье. Помятый вид объяснился достаточно быстро - за ней показался мужчина неопределённого возраста в старомодном твидовом костюме. Гладкая кожа и при этом седые волосы производили двоякое впечатление. Мельком на нас глянув, он выскользнул за дверь смазанным движением.

Девушка выглядела запыхавшейся и недовольной, застёгивая пуговки на декольте. Я постеснялась спросить, суккуб она или демон, решив это уточнить у Эсмеральды. Интересоваться, чем продавщица занималась в подсобке с мужчиной тоже не было смысла - это и так было очевидно.

- Ну, народ наглый, у нас же закрыто, - возмутилась девушка, - обед. Читать не умеете?!

Она выразительно показала на табличку, висевшую на двери. Эсмеральда, сняв дощечку с крючка, продемонстрировала её продавщице. На дереве было выжжено: 'Работаем'.

- Вы бы здесь ещё грустный смайлик дорисовали, - присоветовала я, глядя, как девушка, горестно вздохнув, вешает на двери табличку с надписью 'Обед'.

- Что дорисовать? - не поняла продавщица, нехотя откатывая в сторону длинную занавеску, за которой скрывались полки с одеждой. Эсмеральда тут же полезла перебирать неаккуратно сложенные тряпки. Видимо, уважая лень продавщицы, самообслуживание здесь было в почёте.

В обычный день я бы с восторгом присоединилась к поискам понравившихся вещей в куче шмоток . Но, во-первых, товар слишком напоминал склад секонд-хенда, а, во-вторых, я слишком устала от насыщенных событий дня. Поэтому, взяв уголёк, пририсовала к табличке 'Работаем' зверски недовольный насупленный смайлик. Продавщице, которая представилась как Катарина, идея понравилась. Но менять табличку на двери отказалась, заявив, что иначе набегут другие посетители, а для неё и нас много.

Мы с Катариной сидели на узком диванчике, наблюдая за Эсмеральдой. Та, добыв очередное платье или юбку, демонстрировала нам находку. После чего я или мотала головой, либо соглашалась примерить. Катарина только поражалась, откуда у неё столько барахла, что было очень странно для продавщицы лавки с одеждой. Так мы подобрали для меня кое-что из одежды и, спохватившись, перед самым уходом схватили несколько вещей и для Тути.

Эсмеральда расплатилась, и мы, попрощавшись, вышли из лавки. Катарина на прощание дружелюбно пожелала мне поскорее скончаться, желательно до вторника, когда будет 'шикарный выбор саванов'. Я уклончиво пообещала зайти как-нибудь, не уточняя, буду ли я при этом живой или не очень. Уже смеркалось, и большая туча ползла на деревню со стороны замка.

- Ну, теперь я за вас точно спокойна, - неожиданно сказала Эсмеральда, когда мы быстро шли в сторону Школы, торопясь успеть зайти в дом до дождя.

- В каком смысле? - не поняла я, - теперь я буду самой модной на работе?

- Несомненно, - подтвердила служанка, которая несла пакет с одеждой, - у нас в Школе модно быть живучим. А вы добрых полчаса прохихикали с демоном, которого перед этим оторвали от занятия любовью. Если вы её не раздражали, то остальным тоже понравитесь.

Я не смогла проронить ни слова в ответ, так как выражения на ум лезли только ругательные, которые педагогу знать не полагается. Эсмеральда была в своём репертуаре - похоже, в следующий раз она столкнёт меня в яму с ядовитыми змеями. Просто для того, чтобы посмотреть, будут меня кусать или примут за свою.

- И куда теперь? - мрачно осведомилась я, то и дело спотыкаясь на неровной дороге, сумерки здесь наступили нереально быстро.

Эсмеральда плавно шла вперёд. Хотя ровной походке я быстро перестала завидовать, когда пригляделась, что она и вовсе не касается ступнями земли, а чисто символически делает вид, будто перебирает ногами. Не успела я подумать, что "мне бы так", как тут же себя одёрнула. 'Так' я ещё успею научиться, когда проживу положенный мне как ведьме долгий срок.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​ - Я сразу же начала готовить вам дом, когда сюда прибыла, - ответила служанка, ускоряясь. Я припустила за ней, чтобы не потеряться. Ночёвка в лесу на дереве в мои ближайшие планы не входила. Хотя всегда можно изобразить банши - я недавно читала об этих ирландских привидениях, которые возвещали о близкой смерти окружающих диким воем. Но здесь были такие окружающие, что запросто сбили бы меня с дерева камнями, безошибочно распознав во мне лёгкую добычу.

Радость от того, что я не должна буду клянчить у лешего жильё для себя, была безнадёжна испорчена лицезрением предъявленной мне для одобрения халупой. Избушка находилась прямо за Школой. Даже хорошо подумав, я не смогла добавить к этому больше никаких плюсов.

- Позволь поинтересоваться, как именно ты "готовила" для меня дом? - поинтересовалась я, осматривая съехавшую на бок стену.

Эсмеральда уверенным жестом отодвинула в сторону деревянную дверь, прислонив её к окну, и пригласила меня войти внутрь.

- Здесь никто не жил до вас, - с гордостью сказала она, обведя рукой пространство, - я только начала расчищать кухню, постелила для вас матрац. Надо же, такой домик - и никто даже не подумал в нём поселиться!

Я честно пыталась зайти, но в последний момент передумала.

- Не буду обещать, что никогда не зайду сюда, - сказала я, - но только по очень сильной надобности.

- Какой? - удивлённо высунулась Эсмеральда, огорчённая моим нежеланием заселяться в будущее ведьминское гнездо.

- Естественной надобности, - прорычала я, с возмущением отходя подальше, - скажи-ка, а призраки могут чувствовать запахи?!

- Только очень сильные, - удивилась служанка, идя за мной и оглядываясь на отвергнутое жилище.

- То есть, вонь от общественного туалета не считается сильной? - недоверчиво переспросила я, - Эсмеральда, с какого перепугу ты решила, что я буду рада полвека провести в сортире?!

Минута горестного молчания. Затем Эсмеральда резко повернулась и пошла в сторону леса.

- Ты куда?

Я и не подумала идти вслед за ней. Подумалось вдруг, что безопаснее действительно выбрать себе дерево поуютнее.

- Искать Таисия, - вздохнула Эсмеральда, - может, выделит какое-нибудь жильё.

- "Какое-нибудь" меня не устраивает, - категорически заявила я, - в деревне есть что-нибудь вроде гостиницы?

- Есть. Но там останавливаются только родители учеников, которые приезжают навестить их, - после паузы сказала Эсмеральда.

- А теперь там будут останавливаться учительницы, не вижу проблем.

Судя по лицу Эсмеральды, проблема была, и ещё какая.

Глава 12

Хорошо, что деревня была в пяти минутах ходьбы от Школы. Но устать от бессмысленных хождений туда-обратно я успела. Поэтому уже при подходе к гостинице, на которую неохотно указала Эсмеральда, была на взводе.

Моё будущее жильё очень напоминало американский салун с характерными дверями. Сходство усилилось, когда оттуда мне под ноги выпал мужчина, в котором безошибочно можно было угадать демона. Видимо, в бешенстве они приходили в свой истинный облик. Полюбовавшись на ярко-красную кожу и небольшие рожки, я побледнела. И, пожалуй, впервые подумала, что не все идеи Эсмеральды нужно отвергать сходу. Не так уж сильно и пахло в той избушке.