***

Анна действительно боялась открытого урока. Во-первых, она же никакой не педагог. Во-вторых, а ну, как, увидев важных людей и нелюдей, дети перепугаются и всё перепутают?

Но, похоже, во всём классе боялась она одна. Детям было просто интересно.

Шукхакх почему-то увлекла сама концепция Клевера – упрощая её для детей, Анна объяснила, что ещё до полноценного выхода в космос главы четырёх экономических блоков договорились об объединении, образовали планетарное правительство. А символ клевера выбирали голосованием в Сети.

О том, что Клевер появился только после чудовищной, планетарного масштаба катастрофы на станции «Кагава-1», Анна упомянула мельком. Решила, что об этом им расскажет кто-нибудь другой. На истории, например.

Люди, которые о Клевере знали много, хотели больше подробностей про правящие кланы шукхакх – как их выбирают. И не мешает ли государственному управлению то, что глава клана раздаёт должности родственникам.

– Так она же назначает самых достойных! – пояснили маленькие шукхакх. – Назначит недостойных, всё развалится, и больше её главой не выберут. И никого из её клана ещё очень много циклов не будут уважать. Пока она не умрёт – и даже дольше.

А вот о государственном устройстве айнна’й никто толком ничего не знал, кроме того, что во главе нации стоит Совет, и состоит он из тех, «кому верят». Как это определяется, Анне не смогли объяснить даже взрослые учёные.

Они как раз закончили говорить про всю эту политику, как в класс зашла делегация. Помощники из числа людей распахнули двери, и первыми ступили Эдриан Ришер и Светлана Антонова – заместители президента. Буквально, «правая и левая рука».

За ними – посол шукхакх. Как именно он протиснулся в дверь, Анна не до конца поняла – его облачение давало фору любому наряду эпохи докосмического барокко. Бесчисленные слои пёстрых тканей, длинный шлейф, расшитый чуть ли не драгоценными камнями, высокий золотой стоячий ворот, бусы, ленты и боа – у Анны от него немедленно начало рябить в глазах. Яркая свита на его фоне терялась.

Последним, на заметном отдалении, вошёл посол Лааа’м, и кто-то из его помощников.

Дети вскочили со своих мест, и дальше Анна с затаённой гордостью наблюдала, как тщательно они повторяют все три варианта приветствий, обращаясь к каждой из групп. И ведь не ошиблись нигде!

Чего было бояться, спрашивается?

***

Так вышло, что история оригинальной Земли не входила в число интересов Анны. Она не могла даже предположить, кому принадлежал раньше замок с сохранившейся крепостной стеной. Однако он впечатлял – неизбежно. Каменная громада, аккуратно подсвеченная прожекторами с рассеянным жёлтым светом, нависала, заполняла собой всё пространство.

И в другой момент, пожалуй, Анна даже остановилась бы на несколько минут, чтобы насладиться этим ощущением древности. Но только не сейчас, когда её окружали Шеро, учёные и шукхакх. И учёные-шукхакх.

Совершенно непонятно, как вышло, что в итоге они поехали вместе, одним кортежем. Но Кравчик-сан, заскочив в научный центр, разговорился с Шушей, по случаю одетой в бордовый с золотом. А Анна, Сяомин и остальные сотрудники центра просто двинулись следом за этими двоими, кое-как погрузившись в пять автоматических каров. Хотелось верить, что ничей хвост не пострадал в процессе – было бы неловко. Ведь не спросишь!

И вот, они стояли всей толпой возле замка, дышали свежим влажным воздухом и говорили, говорили, говорили без остановки, все разом – даже как будто на время отложив соперничество институтов.

В компании шукхакх было легко расслабиться, и вскоре Анна осознала, что громко смеётся над предположениями о назначении башен и стен. У шукхакх, конечно, были войны в прошлом. Но им как-то не приходило в голову защищаться от врагов, возводя над землёй «здоровенные нелепые конструкции». Потому что, очевидно, норы охранять значительно проще. А высоту шукхакх не любили.

***

Зал оказался огромным – и, вероятно, его специально расширяли для современных мероприятий. Потому что Анна сомневалась, что в обычный бальный зал в средневековом дворце вместилось бы столько народу, да ещё и многометровый голографический проектор, и разнообразные столы, и оркестр, и охрана.

По очереди представители Клевера и посольств выступили с речами. Обращение посла шукхакх длилось сорок минут. Посол Лааа’м уместился в пятнадцать секунд, сказав: «Желаю союзникам мира и процветания сейчас и каждую минуту в будущем».

– Я его обожаю! – шепнула Сяомин, которая, пока говорил шукхакх, едва на стены не лезла со скуки.

– Как и половина зала, – отозвалась Анна, но тут же отвлеклась – Шахесс вовлёк её в разговор о половых отличиях людей.

– Я предположил, – заметил он, – что форма нижней части парадной одежды указывает на пол. Но ошибся.

Он недовольно пошевелил ноздрями, окидывая взглядом тёмно-синий брючный костюм Анны. Она хмыкнула:

– Раньше было проще, женщины носили платья, мужчины – брюки. Вон, смотри, классическая пара. Ого!

Недалеко танцевали двое – роскошная брюнетка в алом платье и крупный мужчина в строгом чёрном фраке. Знаменитые актёры, оба. Как-то Анна не подумала о том, что на приёме будут не только дипломаты и учёные, но ещё и звёзды.

– Известные люди, – пояснила Анна своё восклицание. – Они одеты так, как было принято, скажем, века три назад. Даже пораньше. Но с тех пор мода несколько раз круто поменялась, и сейчас мы в основном предпочитаем форму. Она удобнее, у неё есть терморегулирующие элементы. А главное, – она улыбнулась, – никто не спрашивает, чем ты занимаешься.

– Почему не надеть форму на праздник?

– Считается неприличным. Ну, в основном. Кошкам можно. Вот там, видишь? Мужчина в белом?

Шахесс уточнил:

– Как ты поняла, что он мужчина?

– М… вероятно, по ширине челюсти. И форме головы. И росту. Я попробую написать тебе список признаков, но… Но это точно мужчина.

Задумавшись, Шахесс щекотно потёрся носом о её плечо и уточнил, указав головой в сторону:

– Там тоже мужчина?

– Точно!

– А это женщина?

– Нет. Это худой мужчина.

Но прогресс наметился явный, а потом Анна вспомнила заметный признак – кадык. Дело пошло на лад. Из десяти попыток Шахесс угадал целых восемь раз, прежде чем их прервала Сяомин.

Они стояли в уголке, рядом со столиком с закусками, и Анна быстро поняла, что это лучшее место в зале – никто не трогает, не отвлекает, еда рядом, а пристенные манипуляторы даже иногда подносят напитки, повинуясь воле управляющих.

Сяомин, в кислотно-зелёном платье, со своей художественно растрёпанной красной шевелюрой напоминала ядовитый экзотический цветок. Закинув руки на плечи Анне и Шахессу, она спросила:

– Кто знает молодёжное сленговое словечко «контактить»?

Шахесс заинтересованно повернул к ней голову. Анна нахмурилась.

– Потому что я, несомненно, «контачу» этих двоих, – и она кивнула в сторону Кравчика-сан и Шуши, которые бурно о чём-то спорили. – Для слишком старых… Анна, это я о тебе. Шахесс, и для не-людей, поясняю, что наша молодёжь использует это слово, чтобы сказать: «Я представляю, что они моги бы сойтись в тесных романтических отношениях».

Анна поперхнулась розовым вином, вырвалась из дружеского захвата и с трудом отдышалась. Шахесс пришёл от теории в восторг. Или, может, его заинтересовал выверт человеческого сознания, который породил это понятие.

Хотя, ладно, некоторые основания для шутки у Сяомин были. Потому что, хотя вокруг двоих, получается, крупнейших специалистов по межкультурной коммуникации среди своих народов, кружили толпы желающих поговорить, они никого не замечали.

Но, на удивление, Анну поймали оба, стоило ей приблизиться. Она постаралась не покраснеть и не рассмеяться. А Кравчик-сан её огорошил:

– Я только что совершил открытие! О, простите, мы с многоуважаемой Шушкшах только что совершили открытие. Мы назвали это наблюдение «Открытая и закрытая ложь».